Méthode historique

“ Enfin, on doit noter ici, sous le point de vue pratique, que la prépondérance générale de la méthode historique proprement dite dans les études sociales a aussi l'heureuse propriété de développer spontanément le sentiment social, en mettant dans une pleine évidence, aussi directe que continue, cet enchaînement nécessaire des divers événemens humains qui nous inspire aujourd'hui, même pour les plus lointains, un intérêt immédiat, en nous rappelant l'influence réelle qu'ils ont exercée sur l'avénement graduel de notre propre civilisation. ”

“ Vous le savez, toute nation doit chercher à connaître, à approfondir les phases de sa propre existence. Longtemps, nos historiens n'ont été que des romanciers. Notre siècle tend à ramener la science historique à sa véritable source, aux documents locaux et contemporains. ”

“ Telle est bien la pensée de derrière la tête de tous ceux qui ont fondé la science historique moderne, introduit les méthodes historiques modernes, c’est-à-dire de tous ceux qui ont transporté en bloc dans le domaine de l’histoire les méthodes scientifiques empruntées aux sciences qui ne sont pas des sciences de l’histoire : une humanité toute maîtresse de toute son histoire ”

“ Mon mignon, répondit Médéric, puisque tu ne peux te lasser de t'instruire, je veux bien te faire en peu de mots un cours d'histoire universelle. Ma méthode est fort simple; je compte l'appliquer tout au long, un de ces jours. Elle repose sur le néant de l'homme. Lorsque l'historien interroge les siècles, il voit les sociétés, parties de la naïveté première, s'élever jusqu'à la plus haute civilisation, puis retomber de nouveau dans l'antique barbarie. ”

“ Il se forme en France, si je puis le dire , deux corps d'histoire et de tradition sur les mêmes faits; et la génération qui s'élève n'acquiert qu'une instruction factice, suivant le prisme qu'elle place devant ses yeux. ”

“ Embrassons par la pensée, dans une même contemplation, les deux dimensions de l’histoire ; le tout ensemble formera le Système social, complet, sans solution de continuité, identique à lui-même dans toutes ses parties, et dans lequel les anomalies et les accidents serviront à faire mieux ressortir la pensée historique, l’ordre. ”

“ Suivre leurs progrès pas à pas, les préparer d’avance, les justifier, les prolonger à la fois dans le passé qui, par avance, détermine et explique le présent — et dans l’avenir sur lequel, s’il a quelque talent, l’historien doit bien savoir projeter l’ombre élargie et pleine de promesses du présent — telle est sa tâche, telle sa fonction dans la grande œuvre d’expansion et de restauration de son pays. ”

“ Ainsi, d'après l'évidente nécessité scientifique de coordonner l'ensemble de l'analyse historique par rapport à une évolution prépondérante, afin de prévenir la confusion et l'obscurité que toute autre marche produirait inévitablement, soit dans l'exposition, soit même dans la conception, d'un tel système de développemens solidaires et simultanés, nous devons évidemment choisir ici, ou plutôt conserver, l'histoire générale de l'esprit humain, comme guide naturel et permanent de toute étude historique de l'humanité. ”

“ Quiconque s’occupe d’histoire pratique, plus ou moins inconsciemment, des opérations compliquées de critique et de construction, d’analyse et de synthèse. Mais les débutants et la plupart des personnes qui n’ont jamais réfléchi sur les principes de la méthode des sciences historiques, emploient, pour effectuer ces opérations, des procédés instinctifs qui, n’étant pas, en général, des procédés rationnels, ne conduisent pas d’ordinaire à une vérité scientifique. ”

“ La critique des sources a réalisé d’admirables progrès, des découvertes splendides ont révélé des civilisations inconnues, aucune des manifestations de l’activité sociale n’a été négligée, ni le droit, ni les mœurs, ni l’économie. C’est à juste titre que l’on a pu donner au siècle qui vient de finir le nom de siècle de l’histoire. ”

“ Et si la vérité d’une explication historique dépend d’abord de l’exactitude des faits rapportés, elle ne dépend pas moins de la certitude des lois invoquées. Pour franchir les siècles, s’il faut à l’historien les semelles de plomb du document, il lui faut aussi l’aile de feu des idées. ”

“ Aussi l’histoire, au rebours des autres sciences, atteint-elle mieux les causes des accidents particuliers que celles des transformations générales, car elle trouve le travail déjà fait dans les documents.
Pour rechercher les causes des faits généraux, la construction historique est réduite à l’analogie entre le passé et le présent. Si elle a chance de trouver les causes qui expliquent l’évolution des sociétés passés, ce sera par l’observation directe des transformations des sociétés actuelles. ”

“ On comprend alors quelle imprudence ce serait aux hommes qui s'occupent d'études sérieuses d'entreprendre d'écrire une histoire générale quelconque avant qu'on soit arrivé à avoir le sens bien clair et bien précis de tous ces différents problèmes, avant qu'on ait le mot de toutes ces espèces d'énigmes historiques. ”

“ Ces nouvelles forces sociales qui sont , en réalité , des résultats de l' action individuelle , accumulée dans l' espace et dans le temps , peuvent être considérés , dans leur forme définitive , comme de véritables forces objectives . Et le philosophe historien doit se donner comme tâche de démêler le complexus historique , d' y faire la part du facteur purement objectif et du facteur subjectif , des causes individuelles et des effets collectifs . ”

“ Sans doute enfin n'a-t-il pas davantage eu l'intention de retracer une réelle évolution historique, quand, au livre II de la République, on le verra tout à l'heure exposer comment naissent et se constituent les sociétés humaines. ”

“ De leur côté, bon nombre d’historiens tentèrent de créer, sous le nom d’histoire de la civilisation, un tableau d’ensemble de l’activité sociale. L’intérêt de plus en plus vif qu’excitaient partout les problèmes sociaux et les questions économiques contribua, de son côté, à soutenir les efforts et à augmenter la confiance des novateurs, et ainsi, sous l’impulsion du développement scientifique et de l’esprit public, l’histoire entreprit une fois de plus de se transformer. ”

“ Ils ne font qu’errer sans fin dans les détails, et ne s’avisent point de remonter jusqu’aux principes généraux, où tous les détails se réunissent et se confondent. Entasser dans sa tête faits sur faits, retenir bien exactement les dates, se remplir l’esprit de guerres, de traités de paix, de mariages, de généalogies, voilà ce qu’on appelle savoir l’histoire. ”

“ On veut faire aujourd’hui de l’histoire une science, — c’est le grand mot, — et, comme au savant, on ne demande donc à l’historien que d’établir des « faits, » entre lesquels même on le dispense d’essayer de saisir aucune espèce de liaison ou d’enchaînement. ”

“ Il se plaît à leur rappeler les titres passés et présens de la tradition, à leur prouver, l’histoire à la main, que toutes les institutions qu’ils repoussent ou dont ils sapent les bases, royauté, aristocratie, église, corporations, ont leur justification et leur raison d’être dans des services séculaires. Si, dans ce profond plaidoyer en faveur de la tradition, il met tant de chaleur, de verve, de véhémence, c’est qu’en fait, sa propre théorie est en cause, c’est qu’ici encore l’historien n’est que l’organe du philosophe. ”

“ Puis viendra l’histoire générale, les modifications successives des sociétés humaines se dérouleront dans le récit des faits du passé : les conquêtes pacifiques de la science ; la civilisation et ses divers instruments, depuis le sabre jusqu’à la presse et au crayon ; les diverses lois religieuses, sociales, politiques ; les brillantes individualités qui se sont élevées de temps à autre au sein de l’humanité pour lui tracer sa route, tout cela sera embrassé dans sa généralité et développé dans ses détails, avec simplicité et concision. ”

“ Nous sommes donc forcés, pour donner cet accomplissement indispensable au système didactique de notre philosophie de la politique , de présenter une application pratique de ce système de vérités à un FAIT HISTORIQUE qui soit assez récent pour qu'il puisse, comme la future régénération politique de la France , qu'il nous est défendu d'aborder ici, se rattacher aux vues et aux destinées actuelles de l'humanité. ”

“ L’histoire, parvenue à la hauteur de sa mission, devrait surtout signaler les causes qui portent les peuples au bien ou au mal, à la prospérité ou à la décadence. Les vrais historiens de notre temps commencent à mettre ces causes en lumière : et l’on entrevoit l’ensemble des monuments qu’ils élèvent ainsi pour les localités, les provinces et les nations. ”

“ Nous venons à peine de dépasser la moitié du siècle, et on pourrait déjà compter deux ou trois manières d’envisager l’histoire, deux ou trois systèmes correspondant aux principales tendances ou aux principales évolutions morales et politiques de l’époque. ”

“ Pour juger avec impartialité un homme ou un événement, il faut encore que l'historien se place, par un effort de volonté et de réflexion, dans la situation de cet homme, à la date précise de cet événement. A mesure que les faits de 1815 se dérouleront, et qu'il conviendra de solutionner les problèmes, je n'invoquerai que les principes de guerre ou les enseignements du passé, la stratégie et l'histoire. ”

“ Cette méthode est sans contredit fort imparfaite, parce qu’il est rare que les nations, que les sociétés, ainsi comparées à plusieurs siècles d’intervalle, se trouvent placées dans des milieux identiques, dans des circonstances morales et matérielles semblables. ”

“ Pour construire l’histoire générale il faut chercher tous les faits qui peuvent expliquer soit l’état d’une société, soit une de ses évolutions, parce qu’ils y ont produit des changements. Il faut les chercher dans tous les ordres de faits, déplacement de population, innovations artistiques, scientifiques, religieuses, techniques, changement de personnel dirigeant, révolutions, guerres, découvertes de pays. ”

“ Sans leur intervention providentielle, la chaîne qui unit les générations entre elles, et qui fait que chaque siècle est héritier des idées et des progrès du siècle antérieur, cette chaîne eût été fatalement brisée, et les ■ peuples du moyen-âge, jetés sur notre sol sans souvenirs, sans traditions, sans généalogie, auraient dû recommencer péniblement toutes les conquêtes que l'esprit humain avait faites sur la barbarie depuis quarante siècles. ”

“ Quoi qu’il en soit, on voit assez distinctement se succéder les trois âges de l’histoire, l’ère sacerdotale, l’ère militaire et l’ère industrielle, qui doit limiter les deux anciennes puissances en élargissant le terrain de la démocratie. ”

“ Si, abstraction faite de toute considération doctrinale d'ordre philosophique ou historique, nous nous posons seulement la question de savoir si, en fait, les civilisations modernes qui se sont développées depuis le début de notre ère sont en progrès réel par rapport aux civilisations anciennes considérées dans leur ensemble, il faut prendre grand soin de définir les termes de la comparaison. ”

“ Par ce moyen, l'étude de l'histoire, tant l'ancienne que la moderne de la France, sera plus aisée à saisir, et plus facile à conserver dans la mémoire ; l'ancien et le nouveau système politique seront plus aisés à comprendre. ”

“ La méthode propre à l’histoire est celle qui, observant la filiation des choses sociales, fait voir comment les civilisations procèdent les unes des autres, et par quel enchaînement la force d’évolution qui est inhérente à la race humaine amène les phases successives, ou, pour mieux dire, les âges progressifs de cette vaste existence. ”

“ Les hommes éminens du XVIIIe siècle conçurent le vaste projet de changer la face de la civilisation et de commencer une ère nouvelle. Histoire, législation, finances, politique, morale, littérature, sciences, tout fut remanié et refondu par un principe nouveau qui, partant de la sensation, allait aboutir à la souveraineté de la raison. ”

“ Assimilation, abstraction, généralisation, choses suspectes aux historiens de nos jours ! Ils en ont tant vu, dans ce siècle, de majestueuses constructions qui s’élevaient au commandement d’un système, pour s’effondrer au contact d’un fait ! Ils en gardent une défiance instinctive à l’égard de tout ce qui pourrait rappeler la philosophie de l’histoire. Quand ils veulent s’insulter gravement, ils s’appellent idéologues. ”

“ Si, après avoir été les instituteurs de l'Europe dans les sciences géographiques, nous en sommes arrivés au point d'avoir besoin des leçons de nos élèves, de ceux qui ont perfectionné nos idées, nous sommes restés les maîtres pour les sciences historiques. C'est en France que de grands philosophes ont découvert par l'étude approfondie de l'histoire la loi du progrès, c'est par la notion réelle et complète du passé qu'on arrive à perfectionner les sciences morales et politiques. Le véritable prophète des temps modernes est celui qui sait le mieux s'inspirer du passé. ”

“ L’évolution des sociétés civilisées s’est accélérée à tel point depuis cent ans, que, pour l’intelligence de leur forme actuelle, l’histoire de ces cent ans importe plus que celle des dix siècles antérieurs. Comme explication du présent, l’histoire se réduirait presque à l’étude de la période contemporaine. ”

“ L'école historique connaît mieux les faits, en apprécie plus équitablement les causes et les conséquences, fait plus fidèlement l'analyse de leurs éléments, et arrive à une connaissance plus exacte des droits particuliers comme à une plus juste évaluation des réformes possibles. ”

“ Les archéologues, les linguistes, les historiens se tiennent à l’arrière-garde pour réduire les contradictions et les résistances du passé que l’armée du progrès franchit sans s’y arrêter, certaine que ses conquêtes futures feront rentrer sous sa loi tout ce qu’elle laisse en arrière. ”

“ Non seulement il y a, dans la marche des sociétés, de longs arrêts et des reculs, mais il y a des changements de direction essentiels. Ce qui est l’idéal à certaines époques, peut être, à d’autres, négligé, foulé aux pieds même, et pourtant ces deux époques collaborent, chacune à sa façon, à l’accomplissement des fins de l’histoire. Il y a des périodes de création et des périodes de destruction ; il en est qui sont vouées à l’analyse et aux opérations de détail, d’autres qui arrivent à la synthèse. ”