Gaspard Laignel

“ La nation (anglaise) peut à bon droit reprocher à l'amirauté d'avoir tenu notre marine dans un état d'infériorité telle que nous ne pouvons nous flatter d'avoir conservé notre ascendant sur les mers. Pour ne citer qu'un seul exemple, nous disons que la flotte française est plus forte en ce moment que la flotte anglaise dans la Méditerranée ; et cependant, c'est là que sera le principal théâtre de la guerre, si la guerre éclate ! Nous demandons encore quelle est l'importance de notre flotte de réserve ? ”

“ « En navigation par la vapeur pas plus qu'en navigation à voiles, on ne trouve la France bien pressée de céder à l'Angleterre la supériorité maritime que celle-ci veut apporter dans la balance de son alliance ! »
Le journal le Temps, du 5 mars dernier, et d'après lui presque tous les journaux de Paris du lendemain annonçaient» que la marine française est aujourd'hui composée de trois cent cinquante bâtiments de guerre, pouvant porter plus de dix mille bouches à feu et dont font partie quarante-six vaisseaux, cinquante-six frégates ! ”

“ «Notre flotte qui, depuis plusieurs années, a été employée au transport des troupes en Afrique, brûle d'entrer en action, d'imiter l'armée de terre; et il lui reste sur le coeur bien des affronts à venger. . » Ce qui n'est pas moins vrai, c'est que l'Angleterre ne possède pas en Europe quinze navires à vapeur pouvant se classer dans la marine militaire : et ce qui est tout aussi vrai, c'est qu'elle serait dans l'impossibilité d'envoyer dix de ces navires dans la Méditerranée !!! ”

“ Nous accorderons donc pour le moment, mais seulement par forme d'argument (for the sake of argument) que, ce qui est de toute improbabilité, la France se détermine à entrer en guerre avec l'Angleterre, et que de suite elle prenne toutes les dispositions qui seraient en son pouvoir pour la faire avec quelque espoir de succès... : eh bien.... vingt vaisseaux de ligne sont tout ce qu'elle en possède à flot, et qu'elle pourrait armer, en y comprenant encore les cinq dont l'armement vient d'être ordonné, mais ne pourra pas être terminé d'ici à plusieurs mois ! ”

“ Quant aux insurgés du Canada, quel secours la France pourrait-elle leur porter, lorsqu'elle ne peut pas envoyer à Rio de la Plata une force, tant de terre que de mer, suffisante pour aider la république argentine, qui est devenue son alliée contre le directeur Rozas, à mettre un terme au blocus de cette rivière, dont la durée, qui approche de sa troisième année, est, elle seule, une preuve manifeste de la faiblesse de la marine française. ”

“ Il y a quelque temps, dans un état comparatif du nombre de navires employés pour le commerce maritime, fait par l'Angleterre, nous avons fait voir les immenses ressources dont notre marine commerciale peut être dans le cas d'une guerre. Pour le commerce au-delà des mers, nous n'employons pas moins de 18,000 navires montés par à peu près 180,000 hommes. ”

“ Quelque égalité qu'il pourrait y avoir entre le nombre ainsi que la force des bâtiments à vapeur qui font aujourd'hui partie de la marine militaire de chacune des deux nations, nous en avons, dans nos bâtiments à vapeur appartenant à la marine marchande, une réserve qui non seulement serait suffisante pour écraser les marines de toute l'Europe, fussent-elles réunies contre nous, mais encore qui pourrait être entièrement et complètement armée en moins de trois ou quatre semaines. ”

“ Comment une frégate portant 32 ou 36 canons, dont les plus forts ne sont que des caronades de 24, pourrait-elle résister à une frégate portant 50 ou 60 canons de 30 ? Les plus petits navires doivent nécessairement être écrasés par les plus grands; c'est ce qui arriva au Java, à la Guerrière, au Macédonien contre les frégates des Etats-Unis ; et c'est ce qui arriverait encore à quelques-unes de nos vingt-six frégates que l'on dit être en ce moment en commission, si elles avaient à se mesurer avec les nouvelles frégates de 50 et de 60 canons de la marine française. ”

“ La première guerre à venir sera une guerre à vapeur , et quelque sagesse qu'il puisse y avoir à nous procurer ainsi qu'à nous conserver une marine militaire à vapeur respectable en temps de paix, notre principale ressource à cet égard, pour le temps de guerre, serait dans la marine à vapeur du commerce qui se trouverait à la disposition du gouvernement dès qu'il en aurait besoin. ”

“ Si, en opposant les ressources navales de l'Angleterre à celles de la France, nous paraissons attacher quelque importance à ce qui véritablement n'est que ridicule, il faut faire attention qu'il y a des personnes qui prennent des assertions pour des preuves. ”

“ Tout aussitôt il sortirait de tous les ports d'Angleterre, comme par enchantement, un essaim de bâtiments à vapeur, armés en lettres de marque , qui non seulement balaieraient sur l'Océan tous les navires marchands de l'ennemi, mais encore feraient des incursions et se livreraient au pillage ( creep into and pillage ) dans toutes les baies et les rades de la côte ennemie. ”

“ Il est sans doute pénible, je dirai même , il est cruel pour un Français, non seulement sincèrement attaché à son pays, mais surtout, par patriotisme antagoniste prononcé, pour ne pas dire ennemi déclaré de l'Angleterre, d'émettre de semblables assertions ( 1 ) ; mais aujourd'hui la France a trop besoin qu'on lui fasse entendre le langage de la vérité, et ce ne serait pas parce qu'on ne voudrait point lui laisser connaître le mal de sa situation, ou bien parce qu'on réussirait à la tromper sur la, gravité de ce mal, qu'elle pourrait y remédier. ”

“ La France, au contraire, qui n'a pas non plus, sur cette partie de son littoral, de port capable de servir de refuge à de grands bâtiments à vapeur, mais qui cependant en a absolument besoin pour son établissement de paquebots transatlantiques à vapeur...; la France, à qui la nature en a donné un pour ainsi dire tout créé, ou du moins pour lequel il n'y aurait qu'une très modique dépense, à faire... ”

“ L'Angleterre possède dans la Manche les rades des ports militaires de Portsmouth et de Plymouth dans lesquels peuvent se réfugier, à toute heure de la marée, les plus grands bâtiments à vapeur armés, puisque les vaisseaux de ligne les plus forts en ont la possibilité.
Au moyen de ces deux ports militaire, l'Angleterre commande en quelque sorte le littoral de la France, depuis Brest jusqu'au Hâvre ”

“ Les observations que nous venons de faire s'appliquent également au vaisseau le Britannia ; et encore a-t-il fallu mettre à bord de ce vaisseau, qui va partir, les hommes formant l'équipage du Donegal, revenu récemment de Lisbonne et qu'on va réparer. Que veut-on que l'amiral STOPFORD entreprenne dans un pareil état de choses? L'amirauté fait courir le bruit que six ou sept vaisseaux partiront incessamment pour la Méditerranée ; c'est très bien ; mais où donc lord Minto trouvera-t-il des hommes? ”

“ L'éditeur de cet écrit a d'autant plus de droits à ce qu'on le croie sincère à cet égard, qu'il s'est à peine écoulé trois ans depuis que, dans le journal la Presse (1) , il avait obtenu l'insertion d'un article où il prétendait, et où il croit avoir prouvé « que la nature avait tout fait en faveur de la France pour « qu'elle fût la première puissance maritime de l'univers; « tandis qu'elle avait refusé à l'Angleterre les moyens d'être « seulement l'égale de la France à cet égard. » ”

“ Si nous ne voulons pas éprouver un mécompte fatal, il né faut pas perdre de vue que les flottes des autres puissances ont été formées depuis les vingt dernières années, et qu'aujourd'hui, une frégate proprement dite signifie un bâtiment de 50 canons et même de 60, et un vaisseau est un bâtiment de 90 à 100 canons. ”

“ « Ce gouvernement a bien autre chose à faire, » continueront de dire ces hommes qui, par l'indifférence qu'ils n'ont point cessé de porter à la marine française DEPUIS VINGT-SIX ANS, sont ceux qu'on doit accuser aujourd'hui, ET QUI SONT LES VÉRITABLES COUPABLES de la situation dans laquelle la France se trouve envers la Grande-Bretagne ; « celle-ci, » ajouteront-ils, « n'a-t-elle pas ses Chartistes en Angleterre ; ses O'connellistes en Irlande ; ses troubles dans le Canada ; sa guerre avec la Chine ; et enfin ses projets dans l'Orient ? » ”

“ La marine à vapeur a changé les données de ce problème. Les bâtiments à vapeur peuvent aborder et se retirer malgré les vents et les marées contraires, et offrir en tout temps une retraite assurée aux troupes débarquées. Quelques détachements jetés à terre par des bâtiments à vapeur tourneraient aisément des batteries ouvertes, s'en empareraient, et détruiraient impunément le matériel. ”

“ Quant aux O'connellistes, l'Angleterre a encore plus de motifs d'être rassurée à leur égard, ne fût-ce que parce que cette ile est plus éloignée de la France que ne l'est l'Angleterre, et parce que la France n'est pas très Papiste. ”

“ En vain allèguerait-on que le peu d'eau qui se trouve à l'entrée de cette rivière empêche la Francs d'y envoyer des vaisseaux, et ne lui permet d'y employer que des frégates : cette allégation ne serait point fondée aujourd'hui, puisque les ports de Montevideo et de Maldonado, dépendants de la république argentine et peu éloignés de Bucnos-Ayres, sont susceptibles d'en recevoir. ”

“ D'abord, ces vaisseaux qui sont plus petits, moins forts et plus faiblement armés que ceux de la France, ont en proportion de leurs canons et de leur tonnage un personnel inférieur d'un quart à celui des vaisseaux français. Ainsi, le Fanguard, qui a 84 canons et qui porte 2609 tonneaux, n'a qu'un équipage de 645 hommes, tandis que l'équipage d'un vaisseau de guerre français ayant le même nombre de canons et le même tonnage , a un personnel de 800 hommes. ”

“ « que nous pourrions délier l'Angleterre de présenter en bataille, en faisant appel à toute l'activité de ses chantiers quinze vaisseaux en état de soutenir le choc de notre escadre du Levant!!! »
Ce môme journal, le 28 du mois de juillet dernier, s'exprimait de nouveau en ces termes : « Notre marine compte en ce moment huit cents bouches à feu dans la Méditerranée; l'Angleterre n'en a pas cinq cents... » « Matériel et équipages, la flotte française est supérieure de beaucoup en qualité à la flotte anglaise... » ”

“ Le Times apporte son contingent, dans ces doléances, en ces termes : L'idée d'un blocus dé la Tamise semble absurde (preposterous) , mais qu'on nous laisse l'examiner sérieusement et l'approfondir. Si vingt-quatre vaisseaux de ligne se présentaient au Nord (1) , le 1er novembre prochain, comment et avec quoi pourrions-nous les éloigner ? Quant à envoyer contre eux vingt-quatre où seulement quatorze vaisseaux, dans l'état actuel de notre marine, il nous serait tout aussi facile de leur expédier lord Nelson lui-même. ”

“ En ce moment, nos chantiers et nos arsenaux, loin d'être des moyens de défense contre l'ennemi, semblent au contraire l'inviter à nous attaquer. Que signifient des rangées de mâts et de canons démontés, des masses de boulets, si trois vaisseaux de guerre étrangers, dirigés par Un habile pilote, peuvent enlever nos vaisseaux de guerre à Plymouth, Portsmouth et Sheerness, les charges de munitions, mettre le feu à nos chantiers , et retourner ensuite triomphalement à Brest? Oui, ter est le misérable état dans lequel se trouve aujourd'hui la marine anglaise. ”

“ Voilà pour ce qui concerne les forces respectives en vaisseaux de ligne de la France et de l'Angleterre ; mais des vaisseaux sans hommes pour les monter sont inutiles. Ce ne serait que des troncs d'arbres (logs) flottants sur les eaux, tout prêts à devenir la propriété de celui à qui il pourrait convenir de les remorquer jusqu'au rivage. ”

“ Mais il ne faut pas se dissimuler que pour prétendre avoir une armée navale propre à faire la guerre, il ne suffit pas de posséder des officiers instruits, braves et pleins d'ardeur, s'ils n'ont pas sous leurs, ordres de bons marins et sous leurs pieds de bons vaisseauxi! ”

“ « En Angleterre, il n'y a plus de nuances d'opinion, dès que se pré" sente la question qui domine toutes les autres. Whig, tory, radical, c'est « tout un. Tout le monde est d'accord quand il s'agit de nuire à la France. » ”

“ Malheureusement la France a laissé l'Angleterre prendre à cet égard les devants, ainsi que faire des progrès auxquels il lui sera difficile d'atteindre d'ici à longtemps ; mais ce qui est encore plus affligeant, c'est que jusqu'à ce qu'elle y soit parvenue, cet empire des mers, auquel elle pourra alors prétendre de nouveau avec plus d'espoir de succès que jamais, appartiendra à l'Angleterre.
(1) « La vapeur est devenue une arme indispensable. La vic« toire restera à la nation qui aura en mer, non la plus grande " quantité de canons, mais la plus grande force motrice.» ”

“ Telle est aussi exactement que malheureusement et incontestablement l'affligeante situation dans laquelle la France se trouve aujourd'hui placée envers l'Angleterre, sous les rapports 1° de la sécurité de son commerce maritime; 2° de l'existence de ses principales manufactures; 3° des suites désastreuses qu'entraîneraient des incursions momentanément et fréquemment faites sur son littoral (1) !.. ”

“ On n'y fait entrer que ceux qui sont propres au service, et ceux dont la construction est avancée. Quant aux bâtiments à vapeur de guerre (war steamers) , non seulement ceux de l'Angleterre sont deux fois plus nombreux que ceux de la France, mais de plus, très peu de jours après que l'ordre en serait donné, ils seraient innombrablement augmentés par les bâti-
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ments à vapeur de grandes dimensions et d'une grande force en chevaux, employés maintenant aux transports par mer des marchandises et des passagers. ”