Édouard Richard

“ C’est à Port-Royal, dit Richard, que les aventuriers devaient organiser des expéditions contre la Nouvelle-Angleterre, c’est contre Port-Royal également que devaient être dirigées les attaques des Anglais contre les Français. C’était un champ favorable à l’attaque et à la défense. Que les deux nations, l’Angleterre et la France, soient en guerre ou en paix, il n’importe. Un grief quelconque, un simple prétexte suffit pour allumer les hostilités. Les Bostonais et les Acadiens luttent pour leur propre compte, ajoutant ainsi la guerre intérieure à la guerre extérieure. ”

“ Rien ne nous fait mieux juger d’Armstrong que ses relations avec Maugeant. Chassé par Philipps à cause de ses tristes antécédents et des menées qui l’avaient rendu détestable à tous, cet homme, que recherchait la justice de son pays, enjôla si bien Armstrong que celui-ci l’emmena avec lui en Angleterre, en fit son compagnon et son aviseur ; et, malgré les ordres de Philipps, le ramena en Acadie et le retint auprès de sa personne jusqu’à sa mort. Comment, après des faits semblables, s’étonner que le prestige du lieutenant-gouverneur ait été ruiné ? ”

“ Si les Acadiens avaient vraiment souhaité d’émigrer, il n’était pas au pouvoir du gouverneur anglais de les en empêcher... Ils étaient armés, et leur nombre dépassait de beaucoup celui des troupes de la garnison... Prétendre qu’ils ont désiré quitter l’Acadie, mais qu’ils en furent empêchés par une ombre de garnison en service à l’autre bout de la province, si faible qu’elle suffisait à peine à garder la seule Annapolis, c’est faire tort à un peuple, qui, bien qu’ignorant, et sans dessein bien arrêté, ne manquait cependant pas de courage physique. ”

“ L’insolence dont se plaignait Armstrong n’était imputable qu’à sa manière d’agir. Et lors même que les sévérités à l’égard de ces deux missionnaires eussent été justifiables, la défense qu’il fit aux Acadiens de se servir de leur église pour venir y prier, n’était-elle pas un acte d’odieuse tyrannie ? Et de quoi n’était pas capable un homme qui descendait jusque-là ! Ne sommes-nous pas fondé à croire que ce n’est qu’après avoir souffert de sa part une série de criantes injustices, que les Acadiens se décidèrent enfin à avoir recours au roi de France [10] ? ”

“ Comme le rôle de l’historien serait ingrat s’il lui était défendu de se laisser affecter par ce que son sujet peut avoir de douloureux et de tragique ! Dans l’historien, il y a l’homme ; et le charme de son œuvre sera d’autant plus pénétrant que le cœur et l’esprit de l’homme en animeront les pages, et leur donneront l’éclat et la vie.
Pour nous, là n’est pas le grief contre l’auteur d’Acadie, mais plutôt dans le fait qu’il a négligé d’indiquer ses références, et que ses citations échappent totalement à la méthode reçue en la matière. ”

“ Et quand même ce fait l’eût assurée, nous croyons que l’honneur n’en imposait pas moins aux Français l’obligation de ne rien faire pour détourner les Acadiens de leurs devoirs, et les exposer ainsi aux plus dures représailles. Leur sort, jusque-là, avait été aussi doux qu’il était permis de l’espérer d’une administration militaire, et dans un temps où les préjugés de race ou de religion régnaient dans toute leur intensité. Pendant tout un siècle, la France n’avait rien fait pour peupler l’Acadie et en faire une colonie capable de se suffire à elle-même ”

“ Nous comprenons qu’il n’était guère agréable aux Anglais de se laisser imposer des conditions par de pauvres paysans. Mais force leur était ou de subir ce désagrément, ou d’en passer par les inconvénients que le départ des Acadiens entraînerait : il n’y avait pas d’autre issue possible, si du moins la justice doit présider aux rapports des petits avec les grands, des forts avec les faibles. Et certes les conditions que posaient les Acadiens avaient une particulière gravité. Le seul ennemi que l’Angleterre pouvait avoir à redouter en ces lieux était la France. ”

“ Par ma lettre en date du 3 janvier dernier, Votre Excellence a pu se rendre compte de l’empressement que je mettais à procurer la soumission de tous les habitants français de cette Province à la Couronne Britannique, en leur faisant prêter le serment d’allégeance à Sa Majesté : c’était là une œuvre qui devenait de jour en jour plus urgente, à raison de l’énorme accroissement que prend cette population : déjà leur nombre est formidable, et, comme les fils de Noé, ils se répandent par toute la face de la Province. ”

“ Armstrong se mit à dos tous ceux qui l’entouraient, le major Cosby, le secrétaire de son conseil, des marchands, des Acadiens, des prêtres, et même Philipps, qu’il avait tout intérêt à ménager, certes. Son autorité était tombée dans un tel discrédit, qu’un négociant d’Annapolis osa l’insulter publiquement, et que son propre serviteur se livra sur lui à des voies de faits. Pareilles choses n’arrivent pas à celui qui gouverne avec dignité et avec justice. ”

“ L’architecte ne crée pas les pierres avec lesquelles l’on réalisera son plan. En a-t-il pour cela moins de gloire, si ce plan même est bien conçu, s’il a les lignes majestueuses, les justes proportions, et qu’il en sorte un monument où l’élégance s’allie à la solidité ? Que l’on n’oublie pas d’ailleurs que l’auteur d’Acadie, tout en écrivant l’histoire, faisait un plaidoyer, qu’il était, par ses pères, partie dans la cause débattue, que la voix, les souffrances imméritées, le sang outragé de ses ancêtres, demandaient, en lui et par lui, justice et réparation. ”

“ C’est un véritable comble que de prêter le sentiment de la peur à des maîtres du calibre de Lawrence, ou à ses acolytes roués. Non, les Anglais n’avaient à craindre la révolte de personne en la Nouvelle-Écosse, lors des conflits même qui devaient aboutir à la Cession du Canada, ni celle des Acadiens dont on connaissait d’expérience le caractère inoffensif et qu’on avait d’ailleurs pris la peine de désarmer, ni celle des Indiens, leurs alliés ordinaires. ”

“ Lawrence Armstrong, qui succéda à Doucett, en 1725, était loin d’avoir la souplesse de caractère de Philipps : le fond de sa nature était plutôt la grossièreté et la violence. Il était certainement l’homme le moins fait pour gouverner les autres, fût-ce dans les conditions les plus favorables : à plus forte raison était-il impropre à aplanir les difficultés de la situation. Le trait le plus saillant de son humeur était l’instabilité : par moments bienveillant et affable, le plus souvent il se montrait dur et brutal au point de provoquer officiers et soldats à l’insulter publiquement [1] . ”

“ L’âme des ancêtres ne meurt jamais ; elle passe avec le dépôt sacré des traditions dans l’âme des descendants, comme un écho qui relie les générations les unes aux autres et qui fait de tout un peuple une seule voix, une seule vie. Richard lit l’histoire ; il lit Rameau, ce savant et illustre interprète des choses de l’Acadie ; il lit Casgrain, cet autre écrivain sympathique qui a si bien parlé de la race opprimée. En 1893, un journal de Toronto, le Week, ayant attaqué les Acadiens, Richard prépare toute une série d’articles en réponse à l’auteur ”

“ Une promesse écrite, annexée au serment, eût été, dans la pensée des autorités, une capitulation honteuse ; elle eut constitué une dérogation à la dignité de la couronne. Tandis qu’une promesse faite de vive voix avait à la fois l’avantage de sauver l’honneur du gouvernement et d’arranger la situation en Acadie. C’est cette sorte de concession que Philipps avait reçu l’ordre d’accorder : car, en Angleterre du moins, l’on comprenait fort bien que l’on ne pouvait exiger des Acadiens de prendre les armes contre leurs compatriotes. ”

“ Plus Richard Philipps essayait de se faire doux et aimable envers les Acadiens, plus sa correspondance avec les autorités anglaises renfermait d’amertumes et d’insinuations malveillantes à leur égard. Pour se justifier ou pour pallier l’insuccès de sa mission, il eut recours à la diversion trop habituelle, hélas ! à notre pauvre humanité, c’est-à-dire qu’il en mit sur d’autres la responsabilité. Il voulut prouver que les Acadiens étaient des gens obstinés, incontrôlables, soumis à leurs « prêtres fanatiques ». Mais écoutons ses doléances :
Le Gouverneur Philipps au Secrétaire d’État Craggs. ”

“ En matière d’histoire, toute opinion plausible, qu’elle soit ou non le résultat des travers de l’esprit ou du cœur, mérite une certaine indulgence, et Akins pouvait fort bien entretenir les opinions qu’il émet dans sa préface. Mais il nous est permis de trouver étrange qu’il passe condamnation sur les écrivains de tout un siècle, y compris ceux qui furent contemporains des événements dont ils ont parlé. Et nous ne pouvons nous empêcher non plus de regarder comme malséante l’expression d’idées toutes personnelles au seuil d’un ouvrage de pure compilation. ”

“ Mascarène était aidé de conseillers qui ne connaissaient que l’arbitraire, et qui ne s’inspiraient que de la rudesse des camps. L’on sent parfois que sa bonne volonté était entravée par ces influences extérieures, qu’il se montrait plus sévère qu’il n’aurait voulu, pour éviter le reproche de se laisser guider par des sympathies de race, tandis qu’au fond son grand esprit d’observation lui faisait comprendre que la douceur et la persuasion étaient les moyens les plus propres à retenir les Acadiens dans la voie du devoir. ”

“ Les documents analysés par Richard, les questions soumises à Londres et à Paris, tous ces faits, petits ou grands, qui se touchent, se déroulent et s’enchaînent, les expéditions nombreuses, les voyages, l’espionnage des pouvoirs rivaux qui fait que rien n’échappe à l’attention, produisent une conviction morale, telle qu’il est impossible à l’esprit d’y échapper. Les surprises, si surprises il y a, ne sauraient être jamais que temporaires ou momentanées. Il y a une suite dans les faits qui atteste une prudence, presque jamais en défaut. Voyons maintenant comment s’opère la déportation générale. ”

“ Entre les sauvages et ces Français existaient de vieux liens d’amitié. Mais de quel secours leur eut été cette amitié en cas de guerre ? L’ami ou l’allié d’aujourd’hui ne peut-il pas devenir, suivant les circonstances, l’ennemi de demain ? Et alors les pauvres Acadiens eussent été exposés aux mêmes coups que les colons anglais. Je dirai même qu’au point de vue de leur sécurité personnelle, ils avaient davantage à redouter d’avoir à porter les armes contre les sauvages que contre leurs compatriotes. Que demandait donc leur requête en réponse à la sommation de prêter serment ? ”

“ Malgré cette inégalité, de 1667 à 1710, espace de 40 ans, Port-Royal n’essuiera pas moins de cinq sièges avant de tomber définitivement au pouvoir des Anglais. Les Français se battent vingt contre un. D’où leur vient cette vaillance extraordinaire ? L’on peut répondre sans peine : de leurs vertus privées.
Les historiens sont unanimes à exalter les mœurs des anciens Acadiens. Le courage de ces premiers habitants de notre Amérique, leur amour du travail, leur persévérance, leur simplicité, leur foi inébranlable ont été le sujet de panégyriques que l’intérêt seul ne suffirait pas à expliquer. ”

“ Des cajoleries l’on passa aux menaces, et des menaces aux voies de faits, sans parvenir jamais à ébranler leur détermination. Et cela est vrai aussi bien des habitants de Beaubassin que de ceux de Grand-Pré et d’Annapolis. Il fallait que le désappointement des Français fut extrême, pour avoir recours à des moyens bien propres à affaiblir la sympathie fraternelle que les Acadiens conservaient naturellement à leur endroit. ”

“ L’occasion eut été belle pour lui de se venger sur les Acadiens et sur leurs prêtres de l’intolérance dont, à son point de vue, sa famille avait été l’objet [1] . Il n’en fit rien cependant. Nous n’en voulons d’autre preuve que les résultats qu’il obtint dans les circonstances les plus difficiles. Mascarène eut autant plus de mérite à adopter pareille conduite qu’il eut à lutter contre les préventions de son entourage, et en particulier celles de Shirley, gouverneur du Massachusetts, auquel le gouvernement de la Métropole avait donné voix consultative dans les affaires de la province. ”

“ Si nous prononçons quelquefois des jugements sur le caractère d’un individu, nous n’aimons guère à le faire à l’égard de toute une race ; il est si facile dans ce cas de tomber dans l’absolu. Cependant, nous en hasarderons un sur les Acadiens, et l’on verra que le type dominant chez ce peuple est justement l’opposé de ce que prétend Parkman. Ce dernier fait à nos ancêtres le reproche d’être « weak of purpose », à savoir de volonté faible, et, comme on dit, « sans dessein ». Or, le trait le plus frappant des Acadiens est au contraire un entêtement extrême. ”

“ Devant ces circonstances qui paraissaient urgentes, la peur prit ce matamore, qui tout à coup transforma son visage ; lui qui les années précédentes voulait briser violemment toutes les volontés, lui qui ne parlait de rien moins que d’imposer par la terreur la soumission dans les esprits, se fit doux et insinuant : il attira les Acadiens dans des réunions bien préparées, où il leur prêchait, avec componction, les avantages considérables qu’ils s’assureraient en acceptant le serment et en devenant cordialement les loyaux sujets du roi George. ”

“ En d’autres termes, le lieutenant-gouverneur Armstrong avait été concussionnaire.
Nous le demandons au lecteur, l’historien qui délibérément ne veut pas tenir compte des faits que nous venons de signaler, est-il en état de porter un jugement équitable ? Que si, non content de n’en pas tenir compte, il les dérobe au public, tronque les textes, mutile les documents, pour empêcher la vérité sur un personnage d’éclater dans tout son jour, ne manque-t-il pas au premier de ses devoirs ? ”

“ Au moment où les Acadiens passent sous la domination anglaise, ces habitants tiennent déjà profondément au sol où ils se sont implantés. Ils possèdent une physionomie distincte. « Pendant un siècle, dit Richard, ils ont vécu étrangers à la France et au Canada ; ils ont contracté des habitudes, ils possèdent des traditions, toutes choses qui caractérisent un peuple. L’immigration n’a rien ajouté à leur nombre ; ils se sont multipliés par eux-mêmes, » ce qui explique encore leur union, leur harmonie, leur homogénéité. ”

“ Quelques historiens, oubliant l’article 5 de la capitulation et l’interprétation que Nicholson, l’un des signataires, en avait donnée, parlent de cette rencontre, désastreuse pour la garnison, comme si toute l’Acadie eut été déjà cédée à l’Angleterre et comme si Saint-Castin et ses guerriers se fussent rendus coupables de trahison. C’est une erreur absolue de leur part.
La nouvelle du succès remporté par Saint-Castin redonna aux Acadiens l’espoir de reprendre leurs possessions. L’abbé Gaulin, curé des Mines, s’efforça d’organiser une expédition contre Annapolis [9] . ”

“ Et voilà ce que l’on gagne à traiter l’histoire comme un art d’imagination !
Les efforts tentés par les Français pour porter les Acadiens à violer leur serment de fidélité méritent, selon nous, une sévère condamnation ; et ces efforts durèrent depuis le commencement de cette guerre jusqu’à la prise de Beauséjour par les Anglais. Si les Acadiens eussent prêté leur concours à leurs anciens maîtres, Annapolis fût sans doute tombée aux mains de ses premiers possesseurs. ”