Jules Serval

“ Jules Serval comprit qu'il s'agissait de quelques mesures de sévérité, et, le coeur froissé, il reprit sa marche et l'exploration préalable et préparatoire de l'accomplissement de son projet. Un coup d'oeil rapide avait suffi pour le convaincre que c'était ailleurs que sur le pont, sans cesse sillonné par les agents administratifs et les surveillants de la détention, que devaient tendre ses recherches. ”

“ Jules Serval regarda Pierre Ballard avec un frémissement d'espoir qui jaillit de son regard en étincelle joyeuse. Celui-ci secoua tristement la tête.
— Que ce bruit ne vous surprenne pas, messieurs, dit l'officier anglais ; il se renouvelle trois fois chaque jour. Ces hommes vont monter sur le pont avant que les autres ne descendent. Le master s'assure, par le nombre des prisonniers, qu'aucune tentative d'évasion n'a eu lieu. ”

“ Pierre Ballard et Jules Serval, respirant avec bonheur ce grand air, cet air libre, sentaient s'évanouir leurs dernières craintes à chaque élan des embarcations vers le rivage.
Une crainte vint traverser leur joie : un canot s'était détaché de la Crown et nageait avec' ardeur dans leur sillage. Les deux prisonniers, en apercevant cette barque légère que les efforts simultanés de huit rameurs faisaient voler sur leur trace, éprouvèrent un douloureux serrement de coeur ; ils se regardèrent en pâlissant, eux dont l'aspect de la mort n'avait jamais fait changer le visage. ”

“ A toi, capitaine ! — Et il offrit à Jules Serval une moque pleine de punch formé d'un mélange de vin de Madère et de rhum ; il en vida une autre, et, passant ensuite les deux vases et le flacon aux quatre marins : — A vous autres, maintenant ! chacun aura sa ration, et sans mettre le pouce.
Les moques passèrent de main en main depuis maître Laumel jusqu'au mousse.
— Ma damnation ! je crois que tu amènes ton pavillon, Loïk, dit Bihan en voyant le jeune gars s'arrêter sans avoir vidé la tasse. ”

“ Maître Laumel et Loïk se retirèrent. Jules Serval n'avait donc pas encore quitté la pauvre couche sur laquelle s'était si rapidement écoulée cette première nuit passée sur la Crown qu'il avait déjà fait les premiers pas pour en sortir ; quel que fût le mode d'évasion qu'il dût choisir, il s'était associé des compagnons de travail, de danger et de' fortune ; il se leva le coeur plus libre, la tête plus légère, l'esprit plus serein. ”

“ Jules Serval et Marie de Kernouville, restés seuls, ne tardèrent pas à voir leurs pensées s'abandonner à l'entraînement de leurs causeries habituelles. Leur conversation, partant de l'art, de la littérature, de la philosophie ou de la science, finissait toujours par arriver à leurs impressions et à leurs sentiments personnels. Ce jour, le point de départ fut la nature. ”

“ Une pensée subite vint la fixer : un sombre éclair de jalousie avait jailli de ses yeux; il s'élança vers la clef, la saisit.
Un instant après sir Daniel faisait grincer la serrure. Jules Serval avait recueilli et suivait tous les bruits de cette scène avec une indignation dont la violence ne pouvait qu'amener une catastrophe, lorsqu'au moment où la jeune comtesse tentait la résolution énergique qui frappa un instant d'incertitude l'emportement passionné du commodore , un bruit retentit aux vitres de la chambre où il était enfermé. ”

“ Ah bien oui!... parle-nous de cela!... un bout de ruban!... ma damnation!... ce que portent toutes les filles.
Jules Serval avait reconnu depuis quelque temps, à plusieurs mots prononcés plus distinctement, le caractère des rumeurs qui frémissaient sur l'avant, et n'avait dès lors cessé de leur prêter une oreille attentive, et à l'instant même, bien que les recommandations qu'il faisait à l'officier de quart semblassent inspirées par de graves préoccupations, il n'avait pas perdu une phrase de la contestation élevée entre Bihan et Loïk. ”

“ La barque, emportée par l'impulsion régulière de six avirons, s'élança vers la plage, et vint déposer les trois visiteurs sur le débarcadère caillouteux de Pereschester. Jules Serval, en uniforme de lieutenant de la marine impériale, offrit son bras à Marie de Kernouville, et, accompagnés du major, ils se dirigèrent vers un petit et frais cottage où Jeannette était arrivée dès le matin. ”

“ La tentative qu'ils allaient affronter était donc une épreuve suprême : vaincre ou mourir, et de quelle mort ! Mais aussi le succès c'était la liberté et tous les bonheurs qu'enserre l'horizon lumineux de la patrie:
Pierre Ballard était résolu... C'était l'homme qui ne recule jamais, qui marche au but, fût-ce à la gueule d'un canon, sans obliquer d'un pas ; un de ces hommes qui quelquefois par la fermeté de leur regard, font baisser les yeux à la mort.
Jules Serval hésitait ”

“ Redoutant tout du départ inopiné de l'ex-commandant de la Crown, il n'avait pas hésité, en recevant le pli de l'administration qui lui avait apporté la révocation de sir Daniel Ross, sa nomination aux fonctions rendues vacantes par la destitution de ce dernier, et la liste d'échange des prisonniers où le nom de Jules Serval était compris, à se rendre auprès de ce dernier.
Il était arrivé à temps pour prévenir un crime.
UN CORSAIRE SOUS L EMPIRE 205
POST-FACE
Les faits que nous venons de raconter n'ont rien d'imaginaire; ils étaient épars dans la douloureuse chronique des pontons anglais. ”

“ Mettons ma lettre sous enveloppe : « À monsieur Armand de Serville, 124, rue d’Assas. » Là, parfait ! Je vais maintenant faire porter le poulet, car je ne puis y aller moi-même, monsieur le comprend.
— Mais, malheureux, M. de Serville tuera son ancienne maîtresse.
— Ça, c’est bien possible, quoique nous ne lui en demandions pas autant. Aux grands maux les grands remèdes ! À moins que monsieur ne préfère manquer son mariage.
— Non, va ! Ah ! tu iras loin, mon garçon !
Armand, avant même d’avoir pu décharger son arme à son tour, reçut dans ses bras Sarah. ”

“ Julien, son mauvais génie, qui lui apparut alors comme la personnification terrible de cette terrible journée: le mauvais génie triomphait; la révolution était faite.
Expulsé de sa place au milieu de ce chaos grossissant que sillonnaient des coups de fusil, des clameurs sanglantes et des tueries des gardes municipaux, monsieur Servais sortit, et se trouva sur le pont Louis XV sans trop savoir comment il était arrivé jusque-là. Malgré son effroi, ses yeux se dessillaient; il reconnaissait avec un mélange de regret, de colère- et de honte, qu'il s'était trompé et qu'on l'avait trompé. ”

“ En apprenant l’arrestation de M. de Serville, elle se mit à fondre en larmes et se pensa perdue.
Ce n’était pas seulement l’ami dévoué qu’on lui avait enlevé, c’était aussi le protecteur sur lequel elle comptait, et cette séparation avait lieu juste au moment où elle se disposait à quitter Paris, car elle ne s’y croyait plus en sûreté.
Le peintre lui avait fait comprendre que si les fédérés apprenaient qu’elle était la femme de l’un des généraux appelés à les combattre, ils seraient pour elle sans pitié. Il l’avait ainsi décidée à aller rejoindre son mari. ”

“ La rue du village, bordée de ronces et de chardons, grimpait entre des murs bas. Devant lui, les bois se perdaient dans un lointain bleui ; à ses pieds s’étendait la ville, avec son fleuve, ses toits, ses clochers et ses dômes, la ville énorme et fumeuse, qui avait allumé les désirs de Servien au gaz des théâtres et nourri ses fièvres dans la poussière des rues. Au couchant, une bande pourprée unissait le ciel à la terre. Une paix délicieuse descendait sur la campagne avec les lueurs tremblantes des premières étoiles. Mais ce n’était pas la paix que Jean Servien venait chercher. ”

“ Quand monsieur Servais reçut le message de Nathalie, il fut très-troublé; il rougit comme un jeune homme, jeta la lettre, la reprit, et parut en proie à hien des émotions contraires. Enfin, cédant à un sentiment de rancune qui n'avait pas eu le temps de s'effacer, frémissant à l'idée de retourner chez une femme que de graves soupçons lui dénonçaient comme la complice de Julien, il déchira le papier avec une sorte de violence convulsive, et en lança les morceaux dans la cheminée. Mais aux premiers mots qu'il échangea avec Lucile et Anselme, ils s'aperçurent que sa voix tremblait. ”

“ L'étranger ne s'aperçut pas de son embarras; la demoiselle de Servan à ses yeux était l'héritière du château, la belle Lucie de Courtavel.
Le marquis de Saint-Serve, car c'était lui, s'inclina respectueusement devant Hélène, et la jeune fille disparut bien vite en disant à son vieux malade :
— A demain!
M. de Saint-Serve avait vécu dans le monde sans laisser aux ronces du chemin une seule parcelle des bonnes et nobles qualités qu'il avait reçues en naissant. Riche et indépendant, il voyait de haut les hommes et les choses, sans partager les travers du siècle. ”

“ M. de Serville rentra chez lui désespéré, honteux, en se promettant bien de revenir dès qu’il aurait mis Mme de Rennepont en sûreté : la lutte contre le désordre ne lui semblait pas moins un devoir que la lutte contre l’étranger.
En arrivant rue d’Assas, il trouva Kervan qui préparait sa malle. Peu d’instants après, le jeune matelot revint à son tour.
Sa feuille de route était visée, disait-il, et il annonça au peintre, en le remerciant de son hospitalité, dont il voulait garder le souvenir toute sa vie, qu’il partirait le lendemain matin pour la Bretagne, par le premier train. ”

“ Mais Servan, qui, avec le secours régulier de la monarchie, aurait voulu tout changer, sans secousse, sans malheur, pouvait-il assister froidement aux mécomptes de ses voeux les plus purs? pouvait-il assez s'unir de son exil à ces autres victimes qui voulaient : « pétrir dans leur fange les bourreaux barbouilleurs de lois (1) ? »
Il faut aller plus loin, Messieurs : dans cette âme désolée, l'amertume des déceptions emprunta quelque chose aux amertumes d'un remords impossible : il se crut un instant coupable; il l'avoua avec candeur, avec simplicité. ”

“ Mais je vois que vous promenez une pension, ma parole d’honneur ! une pension. Vous prenez des élèves. Tous mes compliments. Faites-en des hommes, chère amie, faites-en des hommes. »
Mme Ewans, le sourcil froncé et les lèvres pincées, répondit :
— « Je suis avec mon fils et un ami de mon fils. »
Le monsieur considéra au hasard un des enfants qui se trouva être Jean Servien.
— « Très bien, très bien, dit-il. Ce garçon-là est votre fils ?
— « Ah ! non, par exemple ! » s’écria-t-elle avec vivacité. ”

“ Julien, trop orgueilleux pour revenir dans son pays avant d'avoir fait sa fortune, ne nous accompagnera pas : une fois que nous tiendrons monsieur Servais chez nous, à l'ombre de ses beaux sycomores, nous essayerons de l'éclairer peu à peu, sans secousse, sans froisser son amour-propre, sur le mal affreux que lui font et que s'apprêtent à lui faire les prétendus instruments de son ambition politique : il écoutera quelques-uns de ces hommes sages dont nos provinces sont remplies, et qui n'ont pas prétendu, en le nommant, nommer un révolutionnaire. ”

“ Le surlendemain, un fiacre, dont chaque portière laissait passer un canon de fusil, s’arrêta devant la boutique du relieur. Les deux gardes nationaux, qui en sortirent en trébuchant, demandèrent le citoyen Jean Servien, lui remirent un pli cacheté et lui firent signe d’ouvrir la porte toute grande et de les attendre. Ils reparurent bientôt avec un portrait en pied.
C’était celui d’une femme de quarante ans environ, avec un visage jaune, très long et beaucoup trop grand pour surmonter le corps infirme et malingre que revêtait une robe noire de façon modeste. Elle avait l’air triste et soumis. ”

“ Le plus grand caveau servait de cuisine et de salon. Là, le relieur montrait sur une carte au concierge et aux locataires la position des armées de secours. La tante Servien, dans l’ombre, les yeux ternes et fixes, suçait lentement du biscuit trempé dans du vin. Elle ne comprenait rien à tout ce qui se passait et gardait de la défiance.
Ce petit monde, ainsi terré depuis la veille au soir, demanda des nouvelles au fils Servien. Puis le relieur reprit les explications qu’on lui avait demandées comme à un ancien militaire et à un homme sérieux. ”

“ « Le cognac d’un ennemi sent bon. »
Puis il retomba sur le canapé en murmurant :
— « Le repos du soldat... »
Il était cramoisi. Jean haussa les épaules et sortit. Il avait à peine ouvert la porte que le vieillard poussa des hurlements dans son sommeil : « Au secours ! au secours ! on me tue. »
Jean Servien vit aussitôt les fédérés de garde se jeter sur lui ; il sentit des canons de revolver sur ses tempes et entendit les fusils qui partaient seuls dans l’antichambre. ”

“ Du temps coula, la vie moyenne reprit empire sur Servaise, des principes de courage montèrent des recoins de son encéphale. Il se résigna une fois de plus au hasard, à la confiance obscure d’événements surveillés par une volonté attentive, asservis à une patience inépuisable. Dans la nuit devenue encreuse, où les petites veilleuses stellaires distillaient des gouttes plus resplendissantes depuis que le Croissant avait chu, Servaise sentit descendre une fatigue où sa légende d’araignée opiniâtre dominait tous les autres microcosmes du sens intime. ”

“ Le jeune homme entraîna le vieillard.
Une voiture descendait justement la rue d’Assas ; ils y montèrent. Cinq minutes après, ils arrivaient à l’hôtel de Rifay.
— Monsieur, dit M. de Serville, en aidant le prêtre à mettre pied à terre, allez demander à M. de Ferney la date précise de cette tentative de meurtre que vous venez de me faire connaître, et revenez de suite, je vous en conjure !
Bien qu’il ne comprît pas quel était le but de l’artiste, l’abbé se hâta de monter chez le blessé et de le mettre au courant de tout ce qui venait de se passer entre lui et M. de Serville. ”

“ Mon ami est M. Armand de Serville, plus connu dans le monde des arts sous le nom de Pétrus ; moi, je suis M. Dormeuil, avocat à la Cour de cassation.
M. de Platen s’inclina en disant :
— Je connais M. de Serville de réputation et de vue, car j’ai eu l’honneur de le rencontrer ici même.
Pétrus venait dîner de temps en temps au cercle impérial, dont il était membre.
— Puisqu’il en est ainsi, reprit M. Dormeuil, vous nous supposez gens sérieux et d’honneur. Permettez-moi donc d’arriver droit au but. Vous devez vous battre demain avec M. Raoul de Ferney ? ”