Jean-Étienne Champion de Kleber

“ Kléber (rue) : Jean-Baptiste Kléber, fils d'un terrassier de la maison de Rohan, né à Strasbourg en 1754; d'abord officier au service de l'Autriche, il rentra en France après avoir donné sa démission et devint inspecteur des bâtiments publics. Engagé volontaire en 1792, il s'éleva promptement aux premiers grades et s'illustra dans les armées du Nord et de Sambre et Meuse. Il périt, comme on sait, en Égypte, assassiné par un fanatique du nom de Soleiman (14 juin 1800.) «Kléber, c'était le dieu Mars en uniforme, a dit de lui Napoléon dans ses Mémoires; courage, conception, il avait tout.» ”

“ Kleber prit ses dispositions pour le soutenir, et envoya demander à Dubayet, à Villeneuve, une demibrigade de renfort. Marigny put, avec ses seules forces, repousser et disperser les Vendéens. Dubayet arriva le soir avec toute sa division : « C'est ainsi, dit-il à Kleber, que je te porterai du secours toutes les fois que tu m'en demanderas. »
Le 14, Kleber quitta Saint-Étienne-de-Corcoué et se porta sur Légé. Avec son avant-garde, il devait attaquer du côté de SaintÉtienne. La cavalerie fut placée en bataille devant Légé, et l'in
fanterie s'embusqua dans les bois, de chaque côté de la route. ”

“ Kleber, détaché à son grand regret de l’armée de Sambre-et-Meuse et chargé de la direction des travaux pour Mayence, devant laquelle il arrivait le 10 frimaire (30 novembre) , montra dans un mémoire très détaillé adressé le 4 nivôse an III (24 décembre 1794) au comité de salut public (Révolution française, revue, t. XLI, p. 490) , toutes les difficultés d’un siège, en hiver, sans l’artillerie et les approvisionnements nécessaires, alors que la place était sous la garde de 20 000 Autrichiens appuyés par deux armées de plus de 150 000 hommes. ”

“ Le général Kléber, qui observait ses mouvemens, s’aperçut bientôt que l’ennemi, avec des forces imposantes, gagnait la plaine d’Esdrelon près de Montabor, dans l’intention de tourner les montagnes pour faire lever le siége d’Acre. Voulant prévenir les desseins de l’ennemi, Kléber descendit les montagnes avec ses deux mille hommes, et fut attaquer cette nuée de Turcs et d’Arabes au milieu de la plaine. Il y trouva une cavalerie fort agile, à la tête de laquelle marchaient les mameloucks d’Ibrahim-Bey. ”

“ Sur le refus du grand-visir Joucef, de repasser les frontières de l’Égypte vers le désert, le général Kléber, dans la nuit du 19 au 20 mars, fit toutes ses dispositions pour lui livrer bataille. L’armée turque était au moins de soixante mille hommes, Turcs, Arabes, mameloucks ; et l’armée de Kléber était au plus de dix mille Français, mais pleins de courage et d’ardeur. Nous rencontrâmes l’avant-garde ottomane à une lieue du Caire, sur les ruines d’Héliopolis, aux villages d’El-Hanka et de Matariéh ”

“ Pendant ce temps, des rassemblements ennemis se formant au sud de Nazareth, Kleber, qui avait reçu des renforts à Safoureh, résolut de les disperser et Bonaparte, prévenu de la grande supériorité numérique de l’ennemi, se décida, le 26 (15 avril) , à aller lui-même l’appuyer. Le 27 (16 avril) , en débouchant en vue de la plaine d’Esdraelon, à l’ouest du mont Tabor, il aperçut la division Kleber formée en deux carrés aux prises avec les Turcs ”

“ Avec son impétueuse bravoure, sa forte et souple intelligence, sa fierté ombrageuse toujours prête à se redresser devant le soupçon, Kléber personnifie en lui toute une race d'hommes. Il est le représentant glorieux de cette génération, de ces Français que 92 arracha à leurs occupations pacifiques, que
l'élan guerrier de la Révolution transforma en soldats, que la victoire sacra généraux. ”

“ Animé d’un ardent amour de la patrie, ne se laissant ni abattre par les revers, ni griser par les succès, humain et modéré dans la victoire, Kléber est l’une des plus belles et des plus complètes incarnations de l’homme de guerre qui se soient produites dans notre histoire. Par son courage, l’élévation de ses sentimens, par la grandeur de son caractère, il mérite l’admiration de la postérité, et, contrairement à bien d’autres, cependant plus populaires que lui, les mains dans les trésors, il est mort sans laisser une obole. C’est un héros qui ne le cède en rien à ceux de l’antiquité. ”

“ En 1794, on l'envoya, avec le titre de général de division, à l'armée de Sambre-et-Meuse, commandée par Jourdan. A Fleurus, il enfonce le corps d'armée du prince d'Orange ; bientôt après il prend Mons et Louvain, puis s'empare de Maëstricht au bout d'un mois de siège. Nommé commandant en chef de l'armée du Rhin , il la conduit en Allemagne, où la victoire s'attache partout à ses pas. Vainqueur de l'archiduc Charles, Kléber venait d'entrer à Francfort, lorsque de nouvelles intrigues l'arrachèrent à ses soldats. Il boudait dans sa retraite , quand vint l'expédition d'Egypte. ”

“ Kléber voulut y présider en personne ; et comme ces malades, dans un élan irréfléchi, se jetaient à ses genoux et lui tendaient les bras comme à un sauveur : « Mes » enfans , je suis occupé de vous, leur dit-il ; » nous allons partager ce que j'ai ; mais ne » m'approchez pas de trop près. Ce n'est pas » de la peste qu'il convient que je meure. »
A l'exemple de Kléber, Junot et Verdier veillèrent à ce que ces malheureux ne manquassent de rien sur cette route déserte et sans ressources.
Mais tous ces dévouemens d'hommes géné-
reux n'étaient rien auprès d'un simple dévouement de femme. ”

“ Personne n'est beau comme Kléber un jour de combat B. Cette richesse d'une nature exubérante et cette puissance de séduction faisaient craindre que le jeune homme n'oubliât dans les plaisirs les motifs qui l'amenaient à Paris, et ne se laissât détourner de ses études par les distractions de la grande ville. ”

“ Le seul sentiment qui l'animât jadis en Autriche était le désir de la gloire et de l'avancement. En s'engageant au service de la France et de la Révolution, Kléber se dévouait désormais à une cause qu'il déclarait sainte. Un enthousiasme désintéressé pour les idées nouvelles devait à l'avenir lui inspirer de grandes actions, et faire un héros de celui qui, en Autriche, n'aurait jamais été qu'un brillant officier.
Après avoir mené son bataillon dans le département de l'Ain, il reçut l'ordre de rejoindre sur le Rhin l'armée de Custine. ”

“ Le général en chef avait détaché la division Kléber sur les bords du Jourdain pour en disputer le passage à l'ennemi venant de Damas. Cette armée ennemie, réunie aux peuplades des montagnes de Naplouse, s'élevait à environ vingt-cinq mille hommes, dont la cavalerie formait plus de la moitié. Elle traînait un bagage immense.
Junot, avec l'avant-garde de Kléber forte d'environ cinq cents hommes, rencontra l'avant-garde turque, qui s'élevait à quatre mille hommes, sur la route de Nazareth ; il forma un carré dont l'héroïque défense couvrit le champ de bataille de morts et de blessés. ”

“ Kléber lui apparaissait comme un demi-dieu; il brûlait de lui exprimer son admiration. Pressé par ce désir, il ne voulut pas, le soir de sa victoire, s'endormir avant d'avoir parlé à cet homme merveilleux. Il le trouva assis à un feu de bivouac, dans un champ. Kléber
l'accueillit fort mal et lui reprocha de n'être pas à son poste lorsque tant de dangers menaçaient les soldats. ”

“ Alors le soldat se jetait en avant, enthousiasmé par cette apparition brillante. Bonaparte lui-même , ce grand entraîneur d'hommes, n'échappait point à cette fascination , car il lui arriva de s'écrier : « Personne n'est beau « comme Kleber un jour de combat. » ”

“ Sur le refus, paraît-il, de Pichegru d’être le supérieur de Jourdan, qui restait à la tête de l’armée de Sambre-et-Meuse, ces deux généraux eurent simplement en fait, sans subordination de l’un à l’autre, à combiner leurs efforts. Retenu quelques jours à Paris, ainsi qu’on l’a vu (chap. vii) , Pichegru fut suppléé, jusqu’à son arrivée devant Mayence (27 germinal-16 avril) par Kleber qui, selon son désir, rentrait bientôt sous les ordres de Jourdan.
L’Autriche, pendant ce temps, était plus occupée de s’entendre avec l’Angleterre que de faire marcher son armée. ”

“ La Vendée n'avait pas encore de routes ; il n'était pas aisé d'atteindre les rebelles qui connaissaient tous les replis du terrain et jusqu'aux moindres sentiers. Dumouriez, qui parcourait un jour ce pays, avait dit : « Si j'avais à faire la guerre civile, c'est ici que je viendrais. » Kléber prit les plus grandes précautions pour se garder de toute surprise, le jour comme la nuit. Sa marche prudente lui fait autant d'honneur qu'une victoire.
Au premier village où ils s'arrêtèrent, à PortSaint-Père, ses soldats se livrèrent au pillage. ”

“ Dès-lors la guerre est déclarée entre eux deux ; mais comme notre rusé compère n'ignore point l'influence que Kleber exerce sur l'armée (armée qu'au besoin il saurait mettre dans son parti) , et combien ses tentatives ultérieures seraient infructueuses ; en franc gascon et poltron tout à la fois, il médite , prépare et exécute sa fuite dans le plus grand silence, et par cet effet se soustrait à une humiliation qu'il ne peut supporter , mais qu'un autre moins lâche que lui aurait cherché à vider l'épée ou le pistolet à la main , ce dont il ne s'est point soucié (19) . ”

“ Replacé à la tête de l’aile gauche, Kléber trouva l’armée dans une situation assez critique, poursuivie sans relâche par l’archiduc Charles. Comme toujours, il paya de sa personne ; mais, à la suite de faux mouvemens que Jourdan lui avait prescrits, il entra contre le général en chef dans une violente colère, et l’accusa d’être la cause de la mauvaise tournure qu’avait prise la campagne. Il désapprouvait cette retraite précipitée et le peu de ménagemens qu’on avait pour la santé et les forces des soldats. Ses observations étant restées sans effet, il se décida à résigner son commandement. ”

“ « Le combat ne dura que deux heures, mais il fut d’autant plus vif et plus sanglant pour l’ennemi. On ne vit jamais infanterie marcher et attaquer avec plus d’ardre, et jamais cavalerie mépriser davantage la grande supériorité de son ennemi... »
La jonction des armées de l’archiduc Charles et de Wartensleben obligea l’armée française à se replier de nouveau, malgré une nouvelle victoire remportée par Kléber à Uckerath. ”

“ Du reste Kléber « n’abandonna pas l’Égypte. L’amiral anglais Keith, conformément à des instructions reçues de Londres, refusa de ratifier la convention signée sans pouvoirs suffisants par Sydney Smith. Il demanda la reddition sans condition. Kléber, qui déjà avait évacué le Caire, communiqua aux troupes la lettre de l’amiral anglais, ajoutant : « Soldats, on ne répond à de telles insolences que par des victoires ; préparez-vous à combattre ». Il avait sous la main 12 000 hommes qu’il lança contre 70 000 Égyptiens commandés par le grand vizir Youssouf. ”

“ Ils firent de nombreuses sorties d'où les soldats ramenaient d'ordinaire quelques bœufs et quelques vaches. Ces expéditions, ils les accomplissaient la nuit. Une fois un coup de fusil tiré par hasard donna l'éveil aux ennemis ; il s'en suivit quelque désordre. Les
Français se retirèrent non sans confusion. Mais Kléber montra une fermeté admirable, il protégea la retraite et, grâce à lui, les troupes rentrèrent dans la ville sans avoir beaucoup souffert. La vigueur des sorties redoubla lorsque les ennemis poussèrent activement les travaux d'investissement. ”

“ Les Vendéens, à son approche, passèrent la Sèvre et allèrent se rallier à d'autres groupes, établis sur une hauteur voisine. Après leur avoir envoyé quelques boulets, Kleber lança contre eux un détachement de chasseurs à cheval, soutenu par de l'infanterie légère. Les femmes qui se trouvaient à Tiffauges dirent que les royalistes n'étaient que 1,500 hommes.
Les troupes de Kleber couchèrent sur une position que ce général avait choisie, de concert avec Dembarrère, général de brigade, Damas, adjudant général, Verrine et Boisgérard, officiers du génie. ”

“ Cette résolution, d'ailleurs, ne fût-elle pas immuable comme elle l'était, ce n'était pas dans un lieu aussi éloigné du siége des gouvernemens respectifs que pouvait se traiter une affaire de la nature et de l'importance de celle dont il s'agissait.
Cette lettre, espèce de duplicata de la dépêche du visir, ne pouvait manquer son effet sur un homme du caractère de celui auquel elle s'adressait. Kléber avait l'âme haute, la répartie heureuse, belle; il connaissait ses avantages et aimait à les déployer. ”

“ Lorsque l’armée des côtes de Brest, réunie à celle des côtes de La Rochelle, forma l’armée de l’ouest sous les ordres du général Léchelle, qui ne sut jamais donner à ses généraux d’autres instructions que celle de marcher majestueusement et en masse, Kléber en exerça par le fait le commandement ; il battit l’ennemi à Cholet, dont il s’empara, et força les Vendéens, au nombre de cent mille hommes, femmes et enfans, à passer la Loire. Il fut à cette occasion promu au grade de général de division, en même temps que Marceau à celui de général de brigade.
La guerre continua sur la rive droite ”

“ « Il ne me reste qu'à vous féliciter de votre glorieuse résistance dans la tête de pont de Kehl; c'est l'avoir vendu à un prix que l'ennemi ne peut avouer qu'à regret. Ce dernier fleuron est digne de la couronne que vous avez méritée par votre belle retraite d'Allemagne, qui vous a acquis autant de titres à la considération des vrais militaires que les plus grandes victoires. »
Le 23, Kleber porta à la connaissance de l'armée la nouvelle organisation qu'il venait de soumettre à Moreau. Ce fut son dernier acte de commandement. ”

“ Dès que Kleber eut appris sa fuite, il fit de suite assembler le conseil de guerre qui, sur les conclusions du capitaine rapporteur, le condamna à l'unanimité, (en qualité de déserteur) à être fusillé (20) .
Le voilà donc en chemin pour revenir à Paris, le foyer de ses intrigues, et lieu où il espère qu'à l'aide de quelques nouvelles manoeuvres il se tirera d'affaires-, Barras, auquel il a très-complaisamment laissé sa vieille Joséphine, devant d'ailleurs lui servir d'égide ou de plastron en cas de besoin ”