Serval

“ Allons, si tous étaient comme toi, la France serait bien défendue.
ROBERT.
Oui, sergent, car je l'aime, moi, et mon premier comme mon dernier cri sera: Vive la France!
LAVALEUR.
Oui, mon ami, tu as raison, aime la France, car la France... vois-tu, la France!... c'est la France!... et il n'y en a qu'une.
JULIEN.
Moi aussi, sergent, j'aime la France, mais je préfère rester au pays que d'être soldat.
LAVALEUR.
Qu'est-ce que c'est qu'un blanc-bec comme ça?... Ma foi, tu ne ferais pas mon affaire; car à t'entendre, je crois que tu ne serais jamais qu'un mauvais soldat. Tu as peur?... ”

“ Le serf a poignardé le noble seigneur : le serf, à son tour, deviendrait volontiers un chevalier.
Il l’a poignardé dans le sombre bocage ; il a englouti le cadavre dans le Rhin profond.
Il a revêtu la blanche armure, et s’est hardiment élancé sur le coursier du seigneur.
Et lorsqu’il veut traverser le pont, voilà que le coursier se cabre et recule.
Et lorsqu’il sent dans ses flancs les éperons d’or, voilà que d’un bond sauvage le coursier lance son maladroit cavalier dans le fleuve.
Des bras, des pieds, le serf rame et lutte ; mais la lourde cotte d’armes l’entraîne au fond. ”

“ À ces malheureux est réservé un sort peu digne d’envie : véritables automates ils sont tenus de saluer ― le règlement l’exige ― tous les gradés qu’ils croisent sur leur chemin, depuis les caporaux jusqu’aux maréchaux de France, en passant par le caporal fourrier, le sergent, le sergent fourrier, le sergent major, l’aspirant, l’adjudant, l’adjudant chef, le sous lieutenant, le lieutenant, le capitaine, le commandant, le lieutenant colonel, le colonel, le général de brigade, le général de division, le général de corps d’armée et le général d’armée ! ”

“ Allons, allons, mes petits amours, dit un sergent qui se trouvait là, pas de gros mots ni de disputes ! Si les recrues sont des recrues, ça n'est pas leur faute, et l'esprit leur viendra au régiment. Et vous, jeune homme, filez votre noeud avec votre feuille de route, et tant que vous ne serez qu'un soldat de papier, tâchez de modérer un peu la vivacité de votre bec. ”

“ L'officier, le soldat, grenadiers, voltigeurs ! Tous baisent ses genoux. La Garde, les sapeurs Pleurent en s'embrassant; tous redeviennent frères, Tous pour Napoléon rêvent des jours prospères. Partout le même cri, partout le même amour! Et le son du clairon, et le bruit du tambour Viennent mêler leur voix au concert de ces braves. Chacun d'eux fouleaux pieds l'enseigne des entraves. Chacun a retrouvé, dans le fond de son sac, Le signe rédempteur des veilles du bivac 8, Et, par son dévouement, aussi grand que la Garde, Arbore avec respect son ancienne cocarde. ”

“ Voilà le sergent qui, déserteur, faussaire, voleur, pille la caisse du régiment, dévalise ses camarades, enlève des montres, dilapide le prêt de la compagnie et se livre à tous les crimes que peut concevoir un homme qui a le mépris du bagne.
Puis, condamné à deux cent vingt-cinq ans de travaux forcés, plus à trois cent deux ans de surveillance, voilà le sergent qui s'engage dans la légion étrangère, qui devient le modèle du soldat loyal et parfait. Il n'y a pas de plus noble héros dans le combat, ni de plus honnête fourrier au campement. ”

“ Regardez, par exemple, le corps d’officiers d’un régiment d’infanterie mobilisé : vous y trouverez des saint-cyriens, des saint-maixentais, des percepteurs anciens sous-officiers rengagés, des commis de banque, des agriculteurs, des instituteurs, des vicaires, des commerçants, des contremaîtres... Aussi quel merveilleux assemblage ! Les molécules trouvent à y emboîter sans peine les formes les plus dissemblables. L’envie s’est exercée à le rompre : on a opposé le soldat à l’officier, l’officier de complément à l’officier de carrière, l’officier de troupe à l’officier d’État-Major. ”

“ Ce n'était plus à des Français, à des frères que j'avais à faire; aussi ne m'épargnais-je pas, et je puis dire sans orgueil que je me montrai digne de mes généraux et de mes compagnons, dans ces jours de gloire et de péril. J'avais été fait sergent après le combat de la Roër. Oui, le petit grain d'ambition me montait à la tête ; je rêvai, ces jours-là , d'avancement, d'épauleltes, d'honneurs militaires ; l'imagination, cette fée puissante, m'ouvrait la carrière au large ; et mon âme goûta un moment cette joie du brave, que le succès anime et que la victoire appelle. ”

“ L’officier répondit :
— Un ordre a été donné, auquel on a obéi.
— Mais les bêtes sont-elles donc aussi intelligentes que les hommes ? demanda le chef.
— Elles obéissent, comme font les hommes : mulet, cheval, éléphant, ou bœuf, obéit à son conducteur, le conducteur à son sergent, le sergent à son lieutenant, le lieutenant à son capitaine, le capitaine à son major, le major à son colonel, le colonel au brigadier commandant trois régiments, le brigadier au général, qui obéit au Vice-Roi, qui est le serviteur de l’Impératrice. ”

“ En un mot l'état militaire, qui pour vous autres officiers est une carrière, n'est pour eux qu'une corvée, une servitude. Vous voyez toujours devant vous un grade supérieur, une distinction, la gloire. Le pauvre soldat n'a rien de tout cela, ou peu de chose. ”

“ Le soldat, aujourd’hui sans pain et sans gîte, couche comme un gueux sur la paille ; le lendemain, il soupe dans un palais où les plus grandes dames tiennent à honneur de le servir. Il connaît toutes les vicissitudes, vit toutes les vies. Mais, si tu as un jour l’honneur de porter l’uniforme, souviens-toi, mon enfant, que le devoir d’un soldat est de protéger la veuve et l’orphelin et d’épargner l’ennemi vaincu. Celui qui te parle a servi sous Napoléon le Grand. ”

“ Des conscrits, presque tous sans culture, des caporaux, des sergents généralement plus ferrés sur l'école du soldat que sur les matières enseignées à l'école normale, composaient la partie imposante de ce qu'on appelle la troupe. On peut, sans les calomnier, dire qu'ils brillaient plus par les qualités du coeur que par les richesses de l'esprit. ”

“ « C’est pour vous souhaiter la bienvenue ».
— Vous raconterez tout cela au conseil de guerre, fit le gendarme.
— C’est le chien du sergent P... qui devrait parler au conseil de guerre. Il nous mord aux mollets pendant le travail. On le chasse. Alors le sergent, revolver sous notre nez, dit : « Laissez-lui faire son métier ». ”

“ Les soldats de l'armée active sont nos amis, nos frères, qu'ils viennent nous visiter, comme des frères, des amis, individuellement et sans armes; ils doivent manoeuvrer au loin, loger dans leurs casernes, et le ministre de la guerre serait sage s'il faisait mettre dans les livres de théorie militaire quelques mots d'estime pour nous autres bourgeois, et s'il nous relevait enfin du mépris que le sabre nous porte depuis l'Empire. ”

“ L'officier qui doit être reçu se place à la gauche de celui qui le fait recevoir ; l'un et l'autre mettent le sabre à la main; ils font face à la troupe. Celui qui reçoit, fait porter les armes, ou mettre le sabre à la main, et ouvrir un ban ; il prononce à haute voix la formule suivante : (Pour la réception du colonel.) De par l'Empereur, officiers, sous-officiers, brigadiers et cavaliers, vous reconnaîtrez pour colonel du régiment M. et vous lui obéirez en tout ce qu'il vous commandera pour le bien du service et pour l'exécution des règlements militaires. ”

“ A ces clameurs souvent répétées, un sergent, jeune homme aussi instruit que vigoureux, se lève, prend le ceinturon de son sabre, et vous applique dé main de maître une vingtaine de coups solides de cette épaisse lanière sur les épaules du stentor politique. Les camarades, éveillés par les cris plaintifs du battu , se réunirent au sergent, persuadés qu'il châtiait un voleur, et le drôle n'eut d'autre ressource que la fuite, qu'il accéléra, non sans recevoir mille témoignages de la bienveillance que portaient ces jeunes guerriers aux échos stipendiés des frères et des amis. ”

“ Le sergent répondit avec beaucoup de protestations flatteuses qu’il n’en avait pas l’air, et que si son propre père, à lui, sergent, était là soutenant qu’il en avait l’air, il passerait de bon cœur son épée au travers du corps du vieux gentleman, et croirait faire un acte méritoire. ”

“ Il faut que le plus petit officier sache prendre son monde et s’en faire apprécier. Alors la troupe devient un instrument merveilleux pour la main de fer gantée de velours, qui est chez nous l’expression convenue pour désigner les aptitudes du parfait commandement.
C’est pourquoi vous voyez dans notre livre les officiers s’inquiéter constamment de leurs hommes, faire acte de fraternité et de persuasion. C’est ainsi qu’au mont Saint-Bernard, ils déchirent leurs bottes et leurs vêtements en s’attelant à l’artillerie, comme les simples soldats87. ”

“ Comment, répondit un vieux sergent, est-ce que tout un chacun, si haut qu'il soit placé, ne doit pas être fier d'être proclamé brave par les zouaves, les premiers soldats du monde, comme l'a dit l'Empereur? ”

“ Avec cela, une armée d’une très belle tenue, bien équipée, bien disciplinée, des soldats qui, au dire des meilleurs juges, sont à la fois très sobres, très endurans et très braves, des officiers qui semblent prendre leur métier très à cœur, un Roi qui s’y intéresse passionnément... ”

“ Cela vaut mieux, dit le sergent avec la liberté que lui donnait son privilège de vétéran. Tonnerre de Dieu ! Vous avez déshonoré les gardes ! Une heure ou deux d’équitation sur le cheval de bois avec un mousquet à chaque pied vous apprendront que les hallebardes ont été faites pour être tenues à la main et non pour faucher l’herbe des pelouses du roi. Demi-tour, marche !
Et le petit groupe de soldats encadrant les deux coupables regagna le corps de garde, sous la conduite du sergent. ”

“ Quand le soldat, dit-il (faites attention; chaque mot est officiel, approuvé des censeurs) , quand le soldat voit ces gens qui n'aiment pas les hautes classes, les classes à privilège, il met d'abord la main sur la garde de son sabre. Tudieu, ce ne sont pas des prunes que cela. Le chiffonnier valoit mieux. On ne me sabre pas encore comme vous voyez ; mais on tardera peu ; on n'attend que le signal du noble qui commande. Profitons de ce moment; je quitte mon journaliste et je vais au soldat. Camarade, lui dis-je. Il me regarde à ce mot : Ah ! c'est vous, bonhomme Paul. ”

“ J’étais vêtu comme tous les jours et selon mon caractère ; on pouvait voir que j’étais pasteur d’une secte indépendante, un homme de Dieu. Et il se fit un grand silence ! Et le sergent, qui attendait les signatures pour les enrôlements, derrière la petite table, se leva ! Et il me tendit la plume ! Je n’avais pas pensé à ça. C’était seulement quand on était devenu soldat, ici, qu’on avait le droit de parler pour dire pourquoi on se faisait soldat. ”

“ Ils suivent aveuglément leur officier, et quand celui-ci tombe, leur sergent et leur caporal. Une troupe qui prend d'assaut ces hauteurs escarpées, sous le feu de l'ennemi, est au-dessus de tout éloge. ”

“ Il a dit « Bon pour le service ! » ;
Un sergent vague écrit mon nom
Sur la liste des Sacrifices...
— Hé ! l’homme aux manches de velours,
Même quand on est militaire,
Faut pas vendre la peau de l’ours
Avant qu’on ne l’ait mis par terre !... ”

“ Au moyen-âge, on désignait sous le nom de sergents des soldats qui servaient volontairement, soit dans la cavalerie, soit dans l'infanterie, sans appartenir à un corps déterminé. Au XVe siècle, les sergents de bandes étaient les sous-officiers chargés de veiller à la discipline et à la police des troupes. Au siècle suivant, on donna le nom de sergent-major à un officier supérieur qui remplissait des fonctions analogues à celles de nos majors actuels. ”

“ Notre Garde impériale, élite choisie au milieu des plus braves et des plus méritants, presque entièrement composée des meilleurs sergents et caporaux des régiments de ligne, éprouvée par les plus brillants exploits, se distinguait par la plus rigide discipline, toute d'honneur, et qu 'elle-même maintenait sans punition... ”

“ Le chef qui se précipite à l’assaut n’a pas besoin de soigner son style ou de citer César ; un cri, un geste suffit, et la contagion de l’exemple emporte le régiment sur ses pas. Imitez-le. Lorsque vous connaîtrez quelque chose de beau, de bon, de juste, de droit, ne le dites pas, faites-le ! ”

“ Le serment, qui est de trois sortes, religieux, politique et, civil, est non-seulement un droit, mais un commandement de Dieu, un sacrement de seconde majesté. Une fois prêté, il est censé renouvelé tous les jours. ”

“ Quand on les vit en tel honneur, chacun voulut être de leur sang. Les huissiers à cheval, les sergents à verge du Châtelet, les sergents à la douzaine, prétendirent être la lignée directe des sergents d'armes de Bouvines et de Taillebourg. Pour confirmer la noblesse de leur origine, tous les ans, à partir du XIVe siècle, ils célébraient, par une messe solennelle, une cavalcade triomphante et par un festin non moins victorieux, les héroïques prouesses de leurs ancêtres. ”

“ Posez-moi tout doucement contre cette muraille, la figure tournée vers l'ennemi; mettez à côté de moi mon fusil et ma giberne, et emboitez le pas avec le lieutenant, mille jambes de bois! — Mais, sergent. objecta timidement un des soldats. — Mais vous êtes des poltrons; vous faites les empressés autour du sergent Labrune, afin de ne pas vous trouver à l'endroit où les balles et les boulets tombent dru comme grêle. ”

“ Si notre gros chasseur tirait ses rentes du travail militaire, travail serf, il devrait bientôt gagner lui-même sa journée. Les serfs travaillant partout sous le fouet, chacun gagnerait tout juste de quoi ne pas mourir. ”