Edmond Lenient

“ On ne peut que déplorer la persistance acharnée de l'idée préconçue, l'aveuglement inouï de l'orgueil.
Quant à la division d'intérêts et de sentiments des deux peuples et de leurs généraux, elle n'existe que dans l'imagination de Napoléon. Généraux et peuples n'ont qu'un intérêt, qu'un sentiment, qu'un but : la lutte acharnée contre l'ennemi commun que l'Europe ne veut plus tolérer. L'accord est parfait entre Anglais et Allemands, Wellington et Blücher. Je ne juge ni cet accord, ni ses motifs, attendu que cette étude ne comporte pas l'ombre d'une discussion politique ou diplomatique. ”

“ En hésitant, en retardant le mouvement autant qu'il lui est possible, c'est encore le maréchal qui voit juste. Aurait-il pu aller jusqu'au bout, adresser à l'Empereur une dépêche instante pour le supplier de retirer l'ordre des Quatre-Bras, la folie de la « tète baissée »? Non, c'eût été inutile. Contrairement à ce qu'allègue Charras sur l'affaiblissement de Napoléon, celui-ci avait conservé l'intangible puissance de sa volonté. Après les événements du début des Cent-Jours, le maréchal ne pouvait pas se placer en opposition formelle avec les ordres répétés de l'Empereur. ”

“ A la guerre, comme dans toutes les luttes du monde, luttes d'affaires, de politique ou de volonté sur un terrain quelconque, il est nécessaire, pour comprendre à fond le jeu des deux parties, de se placer successivement à leur point de vue différent. Si l'on envisage uniquement le jeu de Napoléon, il est bien certain qu'il apparaît tout d'abord fort avantageux pour lui de repousser les Anglais vers Bruxelles ou Hal, et par suite le semblant de vérité, l'illusion du désir poursuivi conduisent à accepter en principe l'offensive commandée au maréchal Ney (1) . ”

“ On avouera qu'un ordre de guerre, surtout devant l'ennemi et sur le terrain, n'a rien à voir avec des arguties nuageuses de philosophie, ou des oracles de sibylle! Un abstracteur de quintessence peut s'amuser dans le silence du cabinet à couper des cheveux en quatre, mais non un général sur le champ de bataille, quand il joue son empire et la fortune de la France. ”

“ La logique, les principes qu'il a proclamés lui-même en maintes circonstances avec une justesse absolue, et appliqués avec une force irrésistible, les motifs les plus puissants du bon sens et de l'expérience, lui imposent le devoir de concentrer les éléments disponibles. Il sait que la partie qu'il joue est la partie suprême. Nous devons donc supposer qu'il réunit et qu'il garde en main ses atouts. Mais comme, en matière de critique, aucune hypothèse n'a de valeur que si un principe ou un fait la confirme, il reste à en établir la preuve. ”

“ Quoi qu'en pense Charras (1) , la sincérité de Napoléon est évidente. Il cause, discute, accepte les avis, séduit ses adversaires. Son admirable organisation intellectuelle se retrouve aussi fraîche, aussi jeune qu'à la veille de Rivoli. Le problème est donc le suivant : en face de quel homme nous retrouvons-nous à partir du 12 juin? Reverrons-nous le général actif, souple, alerte de Montenotte et de Lodi, le stratégiste idéal d'Iéna et de Friedland, ou le mystérieux de Wagram, l'illusionniste de Vilna et de Moscou, l'optimiste inouï de 1813, ou le lutteur acharné de Montmirail? ”

“ Après des ordres si déprimants, il fallait vraiment que les lieutenants de Napoléon fussent doués d'une volonté acharnée, d'une énergie hors ligne pour conserver la moindre lueur d'initiative (1) . Mais combien de temps ces efforts de volonté pourront-ils se maintenir? Comment demander à des hommes de rester éternellement en dehors et au-dessus des conditions humaines?
Impossible d'épiloguer, d'alléguer que Berthier ne comprend pas l'Empereur. Quand celui-ci est absent, il se peut que Berthier saisisse plus ou moins clairement ses intentions stratégiques. Mais ici il s'agit de discipline. ”

“ Généralement on se bat pour détruire l'ennemi. En portant son armée dans le vide, un général semble être très prudent, puisque dans ce vide prodigieux il ne rencontrera personne. Mais, comme il s'avance entre deux adversaires qu'on n'a pas le droit de supposer pétrifiés et paralytiques, la question est de savoir si cet étrange général manœuvre à la façon d'un levier qui va soulever deux forces adverses, ou s'il ne place pas bénévolement sa tête entre l'enclume et le marteau. L'opération dans le vide, qui semble de tout repos au début, risque de mal finir. ”

“ Je ne cite cette œuvre lyrique — au cours de graves discussions d'histoire et de stratégie — que pour montrer l'influence délétère de la légende. La fausse légende énerve et démoralise un peuple. La vérité seule le vivifie. J'ai vu avec stupeur sur le champ de bataille un modeste monument de deux ou trois mètres de haut en l'honneur de la Grande Armée - et une interminable colonne à la gloire de Victor Hugo. ”

“ Il ne songe pas à une bataille, il ne songe même pas à une manœuvre. L'idée de Bruxelles le hante, l'absorbe. Il lui sacrifie tout. En résumé, nous constatons la persistance du concept révélé par l'examen des premiers ordres du .16 (4) . La bataille de Ligny n'a été qu'une surprise, et cette surprise ne l'éclairé en rien sur la volonté formelle de ses ennemis. Il les croit incapables de lui tenir tête. L'aveuglement est absolu. On voit à quelle distance prodigieuse nous nous trouvons du premier concept de 1815 (5) . Depuis le 15 au soir, il considère le choc sérieux comme improbable. ”

“ Nul plus que lui ne proclame et ne respecte le génie de l'Empereur. On ne peut donc l'accuser de partialité. Mais il admire son héros et son modèle comme une intelligence libre doit admirer, suivant la parole d'un grand psychologue du dix-septième siècle : Quand sur une personne on prétend se régler, C'est par les beaux côtés qu'il lui faut ressembler.
Aussi n'hésite-t-il pas, en parlant de l'ordre qui écarte Desaix du champ de bataille, à prononcer le mot de « démence (1) »
Je serai moins sévère. ”

“ Quand un joueur de la taille de Napoléon joue la partie suprême, la partie où sont engagés l'honneur du drapeau, la gloire de l'armée et l'intégrité de la patrie, c'est un devoir pour l'historien d'examiner quels atouts il a gardés en main, quels atouts il a rejetés, et de scruter ses motifs, attendu que ces motifs déterminent la psychologie du généralissime, et qu'on ne peut nier l'importance de toutes les causes, lointaines ou occasionnelles. ”

“ Nous voici donc ramenés au même point capital, à celui qui domine tout, qui devait être la préoccupation essentielle de l'Empereur : écraser Blücher. C'est de là, et uniquement de là, que tout dépend, et les Quatre-Bras n'ont rien à voir dans la solution définitive du problème.
L'erreur de la plupart des historiens est de considérer que la question à résoudre se décompose en deux parties d'égale importance, alors que l'une est cent fois plus grave que l'autre. C'est à Fleurus, Sombreffe ou Ligny, que devaient se jouer les destins de la France. ”

“ Investi du commandement en chef en pleine tourmente de bataille, pire encore, dans la crise d'une rude défaite, ayant en face de lui Wellington victorieux, il avait manœuvré avec une décison si nette et si ferme, une intrépidité si rare, qu'il avait sauvé l'armée. On lui reprochait une certaine insouciance, une sorte de paresse. Qui n'a ses défauts? L'homme qui sait les effacer par un éclair de volonté, comme celui de Salamanque, était un homme hors pair. ”

“ Nous ne voyons pas ce que la France y peut gagner dans le monde, le monde sachant bien que Napoléon est mort et ne renaîtra point. Il y a quelque chose qui ne meurt pas et ne doit pas mourir : c'est la France. Sa gloire importe plus que celle même de Napoléon. Voilà ce que devraient se dire ceux qui cherchent à établir son infaillibilité, quand il n'y aurait pas pour eux comme pour nous une raison supérieure même à toutes les considérations patriotiques, celle de la vérité, qu'avant tout il faut chercher et produire au jour. ”

“ Il n'est pas une guerre, pas une manœuvre importante, exécutée avec des effectifs considérables, où il ne se produise des désertions. Et pourtant il en est qui réussissent et d'autres qui échouent. La manœuvre qui dépendrait d'une indiscrétion — fût-elle la plus coupable du monde — qui serait à la merci d'une circonstance aussi fragile et aussi vulgaire, serait une piètre manœuvre et qui ne reposerait guère sur des bases solides. Je ne parle pas naturellement de la trahison d'un chef documenté, d'un dépositaire de secrets, je parle de la désertion d'un sous-ordre. ”

“ Mais comme M. Grouard, pas plus que Jomini et Charras, n'a discerné les fautes initiales ni le concept réel de Napoléon, il est obligé de se rabattre sur des explications de détail qui ne portent pas et ne décident rien. Pour lui encore, je ne puis en exprimer que les plus vifs regrets, car ses discussions stratégiques sont fort intéressantes. Je les juge telles en toute indépendance, même après les avoir combattues.
Une idée préconçue produit les plus fâcheuses conséquences, en critique comme en guerre. Or M. Grouard avoue nettement la sienne. ”

“ Je ne vois pas Ney troublé, mais je le vois réfléchissant. Quelle part d'authenticité absolue entre-t-elle dans les mots de Reille? Peu nous importe.
L'idée est juste, ce qui est l'essentiel. Ney et son lieutenant étaient des vétérans des guerres d'Espagne, et connaissaient la méthode anglaise, qui n'est en somme qu'une application pratique et juste du principe de l'économie des forces.
Pour comprendre un drame, tous les effets de lumière sont utiles, et la réflexion de Reille jette un jour réel sur la manœuvre. Elle nous prépare à étudier la mentalité de Wellington. ”

“ Dans les circonstances heureuses, quand tout concourt au triomphe, l'armée n'en souffre pas trop — c'est l'organe de transmission qui porte seul le poids du système. Mais quand les heurts et les frottements de la machine alourdissent la manœuvre, quand les énergies faiblissent, quand un héroïsme exceptionnel — qu'on n'a pas le droit d'exiger d'une masse d'hommes sans outrepasser les lois naturelles — ne répare pas les erreurs du commandement, alors s'ensuivent les désastres. ”

“ Il est des situations désespérées où la sagesse ordinaire n'est plus de mise, où la raison simple et correcte est emportée par la tempête, où il faut jouer le tout pour le tout.
Napoléon avait trop de clairvoyance pour ne pas sentir qu'il touchait à une de ces heures terribles. Le moindre soldat de l'armée le savait. Comment Napoléon ne l'eût-il pas su? Une sensation étrange de résolution implacable, de courage forcené, de fureur, d'ivresse de bataille et de mort envahit les moindres acteurs du drame (1) . ”

“ Mais il n'est pas interdit de penser que, suivant la résistance ou les mouvements de Wellington, Napoléon eût continué la destruction, du centre par celle de la réserve anglaise sur Hal et Bruxelles, ou se fût rabattu sur Nivelles et Genappe pour l'anéantissement de cette réserve, au cas où elle eût essayé de se joindre aux Prussiens. L'essentiel était de n'avoir affaire qu'à une armée pour la première bataille. Dans l'hypothèse de cette offensive, Napoléon n'était même pas obligé de faire état de l'armée prussienne, et de distraire un seul corps de sa masse pour parer à une attaque de flanc. ”

“ Encore met-il le désastre sur le compte du climat, alors qu'il lui suffisait de ne pas perdre un mois à Moscou, pour en éviter les rigueurs. Leipzig l'atteint un moment. Toutefois son prodigieux génie ne dédaigne pas de recourir à de tristes subterfuges pour maintenir l'invraisemblable illusion. Comme une manœuvre ou un choc ne se produisent pas sans que des subordonnés interviennent, c'est sur leurs épaules qu'il rejette le poids des défaites. Toutefois, en 1814, la pénurie lamentable des effectifs le force à se ressaisir — et l'éclair de Montmirail en jaillit. ”

“ Seulement, ce qu'il est impossible d'admettre, c'est la formule d'une victoire décisive et écrasante proclamée sans l'ombre d'une preuve. Rien, absolument rien ne lui permet d'affirmer qu'il détruira Wellington plus qu'il n'a détruit Blücher. En admettant qu'il le batte, je me place toujours à son point de vue exclusif, — si la défaite des Anglais ressemble à celle des Prussiens, les deux généraux alliés se retrouveront sous Bruxelles ou au delà avec des forces au moins égales aux siennes. Est-ce là une solution définitive? ”

“ Napoléon reconnaît son infériorité numérique qu'il évalue à 100 000 hommes. Il est d'abord évident qu'en choisissant Wellington et Blücher, Napoléon a déterminé la fraction essentielle des forces adverses qu'il importe de détruire, tant pour la valeur des généraux que pour la situation de leur armée. Puisqu'il veut porter son effort contre la masse ennemie qu'il juge avec raison la plus dangereuse, il doit naturellement, en ce qui le concerne, mettre toutes les chances de son côté et réunir le maximum de forces. ”

“ Il n'a pas donné d'artillerie à Ney.
En somme, nous revenons à un principe déjà discuté et établi : quand un généralissime lance un lieutenant en contact tactique à la bataille, il n'est plus le maître de l'heure ni des conséquences (2) .
Voilà ce que Napoléon n'a jamais voulu admettre, et ce qui est pourtant dans la nature logique des événements. Les choses sont plus fortes que la volonté du génie. Mais il se croyait supérieur à tout, même à la nature, même au bon sens!
Le maréchal Ney, lancé à la bataille, n'a plus voulu reculer. Il a ramassé les troupes qui lui sont tombées sous la main. ”

“ L'important est d'éviter le conflit possible. Celui que nous prévoyons est un fait humain et naturel, et l'on ne doit pas raisonner avec des hommes comme avec des saints et des anges.
C'est l'affaire du généralissime, qui dispose de tous les éléments nécessaires à la solution du problème, de prendre luimême, et lui seul, les décisions utiles sur tous les secteurs de la manoeuvre. C'est à lui de restreindre dans la mesure strictement nécessaire le nombre des troupes confiées à son lieutenant, de pratiquer le principe de l'économie des forces, de se garder les réserves indispensables. ”

“ Napoléon sait que, depuis plus d'un mois, Wellington et Blücher ont reconnu, étudié, l'un Sombreffe, l'autre les Quatre-Bras et Mont-Saint-Jean (3) . En dédaignant de fixer le centre anglais par une offensive de Maubeuge sur Brainele-Comte, en choisissant le débouché de Charleroi, si faussement admiré, l'Empereur inflige un démenti à tous ses principes, subordonne sa pensée à celle de l'ennemi, se résigne à le suivre sur ses champs de bataille. Mais qu'importent les principes, puisqu'il est passé infaillible ! Ce qui est faute pour les autres devient perfection sous sa main. ”

“ Il est assez curieux, au point de vue philosophique, de constater la puissance d'une idée préconçue et l'absorption d'un homme par un système. Clausewitz tombe dans une erreur analogue à celle où tombe Napoléon. Il ne fait plus aucune attention aux conditions pratiques de la guerre, à l'entente entre les alliés, ni au terrain. Subjugué par son idée dominante, il poursuit sa route sans accorder aucune attention aux données réelles et positives. Certes, un critique doit avoir son système, tout comme un général. ”

“ Si un escadron de cavalerie reçoit l'ordre de charger droit devant lui, et que, par une reconnaissance antérieure, le capitaine ait reconnu un ravin abrupt et impraticable, un étang, un obstacle quelconque qui transforme la charge en folie, son premier devoir est d'en rendre compte à son chef, et d'attendre un nouvel ordre. En matière d'obéissance comme dans tous les événements humains, la loi supérieure à toutes les autres est la loi du bon sens. ”

“ Il est profondément regrettable que Charras n'ait pas approfondi davantage le problème, car, contrairement à l'opinion de M. Houssaye, sa force stratégique n'est pas à dédaigner. Bien loin de là. Fait bizarre, et qui démontre la puissance de la vérité et la force invincible de la lumière en matière de science militaire — Charras, qui exècre Napoléon, admet l'opinion de l'Empereur et la véracité de ses Mémoires sur un point capital où Napoléon n'est pas cru par M. Houssaye - qui prétend l'admirer. ”