Jurien de La Gravière

“ Il n’en est pas de même des engagemens sur mer et des combats de terre. Une armée, quand elle est inférieure en force, se retranche, occupe des postes avantageux, se couvre par des bois et des rivières, suppléant ainsi à la force qui lui manque; mais sur mer il ne peut y avoir d’autre avantage que celui du vent, et le vent est chose trop inconstante pour qu’on y puisse compter. Une flotte est comme une armée surprise en rase campagne, qui n’aurait ni le temps ni les moyens de se retrancher. ”

“ Je me contentai de faire mettre le cap un peu plus au large. On signale de nouveaux brisans sous le beaupré du brick. Je donne à l’instant l’ordre de mouiller. Notre ancre n’était pas encore au fond que déjà ces prétendus brisans nous avaient enveloppés : c’était un ras de marée qui se déclarait. Lorsqu’un de ces ouragans bouleverse au loin l’Atlantique, l’agitation de la mer se propage comme une onde sonore jusqu’à ces plages boueuses. La vague qui les rencontre, brusquement arrêtée, se dresse en mugissant. ”

“ La mer était déserte, et les émotions mêmes d’une croisière ordinaire nous étaient refusées. Pendant que nous déplorions la stérilité de ce long voyage, un grand trois-mâts se montra tout à coup à l’horizon. Il était sous le vent. Nous laissâmes arriver pour le joindre; mais la brise était très faible, et, sans le secours de nos avirons, nous ne l’eussions certainement pas atteint. La nuit survint avant que nous fussions par son travers. Pour essayer probablement de nous effrayer, ce navire mit en panne et fit paraître un feu à chaque sabord. ”

“ Une autre frégate était accourue, avait sauvé l’équipage, et, n’ayant point probablement assez d’eau ou de vivres pour ce double effectif, avait abandonné la croisière. C’est ainsi que la Légère avait trouvé le passage libre. A quoi tient le sort du marin, et n’est-il pas vrai, comme l’a dit le poète, « qu’il y a une marée dans les affaires des hommes? » Je venais de tenir la mer pendant quarante-cinq jours avec une méchante goélette qui n’avait ni force ni vitesse, j’avais rencontré plusieurs bâtimens de guerre, et certes le hasard, bien plus que mon mérite, m’avait sauvé de leur poursuite. ”

“ La division anglaise chargée de bloquer l’embouchure de la Charente avait été contrainte par un coup de vent de prendre le large. C’était une circonstance dont nos bâtimens légers et nos corsaires manquaient rarement de profiter. Aussi, laissant derrière nous les frégates, qui n’étaient pas encore prêtes, nous empressâmes-nous d’appareiller et de donner dans le Pertuis-d’Antioche, entre les îles d’Oléron et de Ré. La Biche marchait en tête, le Milan s’avançait au centre, et l’Espoir était le serre-file de la ligne. ”

“ Nous lui ripostâmes de nos deux canons de retraite. Le circuit que ce navire avait dû faire pour venir se placer dans nos eaux m’avait parfaitement permis de reconnaître qu’il n’avait que deux mâts. C’était donc un ennemi à peu près de notre taille ; mais il marchait beaucoup mieux que la Légère, et nous suivait sans peine avec ses seuls huniers. La nuit se passa à escarmoucher. Au point du jour, nous nous serrâmes de plus près, et nous nous envoyâmes réciproquement une bordée de toute notre artillerie, en arborant simultanément nos couleurs. ”

“ Nous vînmes aussitôt à l’appel de nos câbles : la sonde n’accusait plus que dix-sept pieds d’eau; le brick, qui en tirait près de quinze, donna contre le fond deux forts coups de talon qui arrachèrent le gouvernail de ses ferrures. Encore retenu par les cordes qui l’assujettissaient le long du bord, et poussé à chaque lame contre la poupe, cet énorme bélier eût défoncé le navire, si je ne me fusse empressé de m’en débarrasser. Ce sacrifice était nécessaire, mais il rendait le navire désormais impuissant à diriger sa marche. ”

“ Le criminel bourrelé de remords trouve un oreiller plus paisible que l’officier de marine qui, n’étant pas né pour le périlleux honneur du commandement, ose en affronter les redoutables chances. C’est donc à ce point de sa carrière qu’un officier d’avenir se dessine ; c’est alors seulement qu’on peut juger si l’écolier est fait pour devenir maître à son tour. ”

“ A un signal donné, le câble fut coupé. Le brick, n’étant plus retenu que par sa poupe, céda lentement au vent et tourna sur lui-même.
Chacun, bien prévenu, se trouvait à son poste. Toutes les voiles tombèrent et se bordèrent à la fois. Aussitôt que le vent les gonfla, l’embossure fut coupée comme l’avait été le câble. Le bâtiment, couché sur le côté, tirait moins d’eau et glissait avec plus de facilité sur la vase. Nous n’avancions cependant que par une succession de mouvemens convulsifs. La mer déferlait sur le brick comme sur un rocher, et les embruns atteignaient à la hauteur des hunes. ”

“ Outre ces sentinelles avancées, qu’on rencontre à vingt-cinq ou vingt-six milles dans le sud-est de Cayenne, l’entrée même du port est signalée par cinq îlots déjà visibles à quatorze ou quinze milles de distance : ce sont les îlots, ou, pour parler le langage des colonies, les îlets du Père et de la Mère, des Deux-Filles et du Malingre. Tel est l’ensemble des parages vers lesquels nous nous dirigions, traînant après nous le mât de hune et l’affût qui nous tenaient lieu de gouvernail. ”

“ Quoi qu’il en soit, c’est un triste métier que celui auquel une infériorité numérique hors de toutes limites condamnait alors notre marine. A moins d’avoir des bâtimens infiniment supérieurs à ceux de l’ennemi, circonstance rare, et qui ne s’est présentée qu’une fois, — pendant la seconde guerre que les États-Unis ont faite à l’Angleterre, — on est à peu près certain de faire ainsi détruire sa marine en détail. ”

“ Ce n’était pas malheureusement le compte de nos équipages, fort étonnés qu’un navire non français ne fût pas de bonne prise. Des murmures séditieux se firent entendre; le commandant fut accusé de s’être laissé séduire dans un entretien qui n’avait eu aucun de nous pour témoin, et il fallut toute l’énergie de quelques officiers pour apaiser ce commencement de sédition.
Ce serait une grande erreur de croire que de pareilles déprédations exercées en haute mer aguerrissent les équipages. Rien ne peut au contraire avoir sur leur moral une plus fâcheuse influence. ”

“ Le 18 mars 1796, je reçus l’ordre de me rendre à Rochefort pour y prendre le commandement d’un brick de vingt-deux canons. C’était une faveur bien flatteuse pour un jeune homme qui, sous le régime de l’ancienne marine, n’eût sans aucun doute été élevé à ces hautes fonctions qu’après un long stage dans les positions subalternes. La jeunesse a un fonds d’insouciance qui ne lui laisse apercevoir que le beau côté des choses. ”

“ Armé de vingt-deux canons de 9 et monté par soixante hommes d’équipage, il avait exercé un certain nombre de ses captifs à la manœuvre du canon, et avait trouvé dans l’emploi de ces auxiliaires le moyen de servir ses pièces avec autant de rapidité et de précision qu’un navire de guerre.
Tel fut mon premier combat. J’en sortis avec la satisfaction d’un homme qui vient de subir une délicate épreuve, et qui sait que le sifflement d’un boulet ne lui fera pas peur. J’avais vingt-quatre ans, une expérience suffisante de la mer. ”

“ Le navire inconnu répondit à notre signal par toute sa volée. Nous étions prêts : le combat s’engagea et se prolongea pendant environ une heure et demie. L’obscurité rendait des deux côtés les coups fort incertains. Plusieurs boulets cependant vinrent frapper notre coque. Si ce bâtiment marchait moins bien que nous, il portait en revanche des canons bien autrement redoutables que les nôtres. Les projectiles qui nous avaient atteints étaient du calibre de neuf. Les combats de nuit demandent des hommes aguerris. Les matelots du Milan ne l’étaient pas encore. ”

“ Il était rare, à cette époque, qu’une voile en vue ne fût pas pour un navire français une voile ennemie. Le capitaine Raimbaud indiqua par signal au Milan et à l’Espoir les bâtimens à la poursuite desquels chacun de ces bricks devait s’attacher, et il se dirigea lui-même vers le navire qui semblait lui promettre la plus importante capture. Il ne s’était pas trompé : ce bâtiment, qu’il eut bientôt atteint, était un trois-mâts portugais, nommé l’Endorina. Il venait du Brésil. ”

“ Le commandant de la Biche me fit signal de m’approcher de terre. Je forçai de voiles, et j’aperçus bientôt, à peu de distance des brisans, une goélette qui faisait tous ses efforts pour m’échapper. Je la poursuivis, et je m’en emparai avant qu’elle pût se jeter à la côte. Dès que je l’eus conduite au commandant Raimbaud, celui-ci la fit hâler le long de la Biche. La curée commença sans qu’on songeât le moins du monde à l’équipage du Milan, qui avait bien quelques droits à sa part de dépouilles. Ce fat à qui se jetterait le premier à bord de la goélette. ”

“ La révolution s’est toujours montrée ombrageuse à l’excès. Ce n’est point elle qui eût envoyé au-devant de la flotte de Tourville ces anciens compagnons de Jacques II qui gagnèrent la bataille de La Hogue. Des maîtres, des matelots même lui étaient suspects, et à Toulon, où la méfiance, il est vrai, eût pu être plus excusable qu’ailleurs, on avait vu des comités chargés de dresser la liste des marins et des ouvriers qui avaient donné des preuves incontestables de leur civisme. ”

“ Dans la guerre, les pertes matérielles sont peu de chose : c’est l’effet moral d’un échec qui lui donne son importance.
L’année 1795 fut moins favorable encore à nos armes que le règne de la terreur. Depuis deux ans, notre marine croulait de toutes parts, sous les coups de la tempête comme sous les coups de l’ennemi. L’Angleterre, après avoir accru ses cadres de 600 officiers, s’apprêtait à mettre en mer 105 vaisseaux de ligne, 116 frégates et 155 bâtimens légers. ”

“ La guerre maritime, même quand on la fait dans les pires conditions, a, comme on le voit, ses bons jours.
Les vents continuaient de nous favoriser. Nous eûmes bientôt dépassé les parages que parcourent les navires qui se rendent du Brésil en Europe. Le commandant de la division voulut alors hâter son arrivée au point de croisière que lui indiquaient ses instructions. Il prit le sage parti de se séparer du brick l’Espoir, dont la marche inférieure nous faisait perdre un temps précieux. Au bout d’une quinzaine de jours, nous eûmes connaissance de la côte du Brésil. ”

“ A deux heures du matin, au moment de la marée montante, le vent s’éleva de nouveau avec violence, la mer se gonfla, et les brisans reparurent de toutes parts autour de nous. Au jour, le ras de marée était dans toute sa force. Le brick ne tarda pas à chasser. Je fis mouiller une seconde ancre, notre dernière ressource, après avoir pris soin d’y ajouter, pour en augmenter le poids, deux de nos canons amarrés en croix. Cette ancre ne suffit pas pour nous arrêter. ”

“ Des émeutes éclatent dans nos ports et jusque sur nos bâtimens. « Tout acte d’autorité est considéré comme une injustice; toute discipline est réputée une injure aux droits du peuple.» Le dégoût s’empare des meilleurs officiers, peu soucieux de commander à des équipages au milieu desquels leur vie même n’est plus en sûreté. Les capitaines de la marine marchande, les sous-officiers de la marine royale prennent la place de ces prétendus privilégiés. Un double dommage résulte de cette mesure. On perd de bons maîtres; on acquiert de médiocres, quelquefois même de détestables officiers. ”

“ Mon premier soin fut de régler la ration d’eau qui serait délivrée à chaque homme de l’équipage. J’avais une longue traversée à accomplir : il fallait en prévoir les chances les plus contraires et s’y préparer de bonne heure par une sage économie. Je venais de doubler l’île de la Désirade, lorsque j’aperçus deux frégates qui se couvrirent à l’instant de voiles pour me donner la chasse. La brise était fraîche. Je jugeai bientôt que j’avais sur les bâtimens qui me poursuivaient un grand avantage de marche, et pour leur prouver ma confiance, je donnai l’ordre d’amener les perroquets. ”

“ Le port de Cayenne n’est point d’ailleurs d’un accès facile. On n’y arrive que par un chenal étroit dont la profondeur varie presque chaque année, et dans lequel par conséquent il est impossible de s’engager sans pilote. Ce port reçut autrefois des frégates; en 1796, des corvettes y pouvaient à peine pénétrer. Il n’admet plus aujourd’hui que des bâtimens de quatorze ou quinze pieds de tirant d’eau. Il offre heureusement aux navires qui arrivent du large, ou qui viennent de doubler le cap d’Orange et l’embouchure de l’Oyapock, un excellent point de reconnaissance. ”

“ Ce brick, à l’étourderie duquel nous devions une nuit blanche, était un corsaire de Nantes, nommé la Marie-Anne. Le capitaine de ce corsaire me parut se faire de grandes illusions sur la marche de son bâtiment. Il me pria de vouloir bien, à mon arrivée en France, publier le récit de notre rencontre, sans omettre surtout l’avantage de marche que la Marie-Anne avait eu sur la Légère. Malheureusement marcher mieux que la Légère n’était pas une raison pour ne pas trouver ailleurs son maître. ”

“ Les habitudes de pillage qu’ils contractent, le butin qu’ils s’occupent d’amasser, le soin d’éviter la rencontre des bâtimens de guerre et de ne rechercher que celle des bâtimens de commerce, les disposent mal à des luttes honorables. Tout corsaire devient à la longue, et dans une certaine mesure, un pirate. ”

“ Jamais les âmes fières n’avaient eu plus cruellement à souffrir. Dans nos malheureux ports livrés aux démagogues, le bourreau même trouvait des courtisans, et la liberté, dont on détestait au fond du cœur le hideux despotisme, recueillait de toutes parts d’hypocrites hommages. ”