François Joseph de Kléber

“ Animé d’un ardent amour de la patrie, ne se laissant ni abattre par les revers, ni griser par les succès, humain et modéré dans la victoire, Kléber est l’une des plus belles et des plus complètes incarnations de l’homme de guerre qui se soient produites dans notre histoire. Par son courage, l’élévation de ses sentimens, par la grandeur de son caractère, il mérite l’admiration de la postérité, et, contrairement à bien d’autres, cependant plus populaires que lui, les mains dans les trésors, il est mort sans laisser une obole. C’est un héros qui ne le cède en rien à ceux de l’antiquité. ”

“ Il ne chercha donc plus que les moyens de s'y maintenir; il éloigna de lui les meneurs qui avaient dirigé sa première intention, et ne s'entoura plus que de l'opinion contraire. L'Égypte n'eût jamais couru de dangers s'il eût vécu : sa mort seule en amena la perte. »
— « Kléber était doué du plus grand talent; mais il n'était que l'homme du moment. Il cherchait la gloire, comme la seule route aux jouissances; d'ailleurs, nullement national, il eût pu, sans effort, servir l'étranger: il avait commencé, dans sa jeunesse, sous les Prussiens dont il demeurait fort engoué. » ”

“ Après le second mariage de sa mère , la vivacité, la turbulence du jeune Kleber l'exposèrent souvent à la sévérité de son beaupère. On laissa alors Jean-Baptiste sous la tutelle de ses grandsparents et sous la protection de la maison du cardinal de Rohan ( le père de Kleber avait été attaché à la maçonnerie de Rohan) .
Un bon curé se chargea de lui, sans s'effrayer de ses espiègleries.
(1) Mme veuve Kleber épousa en secondes noces un architecte de Strasbourg nommé Burger. ”

“ Replacé à la tête de l’aile gauche, Kléber trouva l’armée dans une situation assez critique, poursuivie sans relâche par l’archiduc Charles. Comme toujours, il paya de sa personne ; mais, à la suite de faux mouvemens que Jourdan lui avait prescrits, il entra contre le général en chef dans une violente colère, et l’accusa d’être la cause de la mauvaise tournure qu’avait prise la campagne. Il désapprouvait cette retraite précipitée et le peu de ménagemens qu’on avait pour la santé et les forces des soldats. Ses observations étant restées sans effet, il se décida à résigner son commandement. ”

“ Kléber voulut y présider en personne ; et comme ces malades, dans un élan irréfléchi, se jetaient à ses genoux et lui tendaient les bras comme à un sauveur : « Mes » enfans , je suis occupé de vous, leur dit-il ; » nous allons partager ce que j'ai ; mais ne » m'approchez pas de trop près. Ce n'est pas » de la peste qu'il convient que je meure. »
A l'exemple de Kléber, Junot et Verdier veillèrent à ce que ces malheureux ne manquassent de rien sur cette route déserte et sans ressources.
Mais tous ces dévouemens d'hommes géné-
reux n'étaient rien auprès d'un simple dévouement de femme. ”

“ L’année, pour tromper sa douleur, désira que les funérailles de Kléber fussent célébrées avec une grande pompe. Elle voulut aussi qu’en ce jour solennel on lui retraçât la longue série d’actions éclatantes qui porteront le nom de l’illustre général jusqu’à nos derniers neveux. Par un concert unanime, cette honorable et périlleuse mission fut confiée à Fourier.
Il est bien peu d’hommes, Messieurs, qui n’aient pas vu les rêves brillants de leur jeunesse aller se briser, l’un après l’autre, contre les tristes réalités de l’âge mûr. Fourier a été une de ces rares exceptions. ”

“ Cette résolution, d'ailleurs, ne fût-elle pas immuable comme elle l'était, ce n'était pas dans un lieu aussi éloigné du siége des gouvernemens respectifs que pouvait se traiter une affaire de la nature et de l'importance de celle dont il s'agissait.
Cette lettre, espèce de duplicata de la dépêche du visir, ne pouvait manquer son effet sur un homme du caractère de celui auquel elle s'adressait. Kléber avait l'âme haute, la répartie heureuse, belle; il connaissait ses avantages et aimait à les déployer. ”

“ Kléber (rue) : Jean-Baptiste Kléber, fils d'un terrassier de la maison de Rohan, né à Strasbourg en 1754; d'abord officier au service de l'Autriche, il rentra en France après avoir donné sa démission et devint inspecteur des bâtiments publics. Engagé volontaire en 1792, il s'éleva promptement aux premiers grades et s'illustra dans les armées du Nord et de Sambre et Meuse. Il périt, comme on sait, en Égypte, assassiné par un fanatique du nom de Soleiman (14 juin 1800.) «Kléber, c'était le dieu Mars en uniforme, a dit de lui Napoléon dans ses Mémoires; courage, conception, il avait tout.» ”

“ Kléber lui apparaissait comme un demi-dieu; il brûlait de lui exprimer son admiration. Pressé par ce désir, il ne voulut pas, le soir de sa victoire, s'endormir avant d'avoir parlé à cet homme merveilleux. Il le trouva assis à un feu de bivouac, dans un champ. Kléber
l'accueillit fort mal et lui reprocha de n'être pas à son poste lorsque tant de dangers menaçaient les soldats. ”

“ Le seul sentiment qui l'animât jadis en Autriche était le désir de la gloire et de l'avancement. En s'engageant au service de la France et de la Révolution, Kléber se dévouait désormais à une cause qu'il déclarait sainte. Un enthousiasme désintéressé pour les idées nouvelles devait à l'avenir lui inspirer de grandes actions, et faire un héros de celui qui, en Autriche, n'aurait jamais été qu'un brillant officier.
Après avoir mené son bataillon dans le département de l'Ain, il reçut l'ordre de rejoindre sur le Rhin l'armée de Custine. ”

“ Les débuts de Kléber dans une armée autrichienne l' avaient habitué à la discipline allemande , nous dirions volontiers au gouvernement absolu ; d' un autre côté , sa vie d' ingénieur civil , en donnant à son esprit une entière indépendance , produisait un singulier mélange dont les historiens ne se sont pas rendu compte . Presque tous ont représenté Kléber comme jaloux de ses chefs et même du général Bonaparte . On a fait de lui un personnage grondeur , froid , sévère , et toujours paré de ceintures dorées et de panaches éclatants . ”

“ Kléber n’était pas moins remarquable par les avantages du corps que par le courage et les qualités de l’âme : il avait une taille élevée, un port majestueux. Son Éloge funèbre fut prononcé en Égypte par Fourier, et à Paris par Garat. Strasbourg lui a élevé une statue de bronze en 1840.
KLEEBERG, bourg du Bas-Rhin, à 6 kil. S. O. de Wissembourg et à 40 kil. S. E. de Deux-Ponts ; 800 hab. Château qui a été le berceau de la dynastie des rois de Suède de la maison de Deux-Ponts (Charles-Gustave, Charles XI et Charles II) . V. SUÈDE.
KLEFEKER (Jean) , magistrat, né en 1698 à Hambourg, m. ”

“ Kléber parvint au grade de sous-lieutenant ; mais bientôt dégoûté d’un service dans lequel l’avancement n’était accordé qu’à la naissance, il donna sa démission et rentra à Strasbourg (1783) . Nommé peu après inspecteur des bâtimens publics de la Haute-Alsace, avec Belfort pour résidence, il vécut de son métier d’architecte [1] , en employant d’ailleurs ses loisirs à cultiver son esprit par la lecture des auteurs anciens et des philosophes contemporains dont il devint l’adepte convaincu.
Kléber avait trente-six ans quand éclata la révolution ”

“ Kléber est le plus grand homme de guerre de la révolution, si on excepte, en France, une seule grande renommée (1) . Il joignait l'enthousiasme d'un républicain au. sang-froid d'un général, la science au génie, la force à la beauté, et l'expressive fierté du regard à ; une voix dont l'éclat arrêtait les séditions et couvrait les murmures de son armée. Nos soldats le nommaient le dieu Mars. Il porta dans les camps le mépris de ces richesses qui sont des dépouilles. Il ne se précipita pas dans la révolution. ”

“ Puis, quand il nous croit bien désarmés, cet ennemi loyal déclare que:les conventions conclues avec son allié ne le regardent point, et qu'en .perdant l'Egypte, nous perdons du même coup la liberté.
C'est alors que Kléber répondit à l'amiral anglais par la publication de sa propre lettre, n'y ajoutant que ce cri de colère : « Soldats, on ne répond à de pareilles insolences que par des victoires. » ”

“ Il forma aussi une légion et une compagnie de cavalerie avec les réfugiés syriens . Kléber alla même jusqu' à recruter une demi-brigade parmi les esclaves africains . Ces diverses troupes remplirent toujours leur devoir avec courage et fidélité .
Kléber fut plus aimé par les vaincus que ne l' avait été Bonaparte . Il se fit obéir sans menaces et sans punitions . Chose singulière , le général Kléber déploya un grand luxe
dans les formes , établit une étiquette sévère , et se montra moins simple que ne l' avait été le général Bonaparte . ”

“ Aussi quand, plus tard, il commanda en chef, il attacha l'un des deux frères à sa personne, en qualité de médecin; l'autre a écrit en 1801 la vie de Kleber.
La Révolution le surprit dans ces paisibles occupations. La philosophie provoquait la destruction des préjugés : le moment des réformes commandées par la raison et l'intérêt public était arrivé pour la France. Rleber avait alors trente-six ans. Il se déclara l'ami de la liberté, et ne vit dans la convocation des états généraux que le moyen de fonder le gouvernement représentatif et d'appeler les hommes honnêtes à sauver la patrie. ”

“ « Vous n’avez rien fait dès que vous avez laissé en France l’homme le plus dangereux à la république, cette langue de vipère qui a perverti la moitié des officiers de l’armée. »
Faut-il croire que les institutions républicaines prédisposent à la défiance et à la jalousie, puisque les esprits les plus distingués ne sont pas à l’abri de ces sentimens ? Kléber n’avait pas eu de peine à se justifier, car s’il s’était toujours montré l’adversaire résolu des jacobins, il avait donné trop de preuves de son dévoûment à la république pour qu’on pût douter de ses opinions. ”

“ Cependant l’avancement du jeune Kléber ne fut pas rapide ; entré dans un régiment autrichien avec le grade de sous-lieutenant (1776) , il se distingua sans profit pour lui dans une expédition contre les Turcs, les grades, dans l’armée d’Autriche, étant exclusivement réservés à la noblesse. Un pareil régime de faveur aveugle ne pouvait convenir à Kléber, dont l’âme franche et généreuse, mais hautaine et fière, quelquefois à l’excès, sentit toujours avec une extrême vivacité les injustices faites à son mérite. ”

“ La fermeté de son caractère , sa popularité militaire , ne permirent pas à la vengeance d' aller plus loin .
Placé à la tête de trois divisions , Kléber exécute le passage de la Sambre , en présence des armées de la Prusse et de l' Autriche . Il contribue puissamment à la victoire de Fleurus , marche sur Mons , force le camp retranché du Mont-Panisel , le passage de la Roër , et jette l' ennemi sur la rive droite du Rhin . Après vingt jours de tranchée ouverte et quarante-huit heures de bombardement , il entre dans Maëstricht et passe ensuite au blocus de Mayence . ”

“ Il avait pour Kleber la même admiration que pour Bonaparte, et il la traduisait quelquefois par ces mots expressifs, qui paraissent toujours exagérés, mais qui n'exagèrent pas le sentiment de celui qui parle : « Voyez-vous cet Hercule, disait-il en montrant Kleber à un de ses amis! eh bien ! son génie le dévore et le tue; il y a de lui cent actions militaires magnifiques, et ce n'est rien en comparaison de ce qu'il est capable de concevoir et d'exécuter. » ”

“ Jusqu'à la mort du général Kléber, l'armée avait vécu dans la plus parfaite harmonie; le général Menou, appelé au commandement par ancienneté, eut l'air d'adopter le système de son prédécesseur, mais, lorsque sa confirmation
arriva de France, n'ayant plus d'entraves, il voulut se venger de ceux dont il croyait avoir à se plaindre. ”

“ Kléber n’avait jamais commandé en chef ; il avait servi à l’armée de Sambre-et-Meuse comme, général de division, sous les ordres de Jourdan. Tombé dans la disgrâce du Directoire, il vivait obscurément à Cbaillot, quand Napoléon, en novembre 1797, arriva de Radstadt, après avoir conquis l’Italie, dicté la paix sous Vienne et pris possession de Mayence. Kléber s’attacha à son sort et le suivit en Égypte. Il s’y comporta avec autant de talent que de bravoure, et s’acquit l’estime du général en chef qui, après Desaix, le tenait pour le meilleur officier de son armée. ”

“ Il obéit sous le général Bonaparte, mais en murmurant; il commanda quelquefois, mais sous le nom d'autrui, sous le général Jourdan, par exemple, prenant par une sorte d'inspiration le commandement au milieu du feu, l'exerçant en homme de guerre supérieur, et, après la victoire, rentrant dans son rôle de lieutenant, qu'il préférait à tout autre. Kléber était licencieux dans ses mœurs et son langage, mais intègre, désintéressé comme on l'était alors; car la conquête du monde n'avait pas encore corrompu les caractères. ”

“ « Il ne me reste qu'à vous féliciter de votre glorieuse résistance dans la tête de pont de Kehl; c'est l'avoir vendu à un prix que l'ennemi ne peut avouer qu'à regret. Ce dernier fleuron est digne de la couronne que vous avez méritée par votre belle retraite d'Allemagne, qui vous a acquis autant de titres à la considération des vrais militaires que les plus grandes victoires. »
Le 23, Kleber porta à la connaissance de l'armée la nouvelle organisation qu'il venait de soumettre à Moreau. Ce fut son dernier acte de commandement. ”

“ Ils firent de nombreuses sorties d'où les soldats ramenaient d'ordinaire quelques bœufs et quelques vaches. Ces expéditions, ils les accomplissaient la nuit. Une fois un coup de fusil tiré par hasard donna l'éveil aux ennemis ; il s'en suivit quelque désordre. Les
Français se retirèrent non sans confusion. Mais Kléber montra une fermeté admirable, il protégea la retraite et, grâce à lui, les troupes rentrèrent dans la ville sans avoir beaucoup souffert. La vigueur des sorties redoubla lorsque les ennemis poussèrent activement les travaux d'investissement. ”