Thomas Lawrence

“ Comme l’on a pu s’en rendre compte d’après ce qui précède, Lawrence ne se trompait pas, lorsqu’il écrivait aux Lords du Commerce, au commencement de son administration : « Je crois que la grande majorité des habitants se soumettraient à n’importe quelles conditions plutôt que de prendre les armes d’un côté ou de l’autre [14] . » L’on voit par là qu’il les connaissait bien, et qu’il jugeait fort correctement de ce que serait leur attitude, le cas échéant. Cette opinion de Lawrence doit cependant paraître étrange. Pourquoi les Acadiens n’auraient-ils pas pris les armes en faveur des Français ? ”

“ Il répugne, il est vrai, de concevoir qu’il a pu se trouver un personnage assez inhumain pour expatrier tout un peuple dans le but de s’enrichir de ses dépouilles. Ne pouvant douter que Lawrence n’ait spéculé sur le bétail des Acadiens et sur leurs terres, nous serions prêt à douter qu’il ait agi en tout cela avec préméditation, si la chose était possible ”

“ Avec un tel homme — pardon, une pareille brute — les choses vont marcher rondement. Notre-Seigneur avait dit à Judas, après que Satan fut entré en lui : « Quod facis, fac citius. Ce que tu fais, fais-le vite. » (Jean. xiii, 27.) Lawrence voulut aussi faire vite, perpétuer au plus tôt la noble action qui devait, selon ses propres paroles, lui mériter la gratitude éternelle de la Grande-Bretagne. Le fameux serment est encore mis de l’avant. ”

“ Caractère de Lawrence, il signifiait par là qu’il l’acceptait comme fondée en substance. Toujours dans les Documents inédits sur l’Acadie, publiés par le Canada-Français, venant immédiatement après une dépêche des Lords du Commerce à Belclier, en date du 3 mars 1761, et relative aux accusations de mauvaise administration militaire et financière portées contre Lawrence, il y a la pièce suivante intitulée : « Extrait des MS. du Dr. Brown concernant les abus commis par Lawrence. » ”

“ Loin d’y trouver un grief contre les Acadiens, nous y voyons plutôt une preuve de la bonne foi et des bonnes intentions qui les animaient. C’était une manière saisissante d’exprimer l’importance qu’ils attachaient à leur serment de fidélité. Et c’est l’impression que ces pauvres gens avaient espéré créer. Ils se flattaient probablement que ce passage convaincrait Lawrence que c’était leur conscience qui les inspirait et les guidait. Hélas ! ils s’adressaient à un homme qui n’avait aucune conscience, et qui, par conséquent, n’en supposait pas chez les autres. ”

“ Qui dira les mortelles inquiétudes d’une pareille situation ? et qui ne comprendra la tâche immense dévolue à l’homme dont elle stimule jour et nuit la conscience épouvantée ? Aussi, de l’aveu de tous, sir Henry Lawrence s’était-il condamné à une existence sans repos ni trêve. ”

“ Il semble, d’après ce que nous connaissons, que Lawrence se complaisait dans son rôle de tyran, qu’il prenait plaisir à faire trembler sous son regard de pauvres gens qui ne pouvaient lui opposer que le silence. Il n’y avait qu’un parvenu pour pousser aussi loin l’abus de son pouvoir sur un simple refus de se prêter à un acte qui répugne à la nature ; et, si l’on en croit Daudin, il avait eu le soin de rendre ce serment plus répugnant encore en intimant aux Acadiens qu’ils auraient à combattre contre les Français. ”

“ Leur premier soin fut d’exiger des habitants un serment d’allégeance conçu de telle façon qu’il leur était impossible de le prêter. Puis les anglais accusèrent les Acadiens de trahison et les obligèrent à leur livrer leurs armes à feu et leurs bateaux. Ce peuple au cœur brisé se soumit également à cet ordre. Il alla même jusqu’à s’offrir à prêter le serment, mais Lawrence déclara que, ayant d’abord refusé, il lui fallait en subir les conséquences. L’histoire des nations civilisées n’offre rien qui puisse être comparé à cette destruction voulue et impie d’une colonie inoffensive [22] . ”

“ Lawrence avait dû s’attendre à quelque chose de plus : son but, semer des préjugés dans l’esprit des Lords du Commerce, les indisposer contre les Acadiens, était atteint tout de même ; mais il avait pu espérer que leur réponse renfermerait quelque déclaration qui l’avancerait plus sensiblement vers l’objet qu’il avait en vue. Au lieu de cela, sa proie. position, « il vaudrait mieux qu’ils fussent partis », — était référée à Sa Majesté, ou plutôt éludée. Les Lords ne pouvaient, en convenance, exprimer leurs doutes au sujet des accusations portées par Lawrence ”

“ Or, ne venons-nous pas de voir que Lawrence leur déclarait : « Vous devez maintenant vous résoudre à prêter le serment ou l quitter vos terres ? » — Quitter leurs terres, — était-ce bien là la même chose que la déportation, telle qu’elle était décidée, et telle qu’elle a été exécutée ? Pas plus que la lune n’est un fromage ! De cette déclaration de Lawrence, les Acadiens ne pouvaient raisonnablement conclure que ceci, savoir : — qu’ils auraient, en cas de refus de leur part, à abandonner leurs terres pour aller là où il leur plairait. ”

“ L’on tenait à les garder dans le pays ; l’on savait qu’ils composaient une population morale et laborieuse. Qu’auraient pensé les Lords des projets de Lawrence, même présentés sous des formes adoucies, s’il leur eût appris qu’il avait enlevé aux Acadiens une partie de leurs armes par supercherie ; que le reste, ainsi que leurs bateaux, lui avait été livré sur un simple ordre ; qu’il avait fait appréhender leurs prêtres et ravir leurs Archives ? ”

“ Il n’espère pas, d’un seul coup, amener ses chefs à une mesure aussi cruelle que le serait la déportation ; aussi reste-t-il encore dans l’indéfini : il vaudrait mieux que les Acadiens fussent partis, fussent éloignés ; et c’est avec la plus humble déférence qu’il soumet sa volonté à la leur : je me garderais bien d’entreprendre une pareille tâche sans avoir l’approbation de vos Excellences. Pour l’instant, Lawrence n’a en vue que d’indisposer les Seigneurs du Commerce contre les Acadiens. En revenant habilement à la charge, il arrivera à ses fins ”

“ Les colons américains pouvaient avoir à la déportation le genre d’intérêt auquel Parkman fait allusion. Le crime du meurtrier profite parfois à d’autres qu’à lui-même, mais c’est à lui-même qu’il pense quand il le commet. Lawrence agissait pour son propre compte ; et, s’il a eu des complices ; il faut les chercher dans son entourage, à Halifax, et non sur les côtes de la Nouvelle-Angleterre, où l’on ne connaissait probablement pas les projets qu’il méditait [36] . ”

“ Les temps sont mûrs : les colons de la Nouvelle-Angleterre ou d’ailleurs sont prêts à venir prendre les armes. La France est de plus en plus lointaine, comme de moins en moins soucieuse des dénouements qui se préparent. Les dernières mesures sont prises. Personne ne doit échapper et le gouverneur recommande en particulier d’avoir soin du bétail. L’habileté de Lawrence égale sa perversité, et ses officiers le secondent. C’est un accord touchant. À les entendre, jamais les Anglais n’auront accompli plus glorieux exploit en Amérique que celui de chasser les Acadiens de leur propre pays. ”

“ Le 18 juin, il s’empare de Beauséjour et sépare ainsi les Acadiens des Canadiens. Dans ces conditions, tous les obstacles sont levés et Lawrence peut perpétrer son crime en toute sécurité. Ce crime, l’un des plus lâches et des plus infamants de l’histoire, vous est connu. Mais peut-être, sous l’influence de la légende, n’y voyons-nous trop souvent que le « dérangement » de la Grand Prée. La lugubre vérité c’est que depuis Port-Royal jusqu’au fond de la baie française, jusque dans l’Île Saint-Jean et jusqu’à la baie des Chaleurs, va sévir pendant dix ans, la plus barbare des chasses à l’homme. ”

“ Le pouvoir du résident devait s’étendre à tout sans exception. Il avait une autorité sans limites sur l’administration intérieure de même que sur les affaires extérieures ; Henry Lawrence fut appelé à ces importantes fonctions. C’était à peu près comme s’il avait été investi du pouvoir royal sur une nation de 5 millions d’âmes. Il était entouré d’un nombreux état-major d’officiers jeunes et intelligens qu’il enflammait de son zèle, qu’il dirigeait de ses conseils, et que l’on appela plus tard, comme, d’un titre d’honneur, les hommes de Henry Lawrence. ”

“ Tel était, jugé par les siens, l’homme qui a conçu et exécuté la déportation des Acadiens. Si Lawrence a représenté les citoyens d’Halifax comme « des mécontents et des révoltés », il ne faut pas s’étonner que les Acadiens aient été l’objet de semblables imputations de sa part ; il ne faut pas s’étonner non plus qu’il ait fait peser sur eux une lourde oppression, quand ceux qu’il avait pourtant tout intérêt à ménager avaient été exaspérés par ses procédés autoritaires et écrasants. ”

“ Lawrence, qui avait tout pouvoir en mains, n’était certainement pas assez naïf pour faire verser aux archives les plaintes portées contre lui par le peuple, encore moins pour les transmettre aux Lords du Commerce. Tous ces faits si importants ont été ignorés du public pendant plus d’un siècle ; et, sans la découverte du manuscrit de Brown, ils le seraient encore. Nous nous trompons : il y a un document officiel qui pouvait jeter un flot de lumière sur la tyrannie et les malversations de Lawrence, c’est la lettre des Lords du Commerce à Belcher, en date du 3 mars 1761, que nous avons citée. ”

“ Il est clair que, dans une existence fermée aux pensées hautes, les choses petites ou basses passent au premier plan et accaparent toute l’importance. Le lecteur connaît assez, à présent, Lawrence et ses camarades, pour savoir qu’ils auraient été bien en peine de s’occuper de sublimités ou même, simplement, de la politique européenne pour laquelle ils se battaient. ”

“ Ah ! l’imprévu tient peu de place dans la vie de pareils intrigants. Les Acadiens possédaient au bas mot cent mille têtes de bétail. La question : qu’en ferait-on ? s’imposait au premier coup d’œil ; elle était large comme l’horizon. Un enfant s’en fût occupé. Et Lawrence, cet apprenti-peintre devenu gouverneur, aurait été assez innocent pour n’y avoir pas songé d’avance ? Alors que la déportation avait été elle-même réglée dans ses plus petits détails avec une perfection diabolique ? Nous n’y pouvons croire. ”

“ Toujours prêt à mépriser et à maltraiter ses inférieurs. Enfin, il a publiquement qualifié le Conseil de repaire de vilains et de banqueroutiers. » Pour achever une peinture si flatteuse, l’écrit ajoute que « Lawrence a fait passer en Angleterre le peuple pour rebelle... »
Or, ce document, écrit presque aussitôt après la déportation, et qui a été trouvé dans les papiers du Rév. Andrew Brown, auteur d’un manuscrit historique sur les Acadiens, ce document n’est ni plus ni moins qu’une requête signée par les citoyens de la ville d’Halifax, en 1759, et adressée à Londres. ”

“ Plus tard, elle la transporta à Benicia, où elle s’associa avec une amie. Elle n’était pas trop malheureuse : dans ce midi de l’Amérique, comme au midi de l’Europe, les hommes ont le cœur artiste, et ils venaient sous sa fenêtre pour l’écouter chanter.
Cependant Lawrence avait été plus touché qu’il ne l’avait montré des allusions qu’on faisait à l’abandon où il laissait sa femme. Il la rappela en Angleterre, la présenta partout, la mena à Sandringham chez le prince de Galles. Mais le prophète restait entre eux, ils se sentaient loin l’un de l’autre. ”

“ L’âme de Lawrence n’était pas si compliquée que cela, l’on peut le croire, elle n’a montré aucun raffinement dans la barbarie. D’ailleurs, le raisonnement de Richard (si raisonnement il y a !) suppose que Lawrence avait, antérieurement au 18 octobre, reçu la dépêche de Robinson en date du 13 août. Or, bâtir sur une supposition, c’est bâtir en l’air. Comme on l’a vu plus haut dans ce chapitre, il suppose que la lettre de Robinson, ayant été écrite le 13 août, a dû parvenir à Halifax à telle date. ”

“ C’était là l’occasion que cherchait Lawrence. Il écrit sur le champ au gouverneur Shirley pour lui dire que « d’après des informations sûres, les Français ont l’intention d’empiéter sur les droits de Sa Majesté dans la province », et que, pour les frustrer de leur dessein, il a besoin de bonne heure au printemps, de deux mille soldats du Massachusetts [15] . Tout se passe comme il l’a voulu : les Français sont pris par surprise : Beauséjour capitule ; et toute la rive nord de la baie de Fundy est débarrassée des Français.] Dans le Fort, trois cents Acadiens sont trouvés en armes. ”

“ Lawrence descendait d’une famille considérable dans le Hampshire. En 1727, à dix-huit ans, il entra dans la carrière militaire, dans laquelle sa famille, du côté paternel et maternel, avait servi avec distinction depuis deux siècles. ↑ L’édition anglaise — vol. i, p. 343 — ajoute ceci qui n’est pas dans le MS. original — fol. 423 : « whose name does not appear in the document supplied by Rev. Andrew Brown. » — L’extrait donné ici est en effet tiré de la fameuse pièce intitulée Lawrence’s character, à laquelle nous avons fait allusion dans la note précédente. ”

“ Quand ils assurent Lawrence que la conduite qu’il a tenue dans toute cette affaire recevra indubitablement l’approbation royale, — we doubt not but that your conduct herin will meet with His Majesty’s approbation, — le sens obvie de cette phrase, aux yeux de tout esprit non prévenu, renferme l’expression d’une opinion favorable à Lawrence, basée sur ce que la Déportation qu’il a opérée était nécessairement indispensable à la sécurité et à la protection de la Province. ”

“ Non ! ces gens qui obéissaient si unanimement à tous les ordres iniques qu’il plaisait à ce gouverneur de leur imposer, ne pouvaient être dangereux, avec ou sans armes. Prétendre le contraire serait faire mentir tout ce qui peut raisonnablement guider l’historien dans la recherche de la vérité ; et, puisque Lawrence faisait dépendre leur séjour dans le pays de la prestation du serment, il ne reste pas d’autre ressource à ceux — rari nantes [43] — qui approuvent la déportation, que de la justifier sur ce simple refus du serment. ”