Amiral anglais

“ Le plus grand silence régnait parmi les matelots qui regardaient attentivement les vaisseaux anglais mouiller bord à bord des Égyptiens à une portée de pistolet.
—Bon, dit tous bas Rénard, voici notre amiral qui ne se gêne pas, la meilleure place... vergue à vergue avec l'amiral turc... une frégate de 60 à bâbord, une autre à tribord, sans compter les corvettes... sacrebleu.... quel beau mouillage... est-elle gourmande cette Sirène... il lui en faut trois à combattre... eh dame... voilà ce que c'est que d'être montée par un amiral qui veut faire culotter son pavillon à cette fumée-là... ”

“ L'armée anglaise, supérieure sous tous les rapports, comptait 35 vaisseaux, 15 frégates et 3 brûlots. Elle était également distribuée en 3 divisions : l'amiral Rowley, sur le Barfleur, de 90 canons, àl'avant-garde; Mathews au centre, avec son pavillon sur le Namur, de 90 canons, et l'amiral Lestock à l'arrièregarde, sur le Neptune, de 90 canons.
Les Anglais ne possédaient pas seulement l'avantage du nombre. Leurs vaisseaux, plus gros, plus puissants que les. nôtres, construits d'après les nouvelles méthodes perfectionnées, n'avaient rien à redouter des nôtres. ”

“ Cette puissance, à laquelle l'Angleterre devait payer d'importants subsides, avait pris l'engagement de fournir dix-sept mille hommes, et treize bâtiments comprenant six vaisseaux et cinq frégates armés en flûte et deux transports. Le 27 du mois d'août, les Anglais, bientôt rejoints par un corps russe, débarquèrent, à l'embouchure du Texel, sous la protection d'une escadre de douze vaisseaux aux ordres de l'amiral Duncan. Les forces de terre et de mer étaient commandées par un prince de la maison d'Angleterre, le duc d'York. ”

“ Je sais même d'un témoin oculaire, qui mangea au soir avec ce lieutenant et avec d'autres officiers du vaisseau, 'que, lorsqu'on vint à parler de Ruyter, l'Anglais ne put s'empêcher de le louer hautement, et de leur dire enfin à tous, comme ravi en admiration : « Oui, c'est cela un amiral; « c'est un amiral, un capitaine, un pilote, un matelot, un sol« dat. Oui, cet homme-là, ce héros, est tout cela ensemble. » ”

“ Toute l'avant-garde de nos vaisseaux et le corps de bataille jusqu'à moi se trouvèrent en ligne dans le même temps que l'amiral des Anglais se trouva par mon travers; ce fut là que nous commençâmes à nous tirer, toute la ligne ensuite continua jusqu'au serre-file ; les ennemis combattirent de même jusqu'à ce qu'il leur convînt de virer à cause de la terre, ce qu'une partie fit vent arrière ; j'avais mis mon petit hunier sur le mât, étant par le travers de l'amiral, ce qui ne l'empêcha de faire porter largue ”

“ L'escadre anglaise est forte de 6 vaisseaux, 4 frégates, 5 corvettes et 4 bombardes. Elle est rejointe par une division hollandaise de 5 frégates. Après avoir vainement parlementé, l'amiral anglais, confiant dans la solidité de ses équipages et l'adresse de ses canonniers, n'hésite pas à profiter de la brise du large pour venir prendre avec ses bâtiments une position d'embossage,
1. W, JAMES, Naval History. ”

“ En d'autres termes, - car, lorsqu'on parle marine, il faut bien se résoudre à employer les mots techniques, — le ton des bas mâts ne doublait que d'une quantité beaucoup trop faible le pied des mâts de hune.
Lisez les relations des combats « rendus » — le mot indique l'époque — pendant les dernières années du règne de Louis XVI, sous la République,
sous le premier Empire, vous y verrez constamment des vaisseaux français obligés de diminuer de voiles, quand les vaisseaux anglais continuent de porter les huniers hauts. ”

“ Le 5 novembre, douze vaisseaux, sous la conduite de l'amiral Emériau, sortirent de Toulon pour faire des exercices. Le gros de l'armée anglaise était au large ; l'escadre légère, qui se tenait près de terre, se retira devant nous. Au moment où. l'amiral Emériau faisait route pour reprendre son mouillage, l'avant-garde de l'ennemi se trouva, par suite d'une saute'. de vent, en position de canonner notre arrière-garde. Le serre-file de notre ligne, YAgamemnon de soixante-quatorze, répondait à peine au feu des Anglais. ”

“ Notre adversaire continuait à fuir sous toutes voiles, cacatois et bonnettes dehors. Je me contentai de l’observer pendant le reste de la nuit. Dès la pointe du jour, nous reconnûmes un superbe négrier anglais, pavillon battant, armé de vingt-deux canons de 9.
Le lever du soleil fut le signal de la reprise du combat. Nous vînmes nous placer par le travers de l’ennemi, mais nous ne pûmes conserver longtemps cette position. Deux de nos canons furent démontés, et plusieurs hommes reçurent des blessures graves. ”

“ A cinq heures trois quarts, le 14 thermidor, les Anglais étant à portée de canon, le général fit signal de commencer le combat.
L'ennemi doubla la tête de notre ligne et mit toute notre avant-garde entre deux feux. Un vaisseau ennemi se mit en travers sur le vaisseau de tête qui était le Guerrier ”

“ Messieurs, dit alors Suffren, si les Anglais étaient en forces supérieures, je céderais à vos raisons ; contre des forces égales, j'aurais de la peine à nie retirer.; mais contre des forces inférieures, il n'y point à balancer, il faut combattre!Et il donne aux vaisseaux le signal général d'arriver; mais dans son impatience, sans daigner remarquer s'il est suivi, il s'avance contre l'escadre anglaise avec trois vaisseaux seulement : le Héros (vaisseau amiral) , Y Illustre, (capitaine de Bruyères) , l'Ajax, capitaine de BeauniontLemaître) . ”

“ Les grands tirants d'eau sont les pires ennemis de l'audace. Que sera-ce quand il faudra mettre au jeu des vaisseaux d'une valeur de 20 millions de francs ! L'amiral prit le parti de mouiller par le travers du vaisseau anglais. Il le combattit embossé pendant environ un quart d'heure, mais à grande portée de canon, à la distance de neuf ou dix encablures. Son gréement délabré prouvait cependant que le tir de l'en-
nemi n'était pas tout à fait inefficace. ”

“ Il lui envoya d'abord toute sa bordée et ne put ensuite lui tirer que quelques coups de canon de l'arrière et de l'avant parce qu'il n'y avait pas entre les deux vaisseaux assez d'espace pour passer les écouvillons de bois. L'Anglais, au contraire, avec des écouvillons de corde, avait l'avantage de pouvoir se servir de tous ses canons. Dans ce mouvement, nous donnâmes ordre à un détachement de sauter à l'abordage 1 : tout était disposé pour l'exécution, mais il fallut bientôt renoncer à ce proj et. ”

“ Si l'ennemi, manœuvrant avec la hardiesse qui lui était habituelle, entrait en rade, l'escadre française courait de sérieux dangers. Il fallait donc mettre la plus grande hâte à renflouer nos bâtiments, mais déjà l'organisation imparfaite de la défense se faisait sentir. Des vaisseaux attendaient encore leurs chaloupes, envoyées, la veille, à l'estacade ; d'autres n'avaient plite d'ancres. A six heures du matin, l'amiral Allemand signala qu'il laissait chaque
capitaine libre de sa manœuvre pour la sûreté de son bâtiment. ”

“ Chacun doit, sans doute, soutenir la gloire de son pavillon; mais l'histoire de la marine française prouve que c'est par leur tactique que les marins anglais peuvent avoir la supériorité et que, de vaisseau à vaisseau, la victoire fut plus souvent du côté de la marine française. ”

“ Contrordre est donné aux navires de l’expédition anglaise, qui devaient quitter les eaux de la rivière. La corvette la Modeste se rapproche de Canton, et la goëlette l’Algérine vient jeter l’ancre en face des factoreries. La garde qui les protége est doublée. Les embarcations de ces navires de guerre sont, pendant toute la nuit, remplies de forts détachemens de soldats de marine, prêts à se porter partout où l’ennemi se présentera. Les négocians anglais s’efforcent, de leur côté, de profiter du peu de temps qui leur reste pour presser le chargement de leurs navires. ”

“ La discipline en sera plus facile et meilleure; on la pratiquera comme une habitude. Chaque fois qu'on m'a posé cette alternative : La marine doit-elle être une administration ou une armée? j'ai répondu avec la conviction la plus absolue et la plus complète : La marine doit être une escadre. Placez donc un amiral à sa tête. Seulement, si vous m'en croyez, donnez à cet amiral ce qu'il trouve quand il prend la mer, un grand état-major. ”

“ Si, toute l'année, nous avions en croisière une escadre de huit vaisseaux, peu de bâtiments ennemis parviendraient à leur destination. Le moyen le plus sûr, selon moi, de vaincre les Anglais, c'est de les attaquer dans leur commerce. ”

“ Je ne prétends certes pas qu’à défaut d’une marine aussi considérable que celle de l’ennemi, rien ne soit possible, mais je déclare mauvaise toute stratégie qui aboutit à mettre contre soi l’avantage du nombre. Avec moins de vaisseaux que l’ennemi, il faut, sur un point donné, savoir se trouver le plus fort. Des navires plus rapides, des armemens plus prompts, des concentrations habilement ménagées peuvent amener ce résultat. ”

“ N’avons-nous pas prouvé, de telle façon qu’on ne nous le conteste plus, qu’un vaisseau français est aujourd’hui l’égal de tout autre vaisseau étranger ? Les deux gouvernemens qui ont précédé le second empire nous ont donc légué une bonne marine : il reste à nous en donner une grande ; c’est la pierre angulaire qu’il s’agit de sceller. Les marines secondaires ne peuvent vivre que lorsqu’elles ne causent pas d’ombrages. La nôtre, depuis la dangereuse notoriété qu’elle s’est acquise, n’a plus d’autre alternative que de s’effacer complètement ou de grandir encore. ”

“ Il ressort, en effet, de documents nombreux, que la marine avait, sous Louis XVI, les états-majors les plus exercés, les plus instruits et les plus braves de l'Europe. Les équipages, grâce à la loi des classes, pouvaient être complétés en très peu de temps, et se composaient d'hommes aguerris, disciplinés ; l'artillerie était la plus redoutée et la plus redoutable de toutes celles des puissances maritimes. Les Anglais allaient même jusqu'à copier le modèle de nos vaisseaux, dont la structure particulièrement fine et solide offrait un véritable avantage. ”

“ Jusqu'à ce moment, les troupes savent qu'elles n'ont aucune part à prendre au combat d'artillerie engagé entre les forts ou batteries élevés sur les côtes, et les flottes, escadres ou bâtiments ennemis.
La défense a été et sera toujours proportionnée aux moyens connus ou présumés de l'attaque.
Cela est élémentaire. Dans nos longues guerres maritimes avec l'Angleterre, nous ne nous sommes préoccupés d'envoyer dans nos ports des forces militaires importantes, que lorsque nous avons vu les Anglais réunir des troupes et préparer, en même temps que la flotte de guerre, une flotte de transport. ”

“ On se rend compte de la somme considérable d'efforts que l'armement de ces trente vaisseaux et la
cadre était mouillée sur une ligne allant du nord au sud. Nous devons ajouter que la terre n'eût pas gêné la formation immédiate d'une ligne de bataille, les amures à bâbord, puisque la côte d'Angleterre, à la hauteur de Southwood, court nord et sud.
composition de leurs états-majors ont coûté au grand ministre. Si le vice-amiral d'Estrées n'a pas le savoir et l'expérience nécessaires pour exercer ce commandement, il a pour lieutenants Du Quesne et le chef d'escadre de Rabesnière-Treslebois1. ”

“ L'ennemi doit ses avantages à la force de ses vaisseaux (dont sept à trois ponts, et dont le moindre ne porte pas moins de 114 bouches à feu) ; à la force de son artillerie toute de gros calibre, au moyen de ses caronades ; à l'ensemble, à la célérité de ses manœuvres ; à l'expérience de trois ans de mer sans interruption, expérience qui manquait entièrement à une grande partie de l'armée combinée. Le courage et le dévouement à la patrie et à l'Empereur des états-majors et équipages des vaisseaux de Sa Majesté ne pouvait être surpassé ”

“ Sire, vous avez tort; je fais un pas trop mauvais capitaine de corsaire, et, sans que vous vous donniez de peine et que vous dépensiez un sou pour cela, je vous fais gagner des tiers, des quarts, des dixièmes de prises; je vous prends des bâtiments, des canons, je vous étrille des Hollandais et des Anglais, que c'est une bénédiction ; laissez-moi donc faire mon métier, ou donnez-moi une frégate ou un vaisseau de votre marine à commander : alors je pourrai vous être bon à quelque chose; mais comme lieutenant, non. ”

“ M. Michel Clemenceau. — L'Amiral pourrait-il nous rappeler le texte du premier télégramme qu'il a envoyé à la suite de la mise en demeure de la flotte britannique?
M. Jean-Albert Sorel. — J'ai le texte ici tel qu'il a été confirmé par l'Amiral : Amiral Dunkerque à Amirauté française : Forces britanniques comprenant 3 cuirassés, 1 porte-avions croiseurs et torpilleurs devant Oran. Ultimatum envoyé : coulez vos bâtiments délai six heures ou nous vous y contraindrons par la force. — Réponse : Bâtiments français répondront à la force par la force.
Amiral Gensoul. ”

“ Des vaisseaux soutenus par une armée aussi supérieure que la sienne l'étoit, ne devoient pas craindre de s'engager quand même ils n'auroient pu se servir que d'une partie de leur artillerie. C'est beaucoup dans une chasse que d'occuper l'ennemi; il ne faut d'ailleurs qu'un boulet pour couper un mât d'hune : et dans la position où étoit l'escadre angloise un vaisseau démâté auroit été un vaisseau pris, ou bien auroit forcé l'amiral anglois à livrer un combat très-inégal. ”

“ La nation Angloise regarde sa marine comme le rempart de sa sûreté, comme la source de ses richesses. C’est dans la paix, comme dans la guerre, le pivot de ses espérances. Aussi lève-t-elle, & plus volontiers, & plus promptement, une flotte qu’un bataillon. ”