Claude-Philibert Gravier de Desaix

“ Audessous des Cataractes, avaient été recueillies cinquante barques chargées des bagages des Mameluks et abandonnées par eux. Après s'être rendu maitre de l'île de Philse, dont la soumission complétait la conquêté, Desaix ramena ses troupes à Assouan. Le 9 février, il arriva à Esneh, d'où, le 6, était parti le général Friant, pour marcher contre les
débris des Arabes d'Yambo, ralliés près de Keneh, petite ville où se fait un commerce important avec les peuples qui habitent les bords de la mer Rouge. ”

“ Comme il. n'est rien que les hommes affectionnent autant que les préjugés au milieu desquels ils ont été élevés, le général Desaix se fit un devoir de respecter tous ceux des Égyptiens, et de ne jamais toucher à aucun de leurs usages. ”

“ Desaix était l' officier le plus distingué de l' armée : actif , éclairé , aimant la gloire pour elle-même . Il était de petite taille , d' un extérieur peu prévenant , mais capable à la fois de combiner une opération et de la conduire dans les détails d' exécution . Il pouvait commander une armée comme une avant-garde . La nature lui avait assigné un rôle distingué , soit dans la guerre , soit dans l' état civil . ”

“ Une terreur panique se saisit du reste, qui se sauva. Les habitants, pour se venger, se joignirent aux Français. Lorsque Desaix apprit qu'il s'était croisé avec les insurgés, il rebroussa chemin et marcha toute la nuit sur leurs traces. Il était vivement alarmé pour son hôpital de Miniéh. Il y arriva le lendemain à la pointe du jour pour apprendre la bonne conduite de la garnison et des malades, et la victoire qu'ils avaient remportée. ”

“ Le Tribunat adressa aux consuls, le 22 juin 1800, un message conçu en ces termes : « L'armée s'est couverte d'une gloire nouvelle ; mais elle a perdu un de ses héros. La mort de Desaix est un deuil public, au sein des plus éclatants triomphes. »
L'Assemblée nationale, de son côté, décida, sur la proposition de Jean Debry, que, dans la séance du 3 juillet 1800, elle porterait le deuil de Desaix et des braves morts aux champs de Marengo. ”

“ À son débarquement en Europe, il reçut une lettre du premier consul qui l’appelait auprès de lui ; elle l’attendrit, et Desaix disait : « Ce pauvre Bonaparte est couvert de gloire, et il n’est pas heureux. » Lisant dans les journaux la marche de l’armée de réserve, il s’écriait : « Il ne nous laissera rien à faire. » Il lui laissait à lui donner la victoire et à mourir.
Desaix fut inhumé sur le haut des Alpes, à l’hospice du Mont-Saint-Bernard, comme Napoléon sur les mornes de Sainte-Hélène.
Kléber assassiné trouva la mort en Égypte, de même que Desaix la rencontra en Italie. ”

“ Le général Desaix était parti d'Alexandrie sur le bâtiment ragusais appelé la Madone de Grâce do Saint-Antoine de Padoue; il avait des passeports du Grand-VUir, et du commandant anglais qui, pour assurer davantage son passage, avait mis a bord un officier anglais. 11 fut arrêté par l'amiral KeHl, et conduit à Livourne contre le droit des gens. Arrivé dans la rade de Livourne, on dégréa le bâtiment, on lui ôta son gouvernail, l'exposant ainsi à échouer. Desaix fut mis au lazaret dans une espèce de prison ”

“ Desaix était d'une extrême probité. Quand on frappait les ennemis d'une contribution de guerre, il ne prenait jamais rien pour lui, et cependant il était lui-même pauvre; «mais, disait-il, ce qu'on peut excuser chez les autres n'est pas permis à ceux qui commandent des soldats.» ”

“ En France , la race militaire demeure, quand les chefs de famille disparaissent.
Un monument modeste marque la place où périt Desaix; il termina bien jeune une vie déjà bien longue aux yeux de la gloire !
Gènes la superbe devait fixer l'atteniion du comte de Chambord. ”

“ Le général Desaix, devant un ennemi six fois plus fort que lui, et dans une position où une retraite difficile sur ses barques le forçait à abandonner ses blessés, juge qu'il faut ou vaincre ou se battre jusqu'au dernier homme; il dirige sa division sur la batterie ennemie, qui est enlevée à la baïonnette. ”

“ Leur férocité est égale à la vie misérable qu'ils mènent, exposés des jours entiers, dans des sables brûlans, à l'ardeur du soleil, sans eau pour s'abreuver. Ils sont sans pitié et sans foi. C'est le spectacle de l'homme sauvage le plus hideux qu'il soit possible de se figurer.
Le général Desaix est parti du Caire le 8 fructidor, pour se rendre dans la Haute-Égypte, avec une flottille de deux demi-galères, et six avisos. ”

“ Le nom de Desaix ne disparaîtra pas, parce qu'il appartient à la France, comme étant, de tous les généraux de l'Empire, le nom de celui qui eut le plus de talent et le plus beau caractère.
Louis-Antoine-Charles Desaix ou des Aix de Veygoux (1763) , naquit, près de Riom, d'une famille noble de l'Auvergne. Elève de l'école d'Effiat, il en sortit sous-lieutenant. Formé à la rude école de l'armée du Rhin, il franchit rapidement les degrés de la hiérarchie militaire ; il fut général de division à vingt-six ans. Après s'être distingué dans l'armée de Sambre-et-Meuse, il suivit Bonaparte en Egypte ”

“ « Votre Desaix n'a donc jamais dormi? » Et un grenadier français s'écriait avec humeur en le voyant toujours le premier au feu : « Si cela continue; je me brûlerai la cervelle; cet homme est toujours devant moi. » La vie de Desaix peut se résumer en deux mots :
le mot de Bonaparte : Il aimait la gloire pour elle-même et la France par-dessus tout, et par le mot de Desaix lui-même : Un jour sans servir la patrie est un jour retranché de ma vie. ”

“ Les militaires sont les artistes les plus jaloux entre eux, et qu'il faut le moins consulter les uns sur le compte des autres. Ils sont décourageants ou irritants quand on les entend se juger entre eux. À cette jalousie naturelle, l'empereur ajoutait les calculs d'un despote qui ne veut créer aucune importance autour de lui. Desaix est le seul homme dont il ait parlé avec une sorte d'enthousiasme, et encore ne l'avait-il connu qu'au début de sa carrière de puissance. Il a continué toute sa vie, je crois, à le bien traiter, mais Desaix était mort (à Marengo, le 14 juin 1800) . ”

“ La division Desaix, qui n'avait pas encore combattu, marche la première à l'ennemi. Une légère élévation de terrain, couverte de vignes, dérobait à ce général une partie de la ligne ennemie : impatient il s'élance pour la découvrir; l'intrépide 9e légère le suit à pas redoublés; l'ennemi est abordé avec impétuosité, la mêlée devient terrible, plusieurs braves succombent et Desaix n'est plus : son dernier soupir fut un regret vers la gloire, pour laquelle il se plaignit de n'avoir pas assez vécu. ”

“ Dessaix est du petit nombre des guerriers qui se présentent à l'estime des contemporains et de la postérité, le front ceint de la couronne civique et du laurier des combats. Admiré des ennemis par son courage, il sut par son humanité gagner l'estime des peuples vaincus ”

“ Quoique appartenant par sa naissance à l’aristocratie, Desaix, dans son patriotisme intelligent, jugea que c’était pour lui un devoir de ne pas quitter son régiment, le 46e de ligne, resté, grâce au corps d’officiers et au bon esprit des soldats, pur de tout excès. Mais, pour tenir à cette résolution, il lui fallut une certaine force d’âme, car son frère et plusieurs membres de sa famille se trouvaient dans l’armée de Condé, et sa mère elle-même, pour laquelle sa vénération était profonde, s’étonnait qu’il ne les eût point imités. ”

“ Desaix avait, au contraire, un génie cultivé par la réflexion et l'étude; savant lui-même, il partageait les travaux de l'Institut d'Egypte. Par sa générosité, son abord affable, son amour des arts , il semblait un nouveau Germanicus envoyé dans l'Orient, Au-dessus de la jalousie comme de l'ambition, il admirait Bonaparte et ne s'en défiait pas. Celui-ci, frappé d'une sorte de respect pour la modeste grandeur de Desaix, lui avait confié la partie la plus importante de l'expédition, le soin de soumettre la Haute-Egypte. ”

“ Desaix, sentant qu'il faut enlever cette position ou périr, fait battre la charge. Il s'élance avec ses grenadiers contre la fatale batterie, et, après de vives fusillades, il l'emporte à la baïonnette. L'ennemi, saisi d'épouvante, s'enfuit, laissant sur le carreau cinq cents Mameluks, trois beys et nombre d'Arabes.
Maître de la province du Faïoum, Desaix organise sa conquête. Il étouffe des insurrections que Mourad avait suscitées, en profitant de la fer-
mentation causée par la nouvelle de la marche de Djezzar sur l'Égypte et de la révolte du Kaire ”

“ Un titre aussi beau et aussi honorable , égale bien sans doute ces inscriptions fastueuses, qui servent à éterniser la mémoire des conquérans les plus renommés. Si la modestie du général Desaix, lui eût permis au moment de sa mort de reporter ses regards sur une époque aussi flatteuse pour sa gloire, sans doute il n'eût point quitté la vie en exprimant le regret de n'avoir point assez fait pour vivre dans la postérité. Est-il une route plus certaine pour conduire à l'immortalité, que de consacrer tous ses soins à faire le bonheur des hommes ! ”

“ Trois journées te feront immortel ; mais défie-toi du mois de juin, et crains le curé de Marengo.
— Tu es bien obscur, sorcier mon ami, dit en riant Desaix ; et combien demandes-tu de temps pour que tes prédictions se réalisent ?
— Deux ans, répondit le prophète.
— À la bonne heure ! répondit Desaix ; allons, ce n’est pas trop long, et l’on peut attendre.
Le petit Homme Rouge s’avança vers Zaionczek qui lui tendit la main à son tour. ”

“ Desaix en tira d'utiles ressources pour l'armée que le général Bonaparte préparait au Caire. Avant de tenter de nouveau la fortune, Desaix vint passer plusieurs jours avec lui et fut accueilli avec la plus haute distinction ; puis ayant obtenu quelques renforts, il repartit pour achever la. conquête de la Haute-Égypte et repoussa encore Mourad-Bey qui, recrutant toujours les populations fanatiques, se recomposait une armée autour de son noyau de Mamlouks. Desaix remonta le fleuve jusqu'à Girgé sans avoir à combattre ”

“ L'ennemi comptait cinquante mille hommes com- posés de Mameloucks, d'insurgés du pays, de Maugrabins, de Nubiens, et d'un grand nombre de tribus arabes, parmi lesquelles celles de Djedda et d'Yambo. L'avant-garde de Desaix n'hésita pas un instant à charger celle de Mourad. Pendant qu'elles en viennent aux mains, Desaix dispose sa petite armée en trois carrés ; à peine a-t-il arrêté cet ordre de bataille, qu'une immense cavalerie se développe sur ses ailes. ”

“ Desaix n'a point borné là le cours de ses opérations : dans les combats, soldat intrépide , capitaine expérimenté ; lorsque la paix répandit ses doux bienfaits, il fut encore sage administrateur, ami des arts, des talens,protecteur des savans et des artistes. En parcourant cette terre antique, il en a fait l'objet de ses méditations; il a tout vu, tout examiné avec les yeux de la saine philosophie ; il a étudié les merveilles de la nature dans ce vieux monde abandonné ; côté de ces ruines amoncelées par le temps, il vit cette même nature toujours nouvelle produire des êtres inconnus pour lui ”

“ Sous l'impression de ce cruel spectacle, Desaix écrivit à Bonaparte : «Si l'armée ne traverse pas le désert avec « la rapidité de l'éclair, elle périra ! »
Tout-à-coup éclate dans les rangs un murmure d'abord sourd et confus, puis universel et presque menaçant. Les malheureux soldats accusent de leurs souffrances leurs généraux qui les partagent, et qui, de plus, éprouvent des peines morales plus douloureuses que celles du corps. Une révolte semblait imminente, lorsque le général Mireur, connu pour être l'ami du soldat, élève la voix. ”

“ Desaix occupa le centre avec ses deux divisions et celle du général Lapoype. L'aile gauche, formée par les divisions GhambarJhac et Gardanne, fut confiée au lieutenant-général Victor. Murât se plaça avec la cavalerie à gauche du corps de Desaix. ”

“ Il commandait l’avant-garde d’Alexandrie au Caire ; il eut l’initiative de toutes les privations : mais la nature l’avait doué d’un courage à toute épreuve ; le désert ne l’étonna point. Il contint la troupe qu’une foule d’autres cherchaient à soulever, et fut toujours dévoué : je savais quelles étaient sa capacité, sa constance. Je voulais l’emmener en Syrie, mais Desaix s’en défendit ; il tenait à le conserver, je le lui laissai. Ce brave Desaix ! ”

“ Quand il revint à Paris , après son grand commandement à l' armée de Rhin - et - Moselle, il dut emprunter dix louis pour regagner la France .
Lorsque des traités se signaient avec des princes de l' Empire , ces souverains envoyaient de riches présents aux principaux chefs . Desaix refusait toujours en disant : « Ce qui est permis aux autres ne l' est pas à un général . » ”

“ La division Desaix, qui venait de rentrer au Kaire, dut suivre le mouvement de l'armée. Depuis trois semaines, le capitaine Desvernois était atteint d'ophthalmie, maladie à laquelle peu d'Européens peuvent échapper en Egypte. Il éprouvait de vives douleurs et ne voyait qu'à peine. Néanmoins H ne voulut pas quitter son corps qui était a Pavant-garde, et prit part à la mémorable bataille , d'Aboukir, livrée le 25 juillet 1799. On en connaît les résultats. Le 7e de hussards s'y distingua d'une manière brillante; il y perdit trois officiers et vingt sous-officiers et soldats. ”

“ Enfin, cher général, pour dissiper entièrement votre mauvaise humeur contre moi, mettez un instant Desaix à la place de Kleber et celui-ci à la place du premier, et demandez alors à Desaix ce qu'en pareille circonstance il aurait fait. Mais la plus grande tâche vous reste à remplir à Paris : c'est là que vous aurez à soutenir contre la toute-puissance irritée le faible qui n'a pour auxiliaire que raison et vérité. ”

“ Le général Desaix dut, peu d'instants après, reprendre le commandement de sa division, l'Empereur ayant envoyé l'un de ses aides de camp, le général RlJfJp, prendre celui de la amF, qui, en raison des pertes qu'elle avait éprouvées à l'enlèvement des redoutes, fut laissée en seconde ligne, la division Desaix passant en première. ”