Édouard Richard

“ Cette paix de huit années, de 1748 à 1756, ne fut autre, en Amérique, qu’une suite continuelle d’hostilités s’aggravant d’année en année ; et, comme a dit Macaulay, « la paix qui avait été conclue entre l’Angleterre et la France en 1748, n’avait été en Europe rien de plus qu’un armistice ; et elle n’avait même pas été un armistice dans les autres parties du globe [2] ».
La Proclamation de Cornwallis, ordonnant aux Acadiens la prestation d’un serment sans réserve, fut, en ce qui regarde l’Acadie, la cause ou le prétexte d’hostilités sourdes d’abord, puis finalement de guerre ouverte. ”

“ Autant les Anglais avaient d’intérêt à garder les Acadiens, autant les Français en avaient à les faire émigrer. La prestation du serment de fidélité, sous Philipps, avait réglé la question dans un sens favorable à l’Angleterre, et la France semblait y être restée depuis indifférente. Mais la Proclamation de Cornwallis, en retirant les conditions accordées, avait rouvert le débat, et laissait les Acadiens libres de s’éloigner. Il n’y avait pas d’autre moyen de sortir de l’impasse, et c’était d’ailleurs ce que comportait la Proclamation même : ou se soumettre au serment, ou partir. ”

“ Mais à qui la faute s’il est vrai que la Couronne Britannique n’ait jamais sanctionné le serment conditionnel que les Acadiens avaient prêté officiellement et qui avait été accepté par le gouverneur d’alors ? Les habitants français n’étaient-ils pas en droit de croire que ce serment était bon ? N’avait-on pas agi, pendant vingt ans, de façon à les laisser sous cette impression ? Pourquoi venir troubler leur paix tout-à-coup et leur demander un autre serment, mais cette fois absolu ? — Ah ! c’est que les Anglais se sentaient les plus forts maintenant. ”

“ Aussi, l’Angleterre ne put que rarement compter sur le dévoûment absolu d’aucune tribu sauvage. Il semble qu’il y ait chez l’anglo-saxon un fond de rudesse qui résiste à toute civilisation, si grande que soit celle-ci ; comme il y a chez le Gaulois un fond de légèreté que les mécomptes n’ont jamais pu guérir. Avec tous ses défauts, le Français obtint auprès des Indiens un résultat bien différent. Tandis que le Français cherchait généralement à faire oublier aux sauvages la distance qui les séparait de lui, l’Anglais cherchait presque toujours à accentuer sa supériorité sur eux. ”

“ Où donc le gouverneur avait-il pris cette maxime de droit étonnante, à savoir que le fait d’avoir feu et lieu dans un pays rend sujet du Souverain de ce pays ? Qu’on soit soumis à ses lois, d’accord ; mais que cette soumission entraîne nécessairement l’allégeance, — c’est cela au contraire qui est opposée, non seulement au sens commun, mais encore au droit des gens, tel que reconnu chez toutes les nations. Cornwallis montre la même ignorance juridique quand il affirme que le « serment ne fait pas les sujets, mais suppose que ceux-ci le sont déjà. » ”

“ Mais, c’est ce qui rend si vénérable, aux yeux de la postérité, la mémoire de l’abbé Le Loutre, d’avoir dépensé tant d’énergie pour tâcher d’épargner aux Acadiens ce malheur, et l’infortune de la déportation. L’auteur d’Acadie confond deux choses tout-à-fait inconciliables pourtant : l’esprit chrétien, et ce que le monde désigne du nom de tolérance religieuse. Ce n’est pas du tout avoir l’esprit chrétien, que se montrer doux, coulant, faible, quand le salut d’un peuple est en cause, que l’on veut attenter à sa foi et à son immortelle religion ”

“ Or, au temps de Lawrence, il y avait dix, quinze, vingt ans et plus que ces cas litigieux étaient aux mains des gouverneurs, et rien n’avait été fait pour les résoudre. Il n’est pas surprenant qu’il ait pu dire : « ... les Acadiens sont bien ennuyés de voir que les décisions au sujet de leurs litiges sont remises indéfiniment. » Ennuyés, — ils l’eussent été à moins. Mais voici qu’il nous livre le secret de ses délais interminables, quand il ajoute : « le fait de n’avoir pas prêté le serment d’allégeance constitue, suivant nos Lois, un empêchement absolu à pouvoir posséder des terres. » ”

“ Loin d’y trouver un grief contre les Acadiens, nous y voyons plutôt une preuve de la bonne foi et des bonnes intentions qui les animaient. C’était une manière saisissante d’exprimer l’importance qu’ils attachaient à leur serment de fidélité. Et c’est l’impression que ces pauvres gens avaient espéré créer. Ils se flattaient probablement que ce passage convaincrait Lawrence que c’était leur conscience qui les inspirait et les guidait. Hélas ! ils s’adressaient à un homme qui n’avait aucune conscience, et qui, par conséquent, n’en supposait pas chez les autres. ”

“ L’esprit chrétien procède de la foi comme de sa source. Là où la foi est sincère, réelle, éclairée, règne aussi le véritable esprit du christianisme. Il ne peut y avoir d’esprit chrétien sans foi, ni de foi sans esprit chrétien. Les deux se tiennent : l’un est la conséquence nécessaire de l’autre. De même que le feu réchaurfe et éclaire, ainsi la vraie foi produit le véritable esprit chrétien, charité, miséricorde, douceur et pitié. Si, dans la société du 18e siècle, l’esprit chrétien était faussé, c’est que la foi d’abord s’y était altérée et amoindrie. ”

“ La douceur et la justice ont toujours été des moyens d’action infaillibles ; l’obéissance et la sympathie naissent de la bonté comme l’eau jaillit de la source ; il n’est de lien solide que celui qui a la sympathie et la justice pour origine. Cornwallis avait à peine touché le sol de l’Acadie, que les députés acadiens s’empressaient de venir lui présenter leurs hommages. Que durent penser ceux-ci lorsqu’au lieu de l’accueil cordial auquel ils pouvaient s’attendre, on les reçut avec arrogance en leur jetant par la tête une Proclamation aussi sévère ! ”

“ Cet exploit — la prise de Beauséjour — était au fond l’œuvre de Pichon. C’était la lettre, authentique ou non, de Duquesne qui avait donné lieu à cette expédition. Suivant ce qui avait été convenu entre lui et le capitaine Scott, au lieu de suivre la garnison française à Louisbourg, Pichon fut gardé quelque temps prisonnier à Beauséjour, puis dirigé au Fort Édward à Pigiquit, et finalement à Halifax, où il était apparemment captif, mais où sa vraie mission était de se mêler aux officiers qui y étaient détenus ou qui y seraient amenés, et de tâcher de surprendre ainsi les projets des Français. ”

“ Il semble, d’après ce que nous connaissons, que Lawrence se complaisait dans son rôle de tyran, qu’il prenait plaisir à faire trembler sous son regard de pauvres gens qui ne pouvaient lui opposer que le silence. Il n’y avait qu’un parvenu pour pousser aussi loin l’abus de son pouvoir sur un simple refus de se prêter à un acte qui répugne à la nature ; et, si l’on en croit Daudin, il avait eu le soin de rendre ce serment plus répugnant encore en intimant aux Acadiens qu’ils auraient à combattre contre les Français. ”

“ C’est ici, en effet, que commence la période véritablement dramatique dont le dénouement sera la déportation. Le nœud de l’action, l’essence du drame consiste en ceci : les Acadiens veulent s’en aller en territoire français, ainsi que les conditions stipulées par le traité d’Utrecht, les y autorisent. Mais leur départ ferait de la péninsule un désert : la Grande-Bretagne se trouverait avoir sur les bras un pays vide d’habitants, un domaine sans rendement, un improductif lambeau colonial. ”

“ Notre tome premier d’Acadie a été bien accueilli par la critique sérieuse.
Les esprits réfléchis, que les événements actuels, si extraordinaires qu’ils soient, n’absorbent pas, et qui, au milieu de tant de vicissitudes, conservent encore assez de liberté pour songer au passé, et gardent toutes choses à leurs plans respectifs, ont paru se féliciter de voir paraître le manuscrit original d’une œuvre dont l’objet était de jeter la pleine lumière de la vérité sur le fait le plus dramatique assurément, et aussi le plus dénaturé, de l’histoire d’Amérique. ”

“ Nous sommes satisfaits ; notre sort est à peu près ce que nous voulons le faire nous-mêmes. Cependant, après cent quarante ans, nous aimons la France comme au jour de la séparation d’avec elle. Formons-nous exception à la règle ? Les Anglais éprouveraient-ils les mêmes sentiments s’ils étaient dans une situation analogue à la nôtre ! À peu de chose de près, la nature humaine, dans ses grandes lignes, est la même partout. L’Angleterre, qu’elle qu’en soit la cause, a toujours su ménager ses ressources et rester maîtresse de ses conquêtes ”

“ Or, ne venons-nous pas de voir que Lawrence leur déclarait : « Vous devez maintenant vous résoudre à prêter le serment ou l quitter vos terres ? » — Quitter leurs terres, — était-ce bien là la même chose que la déportation, telle qu’elle était décidée, et telle qu’elle a été exécutée ? Pas plus que la lune n’est un fromage ! De cette déclaration de Lawrence, les Acadiens ne pouvaient raisonnablement conclure que ceci, savoir : — qu’ils auraient, en cas de refus de leur part, à abandonner leurs terres pour aller là où il leur plairait. ”

“ Or, il lui fallait avoir tout le bétail ; il a donc pris les mesures en conséquence. Que si la pitié n’avait aucune place dans son cœur, il savait du moins juger assez exactement des sentiments des autres ; il savait qu’après le départ des maris, des pères et des frères, ces épouses, ces enfants éplorés, abîmés dans leur désespoir et dans des angoisses mortelles, seraient bien incapables de songer à fuir en emmenant les troupeaux.
Winslow à Grand-Pré, Murray à Piziquid, Handfield à Annapolis, reçurent des ordres semblables à ceux que Monckton avait reçus à Beauséjour. ”

“ Le départ des Acadiens eût entraîné la ruine de la Province, soit faute de bras pour continuer à la défricher et à la cultiver, soit à cause du renfort que leur exode eut apporté aux colonies françaises, ce qui eût compromis l’existence des possessions britanniques de ce côté. Aussi, était-ce une chose qu’il fallait empêcher à tout prix, d’abord par ruse, en attendant que l’on fût assez nombreux et assez fort pour ne plus dépendre de ces « pauvres gens » et pour leur dicter brutalement des ordres sans pitié. ”

“ Si nous abandonnions à l’Angleterre ce terrain qui comprend plus de cent quatre vingt lieues de côtes, c’est-à-dire presqu’autant qu’il y en a de Bayonne à Dunkerque, il faut renoncer à toute communication par terre de Canada avec l’Acadie et l’isle Royale et à tout moïen de secourir l’une et reprendre l’autre. Il faut ôter à presque tous les Acadiens toute espérance de refuge sur les terres françoises la plupart n’étant pas à portée de l’isle Saint-Jean dont d’ailleurs les terres ne sont pas trop attirantes. ”

“ En somme toute la première partie du journal de Winslow nous fait voir que cet homme était dans les exactes dispositions voulues pour exécuter une œuvre abominable comme celle de la déportation : il énumère les services qu’il a déjà rendus ; il aspire à en rendre de bien plus éclatants ; il annonce que toute la Nouvelle-Écosse sera la chose de son Souverain, non pas seulement en droit, mais en réalité ; il presse Lawrence d’agir, il le flatte, il se met à ses ordres. ”

“ L’on conçoit donc le désir que ressentaient les Acadiens, habitant de ce côté-ci de la frontière, d’aller aider leurs frères dans des travaux qui devaient les tirer de la misère et leur permettre de faire vivre leurs familles. Ceux qui venaient de se rendre à Beauséjour étaient exposés eux-mêmes d’un moment à l’autre à avoir à quitter la province, si le serment sans réserve était exigé. Ils seraient alors heureux, au cas où ils émigreraient pour de bon, de trouver des parents et des amis en état de les soulager à leur tour. ”

“ Mais il appartenait plutôt aux Acadiens à leur infliger ce blâme qu’aux autorités d’Halifax [21] . Quoi que ce soit que les Français aient pu commettre de contraire à la prudence ou à la stricte légalité, leur culpabilité ne surpasse ni même n’égale celle des Gouverneurs : dans un cas, on péchait par violence dans l’exercice d’un droit, de l’autre par violence contre l’exercice de ce même droit. Le serment, consenti par Philipps, était pour les Acadiens la coalition de leur séjour dans le pays ; il liait tout aussi bien le Gouverneur anglais qu’il les liait eux-mêmes. ”

“ Serait-il raisonnable de supposer que le gouverneur eût procédé de la sorte s’il eût vraiment douté de la fidélité de la population ? Il était trop roué pour marcher ainsi à l’aveugle. Oh ! il savait fort bien qu’il avait devant lui un peuple ferme et entêté peut-être, mais paisible et soumis, sur lequel il pouvait impunément faire peser sa tyrannie.
Nous avons lu et relu cette requête qui fut trouvée arrogante et considérée comme une insulte envers l’autorité de Sa Majesté. ”

“ On se souvient que Halifax fut fondé en juin 1749. Si tant est que Le Loutre se soit fait l’instrument de la Galissonnière, ce ne put donc être que de 1747 à 1749, où s’est terminé le règne de ce gouverneur, l’un des plus remarquables que le Canada ait eus. Que l’homme d’État ait reconnu les mérites et apprécié l’intelligence du prêtre, que le prêtre ait compris les idées généreuses de l’Homme d’État et les ait secondées de tout son pouvoir, cela ne pouvait que faire honneur à l’un et à l’autre. ”

“ Une dernière fois, le serment est offert aux Acadiens après qu’on leur a confisqué leurs archives et enlevé leurs armes : ils se consultent ; leur réponse est d’abord toujours la même : non possumus, nous ne pouvons pas. Ils se trouvent en face d’un ultimatum. De guerre lasse, voyant qu’ils ne seront pas écoutés, sentant qu’ils seront victimes de la violence, ils consentent enfin à se soumettre à ce qu’on leur demande. « Trop tard, leur répond Lawrence. D’après les lois anglaises ceux qui ont une fois refusé de prêter le serment ne peuvent plus être admis à le faire. » ”

“ Ce qui achève de montrer que la question du serment n’était qu’un prétexte, un coup monté, à défaut duquel l’on aurait inventé autre chose, est ceci : quand les Acadiens, poussés à bout, et voyant enfin qu’il ne leur reste pas d’autre moyen d’empêcher l’orage qui les menace d’éclater, s’offrent à prêter ce serment absolu, on leur répond qu’il n’en est plus temps, qu’ils en ont manqué l’occasion, laquelle ne peut plus revenir, que d’ailleurs le serment, s’ils le prêtaient maintenant, n’aurait aucune valeur, étant donné qu’il ne présenterait pas les garanties de liberté et de sincérité voulues. ”