Portsmouth

“ Il courut aussitôt dans la direction de Portsmouth, dont il voyait en face de lui, à un demi-mille à peu près, se dessiner dans la brume du matin, les tours et les maisons.
Au delà de Portsmouth, la mer était couverte de vaisseaux dont les mâts, pareils à une forêt de peupliers dépouillés par l’hiver, se balançaient sous le souffle du vent.
Felton, dans sa marche rapide, repassait ce que dix années de méditations ascétiques et un long séjour au milieu des puritains lui avaient fourni d’accusations vraies ou fausses contre le favori de Jacques VI et de Charles Ier. ”

“ Si la compagnie d’un vieillard comme moi peut vous convenir, vous verrez du moins tout ce que je verrai moi-même.
— Je suis en croisière, amiral, et je serai trop heureux de suivre votre sillage avec ou sans signal. Je suppose que Wychecombe vaut bien Portsmouth ou Plymouth, et je suis sûr que ces champs couverts de verdure valent mieux que les rues sales d’aucune ville que j’aie jamais vue. ”

“ En débarquant à Portsmouth, milady était une Anglaise que les persécutions de la France chassaient de La Rochelle ; débarquée à Boulogne après deux jours de traversée, elle se fit passer pour une Française que les Anglais inquiétaient à Portsmouth, dans la haine qu'ils avaient conçue contre la France. ”

“ Portsmouth est du très-petit nombre des places fortes d'Angleterre. Le pays, il est vrai, n'en a pas besoin. Défendu, comme il l'est, par une multitude de citadelles flottantes et avec un peuple animé d'un si grand patriotisme et de tant d'énergie, il n'a rien à craindre des étrangers. Portsmouth se compose de diverses parties distinctes et séparées, mais présentant un grand ensemble. ”

“ En approchant de Portsmouth, le navigateur trouve partout une mer saine et profonde; chez nous, il doit être toujours en garde contre les écueils et les bas-fonds. La rade de Cherbourg ne peut contenir qu'une partie de notre flotte : celle de Portsmouth avec ses attenances immédiates abriterait à l'aise tous les bâtimens de guerre de l'Europe; mais c'est surtout dans les succursales de l'établissement de Portsmouth que se manifeste sa supériorité. ”

“ Le régime des marées, les habitudes des vents, la profondeur de la mer, l’ampleur des attenances, toutes les causes de supériorité auxquelles il est hors de la puissance de l’homme de trouver des compensations sont réunies à Portsmouth. ”

“ Nous limiterons aux rivages de la Manche une comparaison qui pourrait s’étendre à toutes les forces navales de la France et de l’Angleterre : Portsmouth est la métropole militaire de la côte septentrionale de cette mer comme Cherbourg est celle de la côte méridionale. Il est plus glorieux d’avoir construit l’un ; il est plus profitable de posséder l’autre. L’un ne vaut que par les efforts de l’art ”

“ Au mois d’avril, je fis une excursion avec mon compagnon habituel dans les plus belles provinces de l’Angleterre. Nous allâmes à Portsmouth, à Salsbury, à Bath, à Bristol, et nous revînmes à Londres par Oxford. Le pays me plut infiniment, et l’harmonie qui règne en toutes choses, dans cette île, où tout est combiné pour le plus haut degré de bien-être général, m’enchanta chaque jour d’avantage. ”

“ À mesure que nous remontons les Southampton-Waters, les berges se resserrent, l’écartement diminue. Entre Portsmouth et Southampton, parallèlement au fleuve, court une grande bâtisse, briques et tuf, dans le style vaguement oriental du Trocadéro : elle a deux milles et demi de long sur tous ses côtés ; un immense parc l’entoure. Quid ? Un palais ? Un musée ? Tout simplement un hôpital militaire, le sanatorium de Nettley, le plus vaste du monde, le plus confortable aussi, fondé par la reine Victoria, sur sa cassette particulière, pour les troupes revenant de l’Inde et du Cap... ”

“ Le courant est, je crois, ici, seul responsable de l'aventure; avec les grandes marées, l'entrée et la sortie d'un port encombré comme celui de Portsmouth, présentent toujours de grandes difficultés.
Samedi, 21 septembre. — On m'a déclarée en état de prendre la mer, et nous sommes partis hier par un temps superbe, dont les riantes couleurs ajoutaient encore aux charmes de l'île de Wight,
lorsque nous avons défilé le long de la côte. ”

“ Mon cher comte de Jarnac, j’ai reçu la lettre ci-incluse du maire de Portsmouth, et, avant d’y répondre, je désire vous consulter sur la teneur de la réponse qui, à votre avis, serait la plus agréable au roi des Français, Peut-être sa majesté désirera-t-elle n’être point retenue à Portsmouth par le cérémonial d’une adresse. ”

“ Je ne suis pas bien au fait de tout cela, reprit Nicolas, mais Portsmouth est un port de mer, et, à défaut d’autre emploi, je dois croire que nous trouverons toujours bien à nous enrôler au service de quelque bâtiment. Je suis jeune et actif, je peux me rendre utile de bien des manières ”

“ A Portsmouth comme à Plymouth, le comte de Chambord trouva tout à la fois les plus intéressants sujets d'études navales et le plus honorable accueil. Plusieurs Français, arrivés à Londres pendant son absence, vinrent le chercher à Portsmouth et eurent l'honneur de dîner à sa table, entre autres M. Battur, avocat à la cour royale de Paris.
Tous les jours, de nouveaux visiteurs arrivaient à Londres. Leur nombre eût été bien plus grand encore sans l'incertitude qui régnait en France sur les projets du prince et sans la crainte de ne plus le trouver en Angleterre. ”

“ Parce qu’il n’y a pas de patron ni de contre-maître qui voulût acheter vos services pour un morceau de petit salé, quand il peut se procurer au même prix un marin tout fait ; et il n’en manque pas à Portsmouth, pas plus que d’huîtres dans les rues. ”

“ Nous restâmes à Plymouth jusqu'au 25, jour où nous partîmes pour aller à Portsmouth ; nous passâmes entre l'Angleterre et l'île de Wight. Cette île est remplie de châteaux et de maisons de plaisance, appartenant aux grands seigneurs.
Je remarquai que, depuis notre entrée dans la Manche, on prenait plus de précautions avec nous, sans doute parce qu'on craignait que, nous sachant si près des côtes de France, il ne nous vint envie de nous révolter et d'enlever le bâtiment. Pendant les brouillards surtout, on eut toujours soin de nous tenir à fond de cale. ”

“ Les principaux ports et chantiers de construction sont : Depfford, lVoolwich, Chatham, Sheerness, Portsmouth, Plymouth, Afildjord-ltaven et Yarmouth en Angleterre; Leith et Inverness en Ecosse; Corck, Waterford, Galway, Bantry et Limerick en Irlande. Portsmouth a un collége royal de la marine pour 80 à 100 élèves, dont moitié sont fils d'officiers de terre ou de mer. Il y a en outre des académies de la marine à Woolwich et à Plymouth ”

“ Aussi l'Angleterre a-t-elle accumulé sur cette mer les arsenaux, les fortifications, les moyens d'agression ou de défense les plus formidables ; c'est là qu'est le centre de ses grands armements, et dans une longueur de 400 kilomètres il n'y a pas moins de huit ports ou rades bien fortifiés, qui peuvent servir de refuge ou de places d'armes à des flottes de guerre. Ces ports ou rades, dont Portsmouth est le centre, sont, à droite de cette ville : Falmouth, Plymouth, Dartmouth, Portland; à gauche de Portsmouth : New-Haven, Dangeness et Douvres. ”

“ Le 12 novembre au matin, je me rendis avec le prince Edouard de Weimar, commandant en chef des troupes de Portsmouth, au « Spitfort », à l'aide d'un petit vapeur. Le nom de « Spit » vient d'un long banc de sable qui s'étend de biais devant l'entrée du port et sur l'extrémité extérieure duquel est bâti le fort en question. C'est le plus petit des quatre forts qui sont loin dans la mer, et qui, sous la forme d'un quadrilatère irrégulier, ferment, vers l'est, l'espace qui s'étend entre l'île de Wight et Portsmouth. ”

“ Des cales de construction et des formes de radoubs qu’on pourrait classer parmi les monumens d’art, tant l’architecture en est grandiose et soignée, garnissent trois côtés de l’arrière-bassin, et atteignent la limite à laquelle peut s’élever la perfection dans les travaux hydrauliques. Des magasins somptueux, beaucoup plus beaux que ceux de Portsmouth, sont disposés autour de ces majestueuses nappes d’eau, et je mettrai dans ce moment mon amour-propre national à ne rien dire de la manière dont les uns et les autres sont approvisionnés. ”

“ Encouragé par les succès obtenus à Portland, le gouvernement a créé en 1856 de nouveaux établissemens à Portsmouth et à Chatham. Nous n’avons visité que ce dernier, mais il doit être considéré comme un modèle : c’est en outre le plus grand de tous, car il peut contenir jusqu’à 1,700 condamnés, tandis que Portland n’a de place que pour 1,600 et Portsmouth que pour 1,300 prisonniers. A Chatham et à Portsmouth, les condamnés sont occupés à creuser des bassins où les plus grands vaisseaux cuirassés trouveront un abri et pourront être mis en réparation. ”

“ En 1871, je fis à nouveau avec mes parents et mes frères et soeurs un voyage en Angleterre. Les premiers temps furent passés à Londres, le reste dans l'île de Wight. Comme je portais le plus grand intérêt aux navires maritimes et à la marine, j'allais souvent au grand port de guerre voisin, Portsmouth, et je vis là-bas des bateaux de construction ancienne et moderne, ainsi que les chantiers et les ateliers. Je visitai aussi le vaisseau de ligne Victory, que commandait le grand marin Nelson à la bataille de Trafalgar et où il mourut glorieusement pour sa patrie. ”

“ L'équipage fut mené à Portsmouth. Sélis et Thierry, l'un chef de timonerie, l'autre pilote côtier, furent envoyés à Petersfield et, de là, traînés dans différents dépôts de prisonniers où ils essuyèrent les plus durs traitements. Se sentant le mal du pays, ils eurent l'idée de décamper : ils s'enfuirent; on les arrêta. Après un séjour préalable dans les cachots de Portsmouth, en attendant leur départ pour Botany-Bay, ils furent embarqués, le 28 mars 1797, sur un bâtiment de la Compagnie des Indes, la Lady Shore, de 500 tonneaux, 22 canons, 26 hommes d'équipage et 58 soldats bien armés. ”

“ Les forts en fer, que l'on construit dans la mer pour protéger les ports militaires, notamment celui de Portsmouth, donnent liéu à des dépenses extrêmement considérables; mais l'Angleterre ne ménage pas les sacrifices quand il s'agit de sauvegarder ses grands ports militaires, qui sont les colonnes sur lesquelles repose sa puissance maritime. ”

“ C’est un pays agréable, & abondant en bled, laine, bois, fer, & miel. On y trouve la nouvelle forêt, New-forêt, que Guillaume le Conquérant prit soin d’aggrandir. L’isle de Wight fait partie de cette province, mais le port de Portsmouth en fait la gloire. ”

“ Dès les premières années de la guerre avec la France, le gouvernement anglais avait fait établir à Portsmouth, dans l'espèce de lac qui y aboutit et qui se trouvait partagé en trois bras par d'énormes masses de vase, les pontons destinés à recevoir les prisonniers, pontons dont le nombre toujours croissant avait fini par atteindre celui de neuf, vers la fin de l'année 1808. ”

“ Nous n'avons pas un seul véritable port de grande dimension dans ces parages ; si bien que les escadres ennemies, mouillées à Portsmouth, n'ont pas même besoin de mettre sous voiles pour nous inquiéter ; il leur suffit de quelques bâtimens légers pour les avertir ; et en un moment, sans peine et sans danger, elles se trouvent sur leur proie : on pourrait dire que de là les Anglais sont tout à la fois et chez eux et chez nous. ”

“ Nous nous trouvâmes le mardi en face de Portsmouth. La marée et le veut nous forcèrent à mouiller. Le lendemain matin nous arrivâmes en face de Coves, dans l'île de Wight. Je pris congé du roi, de la famille royale, et je partis pour Londres. Mon affection pour la personne du roi était encore devenue plus vive pendant le voyage par la vue de son malheur et de sa résignation touchante. Jamais souverain détrôné n'a eu, dans des circonstances semblables, une attitude plus digne. ”

“ Cette déclaration nette et précise parut glacer l'enthousiasme du patron ; ses traits s'assombrirent ; les yeux attachés sur les traits du commandant français, il sembla attendre ses questions avec une expression où se mêlaient l'indécision et la défiance. — Quels sont les bâtiments de guerre, reprit Jules Serval, qui se trouvent actuellement dans le port de Portsmouth? ”

“ Portsmouth est déjà flanqué à soixante milles de distance à l’est et à l’ouest par deux de ces établissemens, New-Haven et Scaford d’un côté, Portland de l’autre : à New-Haven, on construit un brise-lame de 1,850 mètres, d’une longueur équivalente à la moitié de celle de la digue de Cherbourg ; à Portland, l’administration, mieux inspirée que nous, qui, lorsque nous n’exportons pas nos condamnés, ne savons les employer qu’à des travaux de fabrique, occupe les prisonniers à compléter par la création d’un môle de 2,300 mètres une rade déjà passable. ”

“ C'est à Portsmouth que Louis-Philippe avait l'intention de s'embarquer sur le Gomer, où il se proposait d'offrir un dîner à la reine. Mais une forte tempête le décide tout à coup à changer son itinéraire. La mer est si houleuse que la longue traversée, en partant de Portsmouth, serait difficile. Il y aurait du retard. Marie-Amélie serait inquiète. La reine Victoria conseille à son hôte de s'embarquer à Douvres pour Calais. La traversée sera plus courte. LouisPhilippe suit ce conseil, et fait ses adieux à la reine, à Gosport. ”

“ Placé à bord d’une frégate, le capitaine le prit pour domestique, et le fit ensuite intendant du navire, ce qui, comme il aimait à le dire, lui avait donné occasion de voir le monde, quoique, dans le fait, il ne le connût pas plus que s’il fût resté dans le Cornouailles, allant sur un âne d’une mine à l’autre, puisqu’il n’avait jamais vu que Portsmouth, Plymouth, et un ou deux ports de France. ”