James Parkman

“ Les forces lui ayant été rendues, il recommença à voyager, et à préparer le grand ouvrage qu’il méditait depuis longtemps et auquel il a donné le titre général de La France et l’Angleterre dans l’Amérique du Nord. Car Parkman s’était toujours destiné à l’histoire. Il alla plusieurs fois à Paris consulter les archives et les savants ; à diverses reprises, il visita aussi le Canada, Québec, Montréal, la Nouvelle-Écosse ”

“ En s’affranchissant davantage de leur contrôle, que Parkman estime si funeste, ce que les Acadiens eussent gagné en indépendance, en initiative, en progrès matériel, eût peut-être été au détriment de leur moralité. Nous admirons tout autant que Parkman les conquêtes de l’esprit humain, l’essor de la pensée ; nous croyons en une évolution constante et bienfaisante qui pousse les nations chrétiennes à aller de l’avant dans la voie tracée par la Providence ”

“ Parkman was so accurate, so trustworthy, so impartial, so careful in all details, that history as written by him is final. Such an assertion is, to put it mildly, rash. All this praise, some of it well deserved, can have no effect on one who, like myself, has found him out ; it is the obvious result of Parkman’s plausibility and unparalleled astuteness. ”

“ Il n’en est pas ainsi de l’historien, et Parkman ne l’ignorait pas. Mais il ne pouvait se muer en un homme nouveau. Il ne l’aurait d’ailleurs pas voulu, car il tenait avant tout à charmer et à plaire, et la véritable histoire comporte bien des lenteurs et des détails arides. Il suffit de le pratiquer un peu pour s’apercevoir qu’il n’a pas changé de nature en abordant l’Histoire. Il ne peut rester en place, il saute d’une chose à une autre ”

“ En se haussant jusqu’à l’Histoire, Parkman n’a cependant pas changé de nature : conteur il était, et conteur il est resté, charmant au reste. Il est toujours agréable, entraînant, et ses assertions sont, en général, plausibles, grâce à l’adresse avec laquelle il échafaude ses jugements, et aux menues louanges qu’il accorde à ceux qu’il entend écraser de ses pavés. C’est lorsqu’il flatte qu’il devient dangereux. Tout est pour l’effet. Il faut plaire, séduire, et donner à son lecteur au moins une demi satisfaction. ”

“ Il nous fait l’effet d’un écolier à ses premiers pas dans le champ de la connaissance. Si l’état d’esprit de Parkman était la plus haute expression de notre civilisation, il nous serait presque indifférent de retourner au moyen-âge, surtout à un moyen-âge fait de droiture et de moralité, — qualités qui ont caractérisé les Acadiens, si étroites qu’on les suppose. ”

“ De plus, ces deux fonctionnaires résidaient à Québec, et, en autant que nous avons pu nous en assurer par des recherches ad hoc, ils ne mirent jamais les pieds à Louisbourg ou à Beauséjour ; par conséquent, le fond de la preuve de Parkman, outre qu’elle se basait sur une assertion générale toujours dangereuse, était à peu près sans valeur. Qu’a-t-il fait pour lui donner de l’importance ? C’est bien simple. ”

“ Brown avait trouvé lui aussi ; et s’il ne courût pas les rues d’Halifax dans le triomphe de sa découverte, il n’en dût pas moins, à l’intérieur de son cabinet, laisser éclater sa joie de façon ostensible. Parkman a lu le même document ; mais l’esprit qui animait ces deux hommes était bien différent : aucun cri de soulagement ne s’est échappé de la poitrine de celui-ci. Ce qui fit la joie de l’un causa peut-être la consternation chez l’autre. L’un désirait trouver un autre coupable que le gouvernement ”

“ C'est du compilateur des Archives de la Nouvelle-Ecosse et de M. Parkman que nous voulons ici parler 10.
10. Francis PARKMAN était le fils du révérend Francis Parkman, qui fut pendant 36 ans pasteur de la New North Church de Boston, et de Caroline Hall. Il naquit à Boston le 16 septembre 1823. L'ancêtre des Parkman en Amérique s'appelait Elias, qui venait de Sidmouth (Devon) et s'était établi à Dorehester (Massachusetts) en 1633. Francis Parkman étudia au collège de Harvard où il prit ses degrés en 1844. ”

“ Rien n’est plus intéressant que d’étudier l’embarras de l’historien américain à ce propos : l’on y saisit sur le vif les voies et les moyens, les ruses et les expédients auxquels peut avoir recours un écrivain sans vergogne ; l’on y assiste aux fluctuations d’une âme balancée entre la joie et la détresse, ruminant l’une après l’autre toutes les combinaisons fournies par un esprit fertile.
Pour ce qui est des Mémoires sur le Canada, Parkman paraît en avoir pris assez facilement son parti. Après tout, pensait-il, il n’était pas de rigueur de suivre l’exemple de Murdoch ”

“ Dans l’évolution qui nous emporte vers un état social nouveau, à travers les tâtonnements de la science et de la pensée, il est des hommes qui se passionnent tellement pour la formule dominante à leur entrée dans la vie, qu’ils s’y trouvent enserrés et comme englués, au point de n’en pouvoir sortir, de ne pouvoir se libérer des entraves intellectuelles qu’elle leur a mises. Lorsque Parkman entra dans la carrière, l’humanité était sur le seuil du grand mouvement de progrès matériel qui illustrera le dix-neuvième siècle. Tout était à cette pensée ”

“ Nous n’avons pas de mépris pour les causeurs ; ils ont quelquefois, à un haut degré, le don de saisir vivement les travers et les ridicules de la société, le piquant d’une situation. On les écoute avec intérêt, ils nous amusent ; mais l’on sait à quoi s’en tenir sur le fond du sujet ; l’on sait que la vérité ne tient pas plus de place dans leurs récits que la graine dans un fruit. Telles étaient, croyons-nous, les aptitudes de Parkman. Le malheur est que, doué de la sorte, et fait pour être conteur, il a voulu devenir historien. ”

“ Parkman a eu assez peu de psychologie pour ne pas le voir. Il spéculait tellement à tort et à travers, au gré de sa fantaisie, qu'il a mis à côté, et qu'il a voulu que nos pères fussent tout le contraire de ce que la nature les avait faits. Et voilà ce que l'on gagne à traiter l'histoire comme un art d'imagination! Les efforts tentés par les Français pour porter les Acadiens à violer leur serment de fidélité méritent, selon nous, une sévère condamnation; et ces efforts durèrent depuis le commencement de cette guerre jusqu'à la prise de Beauséjour par les Anglais. ”

“ L’esprit activé multipliait ses efforts dans toutes les directions ; l’industrie prenait un essor rapide ; la richesse publique s’accroissait dans des proportions inespérées. Parkman s’éprit de tout cela, au point d’en mépriser le reste : de là son antipathie pour le « moyen âge » ; de là sa répugnance pour l’humanitarisme de l’avenir [9] . ”

“ Les OEuvres d'Horace, traduction de Jules Janin, Tome II, livre I. Satire IV, p. 25. (Paris, Librairie des Bibliophiles, rue Saint-Honoré, 338, MDCCCLXXVIII) .
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peuple est justement l'opposé de ce que prétend Parkman. Ce dernier fait à nos ancêtres le reproche d'être «-weak of purpose », à savoir de volonté faible, et, comme on dit, « sans dessein ». Or, le trait le plus frappant des Acadiens est au contraire un entêtement extrême. ”

“ Quelque pénible que soit la tâche que nous avons entreprise relativement à Parkman, nous croyons qu’il y va de l’intérêt de l’histoire à l’accomplir. Nous laissons à d’autres le soin de la compléter. Pour nous, nous nous en tiendrons aux quelques quatre-vingt dix pages qu’il a consacrées au sujet qui nous occupe.
Après cette longue parenthèse, revenons au meurtre d’Edward Howe, et au récit qu’en fait Parkman, — récit tiré de Pichon, qui, au moment du drame, demeurait à Louisbourg : nous avons vu, en effet, qu’il vint à Beauséjour seulement deux ans plus tard, en 1753 ”

“ N’est-il pas permis de supposer qu’Armstrong se livre ici, sur le dos des Acadiens, à l’une de ces violences de langage qui lui étaient familières, qu’il grossit à plaisir un fait qui était vrai dans son fond ? Et pourquoi Parkman, qui trace avec tant d’insistance le caractère des Acadiens, dans le but mal déguisé de détruire le verdict de l’histoire sur leur compte, néglige-t-il, d’une façon générale, de nous peindre les gouverneurs anglais ? Il avait là, pourtant, d’excellents « modèles » propres à tenter son pinceau. ”

“ L’humanitarisme plein d’effusion qui sévit aujourd’hui lui était étranger. » Bravo, Lawrence !
Parkman a pu se croire hors d’atteinte à la justice immanente de l’Histoire ; mais l’impunité n’est jamais éternelle ; elle n’existe pas plus pour l’historien que pour les auteurs des événements qu’il raconte. Tôt ou tard arrive l’heure de l’Expiation : car, si le public est indulgent pour les travers de l’esprit et les écarts de jugement, il ne l’est pas à l’égard de ces fautes qui entachent l’honneur. La manière dont Parkman a apprécié ces « hard facts » se retournera contre lui ”

“ Par tempérament, Parkman était à égale distance de l’historien et du romancier : il lui manquait l’exquise sensibilité nécessaire à celui-ci ; la bienveillance, l’élévation de caractère, l’amour du vrai nécessaires à celui-là. Ne voulant pas rester simple conteur, — comme tel cependant il pouvait se faire une réputation durable, — il a préféré s’élever à l’Histoire, pour laquelle il n’était nullement qualifié, si l’on regarde à ce qui fait le mérite essentiel de l’historien. Ses brillantes qualités de conteur constituaient un appoint fort important pour son succès immédiat ”

“ À suivre le procédé de Parkman, nous pourrions faire une triste peinture des soldats anglo-américains à cette époque, et cela sans nous donner la peine de sortir de la Nouvelle-Écosse, Parkman doit connaître l’opinion qu’entretenait à leur égard l’amiral Knowles, gouverneur de Louisbourg. Dans ses lettres au Secrétaire d’État, le duc de Newcastle, Knowles dit, par exemple : « Ici, tout le monde, depuis les généraux jusqu’aux caporaux, est vendeur de rhum. » Il traite les soldats de la Nouvelle-Angleterre de paresseux, de sales et d’obstinés ”

“ Parkman, avec sa candeur ordinaire, a cru disposer de toute la question et tourner la difficulté en défendant ce qui n’était pas sérieusement attaqué. Choisir dans la masse une simple supposition, une hypothèse rarement énoncée, la moins probable de toutes, la moins étayée, l’élever à la hauteur d’un gros argument, le seul ”

“ Les citoyens d’une province où l’on s’était habitué à se gouverner se fussent fort mal accommodés de son autocratie.
Immédiatement après la déportation, Lawrence s’était adressé à Shirley à l’effet d’en obtenir des colons. Et c’est probablement cette demande qui fait la base de l’affirmation de Parkman. Seulement, — détail insignifiant pour lui — Parkman la dénature en l’appliquant aux soldats du Massachusetts enrôlés sous les ordres de Winslow. ”

“ L’on nous pardonnera d’insister aussi longuement sur les accusations de Parkman : en elles-mêmes, elles n’ont que fort peu d’importance ; ce qui leur en donne, c’est la haute position que l’historien a usurpée. La tâche est ingrate, mais une fois armé de patience, et quand on a surmonté le dégoût qu’elle inspire, il peut devenir intéressant de le suivre à travers ses voies tortueuses. L’écrivain qui descend à de si petits moyens, et qui, pour arriver à son but, se condamne à un travail de taupe, n’est guère capable de s’élever, avec son esprit et son cœur, aux hautes régions de la pensée. ”

“ Parkman a eu beau vouloir s’en moquer, son ironie plutôt lourde est tombée à plat ; car, à moins d’avoir perdu le sens commun, l’on ne peut qu’approuver les Acadiens de s’être prémunis contre des conséquences qui feraient reculer toute nation civilisée. Il eut été facile à l’Angleterre, comme elle le fit en 1730, de se rendre aux demandes des habitants français. ”

“ Tôt ou tard, la statue aux pieds d’argile, que Parkman s’est édifiée, croulera pour ne plus se relever. Dans ce concert à peu près unanime en faveur d’un peuple injustement opprimé, nous oublions volontiers la voix discordante de Parkman, pour ne plus nous souvenir que des hommes distingués qui ont fait de Boston la métropole de ce continent par l’intelligence, le cœur et la science [6] .
Nous avons lieu de croire, en nous basant sur la tradition, que les cas de mauvais traitements envers les Acadiens se firent de plus en plus rares dans le Massachusetts. ”

“ Aujourd’hui encore, dans la province de Québec, lorsque l’on veut peindre d’une façon saisissante l’entêtement d’une personne, l’on dit : « elle a une tête d’Acadien », et c’est la même chose que de dire « tête de Breton ». La fermeté est une belle qualité, mais l’entêtement est un défaut, et nous n’hésitons pas à affirmer que ce défaut est commun à tous les Acadiens. Parkman a eu assez peu de psychologie pour ne pas le voir. ”

“ Parkman a préféré la nouveauté et les aperçus hardis à la monotonie des sentiers battus. Le public aime sans doute la nouveauté. Mais, en histoire, la vérité finit toujours par assurer longue vie aux travaux de ceux qui s’en font les défenseurs. ”

“ « L’humanitarisme de la Nouvelle-Angleterre, se fondant en sentimentalité à un récit navrant, s’est fait tort à lui-même [4] . » De quels torts Parkman veut-il parler ? À quelles injustices entraîna cette sentimentalité ? Il est difficile de le voir, et Parkman ne nous le dit pas. [Peut-être veut-il insinuer que les rigueurs exercées envers les exilés étaient justes. Si c’est là sa pensée, ce n’est qu’un nouvel échantillon du coup de griffe de sa patte soyeuse] [5] . Pour nous, comme pour bien d’autres, cette sentimentalité reposait sur les motifs les plus avouables ”

“ L’audace est un appétit qui va vite se développant, pour peu que le succès l’encourage. Le procédé dont Parkman s’était si bien trouvé à l’égard des Mémoires sur le Canada, quand il avait divisé cette source suspecte de partialité et d’irréligion pour la faire reparaître incognito sous le voile de A catholic contemporary, il pouvait, en le variant un peu et en l’accommodant aux besoins de sa nouvelle cause, l’appliquer à Pichon, et sur une échelle d’autant plus grande que l’accusation qu’il s’agissait de faire peser était plus importante. ”