Claude-Philibert Barthelot de Sauvages de Desaix

“ Desaix se nommait Louis-Charles-Antoine Desaix de Veygoux et naquit à Saint-Hilaire-d'Ayat, près de Riom, le 17 août 1768, ainsi que le constate son acte de naissance inscrit sur les registres de la paroisse de Saint-Hilaire-d'Ayat. ”

“ Leur férocité est égale à la vie misérable qu'ils mènent, exposés des jours entiers, dans des sables brûlans, à l'ardeur du soleil, sans eau pour s'abreuver. Ils sont sans pitié et sans foi. C'est le spectacle de l'homme sauvage le plus hideux qu'il soit possible de se figurer.
Le général Desaix est parti du Caire le 8 fructidor, pour se rendre dans la Haute-Égypte, avec une flottille de deux demi-galères, et six avisos. ”

“ Le talent de Desaix était de tous les instans. Il ne vivait, ne respirait que l'ambition noble, et la véritable gloire : c'était un caractère tout-à-fait à l'antique. Sa mort a été la plus grande perte que l'empire ait pu faire. Une circonstance bien
extraordinaire dans la destinée de ces deux généraux, c'est que, le même jour, et à la même heure où Kléber périssait assassiné au Caire, Desaix tombait à marengo, d'un coup de canon. ”

“ Quant à Desvernois, dont la prudence avait sauvé la vie à près de deux cents hommes, le général Desaix et les autres chefs de l'avant-garde l'en récompensèrent par des éloges, et sa conduite fut consignée dans les fastes du 7e de hussards. Le général Desaix défendit expressément aux soldats de sortir désormais du camp sans ordre et sans armes.
L'heure était venue où l'avant-garde allait avoir à supporter des privations et des fatigues au-dessus des forces de l'humanité. ”

“ À son débarquement en Europe, il reçut une lettre du premier consul qui l’appelait auprès de lui ; elle l’attendrit, et Desaix disait : « Ce pauvre Bonaparte est couvert de gloire, et il n’est pas heureux. » Lisant dans les journaux la marche de l’armée de réserve, il s’écriait : « Il ne nous laissera rien à faire. » Il lui laissait à lui donner la victoire et à mourir.
Desaix fut inhumé sur le haut des Alpes, à l’hospice du Mont-Saint-Bernard, comme Napoléon sur les mornes de Sainte-Hélène.
Kléber assassiné trouva la mort en Égypte, de même que Desaix la rencontra en Italie. ”

“ Comme il. n'est rien que les hommes affectionnent autant que les préjugés au milieu desquels ils ont été élevés, le général Desaix se fit un devoir de respecter tous ceux des Égyptiens, et de ne jamais toucher à aucun de leurs usages. ”

“ Le général Desaix, devant un ennemi six fois plus fort que lui, et dans une position où une retraite difficile sur ses barques le forçait à abandonner ses blessés, juge qu'il faut ou vaincre ou se battre jusqu'au dernier homme; il dirige sa division sur la batterie ennemie, qui est enlevée à la baïonnette. ”

“ Il eût envié de pouvoir dans le même temps porter nos armes au delà du Rhin, disperser les Ottomans à Héliopolis et vaincre à Marengo; il aurait voulu être le contemporain de tous les héros.L'admiration, l'amitié et le désir d'obtenir, en l'imitant, une gloire immortelle, l'unissaient au premier général de l'armée d'Orient, qui lui accorda l'honneur de conquérir le Saïd. Desaix fit jouir de la paix la plus profonde le pays où il porta nos armes ; homme sensible et guerrier philosophe, il regardait le bonheur de civiliser comme le seul prix digne de la victoire ”

“ Malgré dix lieues d'une marche forcée, elles arrivent au pas de course; elles oublient leurs besoins et ne sont pressées que de la soif de nous venger. L'affluence des fuyards et des blessés qu'ils rencontrent aurait pu attiédir leur courage, mais les yeux fixés sur Desaix, ils ne savent avec lui que braver les dangers et voler à la gloire. ”

“ Quand il revint à Paris , après son grand commandement à l' armée de Rhin - et - Moselle, il dut emprunter dix louis pour regagner la France .
Lorsque des traités se signaient avec des princes de l' Empire , ces souverains envoyaient de riches présents aux principaux chefs . Desaix refusait toujours en disant : « Ce qui est permis aux autres ne l' est pas à un général . » ”

“ Desaix était d'une extrême probité. Quand on frappait les ennemis d'une contribution de guerre, il ne prenait jamais rien pour lui, et cependant il était lui-même pauvre; «mais, disait-il, ce qu'on peut excuser chez les autres n'est pas permis à ceux qui commandent des soldats.» ”

“ Vous avez ordonné que les troupes que je commande attaquassent de nouveau l'ennemi, en soutenant la droite du général Desaix : je n'ai jamais vu de troupes attaquer avec plus de courage et de sang-froid ; tout ce qui s'est trouvé devant elles a été repoussé et culbuté une seconde fois jusqu'au delà de la Bormida. Nous lui avons fait beaucoup de prisonniers, pris trois pièces de canon et deux caissons, et sa perte en tués et blessés est incalculable. ”

“ Une terreur panique se saisit du reste, qui se sauva. Les habitants, pour se venger, se joignirent aux Français. Lorsque Desaix apprit qu'il s'était croisé avec les insurgés, il rebroussa chemin et marcha toute la nuit sur leurs traces. Il était vivement alarmé pour son hôpital de Miniéh. Il y arriva le lendemain à la pointe du jour pour apprendre la bonne conduite de la garnison et des malades, et la victoire qu'ils avaient remportée. ”

“ Dessaix est du petit nombre des guerriers qui se présentent à l'estime des contemporains et de la postérité, le front ceint de la couronne civique et du laurier des combats. Admiré des ennemis par son courage, il sut par son humanité gagner l'estime des peuples vaincus ”

“ « Votre Desaix n'a donc jamais dormi? » Et un grenadier français s'écriait avec humeur en le voyant toujours le premier au feu : « Si cela continue; je me brûlerai la cervelle; cet homme est toujours devant moi. » La vie de Desaix peut se résumer en deux mots :
le mot de Bonaparte : Il aimait la gloire pour elle-même et la France par-dessus tout, et par le mot de Desaix lui-même : Un jour sans servir la patrie est un jour retranché de ma vie. ”

“ Le général Desaix dut, peu d'instants après, reprendre le commandement de sa division, l'Empereur ayant envoyé l'un de ses aides de camp, le général RlJfJp, prendre celui de la amF, qui, en raison des pertes qu'elle avait éprouvées à l'enlèvement des redoutes, fut laissée en seconde ligne, la division Desaix passant en première. ”

“ Ce que le pays comptait d'hommes distingués et que l'Empereur put atteindre, reçut de lui des marques d'honneur. Dessaix, d'abord agent de la Révolution et commandant des Allobroges, rendu à l'estime par sa vaillance, prit part en qualité de général à toutes les grandes guerres de l'Empire. Crétet de Pont-de-Beauvoisin fut gouverneur de la Banque de France, et ministre de l'Intérieur. ”

“ Le nom de Desaix ne disparaîtra pas, parce qu'il appartient à la France, comme étant, de tous les généraux de l'Empire, le nom de celui qui eut le plus de talent et le plus beau caractère.
Louis-Antoine-Charles Desaix ou des Aix de Veygoux (1763) , naquit, près de Riom, d'une famille noble de l'Auvergne. Elève de l'école d'Effiat, il en sortit sous-lieutenant. Formé à la rude école de l'armée du Rhin, il franchit rapidement les degrés de la hiérarchie militaire ; il fut général de division à vingt-six ans. Après s'être distingué dans l'armée de Sambre-et-Meuse, il suivit Bonaparte en Egypte ”

“ Le Tribunat adressa aux consuls, le 22 juin 1800, un message conçu en ces termes : « L'armée s'est couverte d'une gloire nouvelle ; mais elle a perdu un de ses héros. La mort de Desaix est un deuil public, au sein des plus éclatants triomphes. »
L'Assemblée nationale, de son côté, décida, sur la proposition de Jean Debry, que, dans la séance du 3 juillet 1800, elle porterait le deuil de Desaix et des braves morts aux champs de Marengo. ”

“ L'ennemi comptait cinquante mille hommes com- posés de Mameloucks, d'insurgés du pays, de Maugrabins, de Nubiens, et d'un grand nombre de tribus arabes, parmi lesquelles celles de Djedda et d'Yambo. L'avant-garde de Desaix n'hésita pas un instant à charger celle de Mourad. Pendant qu'elles en viennent aux mains, Desaix dispose sa petite armée en trois carrés ; à peine a-t-il arrêté cet ordre de bataille, qu'une immense cavalerie se développe sur ses ailes. ”

“ Desaix en tira d'utiles ressources pour l'armée que le général Bonaparte préparait au Caire. Avant de tenter de nouveau la fortune, Desaix vint passer plusieurs jours avec lui et fut accueilli avec la plus haute distinction ; puis ayant obtenu quelques renforts, il repartit pour achever la. conquête de la Haute-Égypte et repoussa encore Mourad-Bey qui, recrutant toujours les populations fanatiques, se recomposait une armée autour de son noyau de Mamlouks. Desaix remonta le fleuve jusqu'à Girgé sans avoir à combattre ”

“ Une conversation de Gallion et de saint Paul n'aurait eu que trop de ressemblance, j'imagine, avec la conversation du général Desaix et de son derviche. Après la bataille des Pyramides, le général Desaix, à la tête de douze cents cavaliers, poursuivit, dans la Haute-Égypte, les mamelouks de Mourad-bey. Se trouvant à Girgeh, il apprit qu'un vieux derviche, qui avait acquis parmi les Arabes une grande réputation de science et de sainteté, habitait près de cette ville. Desaix avait de la philosophie et de l'humanité. ”

“ Un titre aussi beau et aussi honorable , égale bien sans doute ces inscriptions fastueuses, qui servent à éterniser la mémoire des conquérans les plus renommés. Si la modestie du général Desaix, lui eût permis au moment de sa mort de reporter ses regards sur une époque aussi flatteuse pour sa gloire, sans doute il n'eût point quitté la vie en exprimant le regret de n'avoir point assez fait pour vivre dans la postérité. Est-il une route plus certaine pour conduire à l'immortalité, que de consacrer tous ses soins à faire le bonheur des hommes ! ”

“ La division Desaix, qui n'avait pas encore combattu, marche la première à l'ennemi. Une légère élévation de terrain, couverte de vignes, dérobait à ce général une partie de la ligne ennemie : impatient il s'élance pour la découvrir; l'intrépide 9e légère le suit à pas redoublés; l'ennemi est abordé avec impétuosité, la mêlée devient terrible, plusieurs braves succombent et Desaix n'est plus : son dernier soupir fut un regret vers la gloire, pour laquelle il se plaignit de n'avoir pas assez vécu. ”

“ La division Desaix, qui venait de rentrer au Kaire, dut suivre le mouvement de l'armée. Depuis trois semaines, le capitaine Desvernois était atteint d'ophthalmie, maladie à laquelle peu d'Européens peuvent échapper en Egypte. Il éprouvait de vives douleurs et ne voyait qu'à peine. Néanmoins H ne voulut pas quitter son corps qui était a Pavant-garde, et prit part à la mémorable bataille , d'Aboukir, livrée le 25 juillet 1799. On en connaît les résultats. Le 7e de hussards s'y distingua d'une manière brillante; il y perdit trois officiers et vingt sous-officiers et soldats. ”

“ Le général Davoust marcha sur eux avec sa cavalerie, en lit un grand carnage et les dispersa ; puis, tombant sur un autre corps, venu de Benisouef et de Minich, il lui tua plus de mille hommes. La flottille arriva à Girgé sans avoir été inquiétée, le 18 janvier 1799.
Desaix remit aussitôt sa division en mouvement et s'avança sur Samanhout, que l'armée de Mourad occupait tout entière. Elle était formidable; des Nubiens et des Maugra- bins s'y étaient joints, et elle comptait dans ses rangs tout
ce que l'Egypte possédait d'hommes en état de porter les armes. ”

“ Le général Dessaix appartenait à une vieille famille de Saint-Jeoire, en Faucigny, ramifiée à Marigny, Bonneville et dans les environs (3) , dont une branche s'est transportée à Thonon
(1) Feu M. Joseph Dessaix (neveu du général) , continué et augmenté par M. André Folliet, sous le titre de Vie politique et militaire du général Dessaix (Mém. de l'Acad. de Savoie. IIIe série, vol. V) . ”

“ Desaix attend qu'il arrive à la portée du canon
des avant-postes : « Voilà longtemps que je ne me bats plus en Europe, disait-il à ses aides de camp, les boulets ne me connaissent plus; il nous arrivera quelque chose. » Il voit l'ennemi étendre trop ses ailes, l'aborde vigoureusement parle centre, et le culbute; mais, frappé d'une balle au cœur, il tombe mort. ”

“ Mais Desaix ne donne pas dans le piège . Il prend une vigoureuse offensive , choisit son champ de bataille entre un canal et les murs de Samanhout , y amène Mourad , met ses troupes en déroute , les poursuit , les empêche de se rallier et les rejette enfin dans le pays de Bribe , au-dessus des cataractes , pays affreux et désolé . ”

“ On leur tue plus de 800 hommes. Un pareil châtiment sembloit devoir répandre la terreur dans le pays ; mais à peine la cavalerie rentroit à Girgé , que le général Desaix est informé qu'il se former à quelques lieues de Sioùt un rassemblement beaucoup plus considérable que le premier, et composé de paysans à pied et à cheval, la plupart venus des provinces de Miniet, de Benesouef, et d'Hoara. ”

“ Les soldats mouraient de soif ; les officiers se décourageaient. On vit des généraux briser leur épée avec désespoir. Desaix conservait une expression de fermeté et de calme ; son commandement et son exemple maintenaient la discipline et relevaient les esprits. Les souffrances cessèrent lorsque l'armée atteignit les bords du Nil. L'avant-garde eut à soutenir le rude choc de la cavalerie des Mamlouks qui ne pouvaient entamer les carrés d'infanterie et le rempart de baïonnettes.
Le 21 juillet la division Desaix fut encore attaquée la première à la bataille des Pyramides ”

“ Le premier consul coucha sur le champ de bataille. Malgré la victoire décisive qu'il venait de remporter, il était plein de tristesse, et dit, le soir, devant Hambart et moi, plusieurs choses qui prouvaient la profonde affliction qu'il ressentait de la mort du général Desaix: «que la France venait de perdre un de ses meilleurs défenseurs, et lui son meilleur ami; que personne ne savait tout ce qu'il y avait de vertu, dans le cœur de Desaix, et de génie dans sa tête.» Il se soulagea ainsi de sa douleur, en faisant à tous et à chacun l'éloge du héros qui venait de mourir au champ d'honneur. ”