“ Que l'honneur soit un bien précieux, ce n'est pas moi qui le contesterai. Je porte le cœur aussi haut qu'un autre. Mais que l'honneur soit ce qu'il y a de plus précieux pour l'homme , je le nie. Ce qu'il y a de plus précieux pour l'homme, c'est le salut de son âme.
A côté de cela, le reste est peu de chose. Que sert, a dit la Sagesse Eternelle, que sert à l'homme de gagner le monde entier, s'il vient à perdre son âme? Réveille en toi, Roussel, cette étincelle de foi qui y vit encore , et avoue que tu n'aimerais pas à paraître devant ton Juge, après avoir expiré sous le fer de ton adversaire. ”

“ Ce n'était plus à des Français, à des frères que j'avais à faire; aussi ne m'épargnais-je pas, et je puis dire sans orgueil que je me montrai digne de mes généraux et de mes compagnons, dans ces jours de gloire et de péril. J'avais été fait sergent après le combat de la Roër. Oui, le petit grain d'ambition me montait à la tête ; je rêvai, ces jours-là , d'avancement, d'épauleltes, d'honneurs militaires ; l'imagination, cette fée puissante, m'ouvrait la carrière au large ; et mon âme goûta un moment cette joie du brave, que le succès anime et que la victoire appelle. ”

“ Quelle que soit l'idée qu'il a pu se former par avance de sa nouvelle position, elle est au-dessous de la réalité. Nous autres surtout, pauvres enfants de la campagne, nous étions bien nouveaux, bien étonnés au milieu de ce tumulte et de cette licence des vieux troupiers.
Car le soldat se croit en droit de se dédommager par une liberté sans bornes de la contrainte de la discipline.
Le soldat est admirable sous les armes et en face de l'ennemi ; mais à la caserne et dans l'oisiveté du repos, qu'il est triste, souvent qu'il est misérable! Quelle corruption de langage et de mœurs! ”

“ Jamais les triomphes militaires ne donnèrent à l'âme du soldat des satisfactions plus profondes et mieux méritées. Quand nous repassions, devant les feux du bivouac, les événements qui s'étaient déroulés sous nos yeux en dix mois, c'était à n'y pas croire. Je me souviens que souvent les soldats aimaient à reprendre en détail ces immortelles journées , à se rendre compte des incidents sans nombre que la rapidité de l'action leur avait dérobés, et à recueillir tout ce dont ils n'avaient pas été les témoins. Que de traits de courage, que de dévouements sublimes resteront à jamais inconnus ! ”

“ Voilà pourquoi tous tournaient sans cesse leurs regards vers ce point de l'Occident, où l'imagination leur indiquait la patrie. Moi-même, que de fois je me surpris les yeux
fixés vers cet horizon lointain, où mon cœur était resté tout entier! Hélas! je n'avais pas même eu , pour me distraire, l'enchantement de la gloire. Ma foi religieuse me montrait la vanité des choses terrestres; elle ne souffrait pas que mon cœur se prît à cet appât de la victoire, toujours si flatteur pour le soldat. J'étais las de marches et de contre-marches, de conquêtes et de lauriers. ”

“ Des soldats sans éducation, me dis-je à moi-même, des officiers sans mœurs ; non , il n'y a pas là de quoi me faire baisser la tête. Des libertins, des ivrognes, des orgueilleux, des ignorants ne sont pas gens à me faire la loi. J'ai le front plus haut que tout cela. Ce n'est pas à des hommes d'un tel acabit que je sacrifierai ma foi, mon Dieu, ma paix intérieure, mon éternité. Je ne suis que le fils d'un laboureur ; mais ce laboureur a constamment servi le Seigneur ; je le servirai comme lui.
La Révolution, dans toute sa puissance, n'a pu faire plier la conscience de ce vieillard ”

“ J'eus le bonheur de me confesser au supérieur de ces saints religieux, et de communier. Le Seigneur me ménageait ainsi de temps en temps l'occasion de retremper mes forces. C'étaient comme des étapes de repos dans la pénible carrière que je parcourais. Je le dis haut et ferme : je puisais là un courage que rien ne pouvait abattre. Je rends justice à l'ardeur que nos soldats montrèrent en cette circonstance, comme en toute autre; mais il me semblait que la mienne avait des racines plus profondes. Encore une fois, la piété est utile à tout et à tous, même à un soldat. ”

“ Tu passerais pour un lâche, dis-tu ! Prends-y garde : le lâche , c'est celui qui ne peut supporter une insulte ; c'est celui qu'une raillerie, qu'un mot piquant met hors de lui-même; c'est celui qui n'a pas assez de grandeur d'âme pour pardonner à son frère; le lâche, c'est cet homme colère et orgueilleux dont le sang bouillonne à la moindre injure ; c'est ce chrétien dégénéré qui ne peut souffrir pour l'amour de son Dieu le millième de ce que son Dieu a souffert par amour pour lui ”

“ Je pensais que la gloire humaine est un songe; la puissance, la fortune, une ombre passagère; et que la plus brillante position ne vaut pas l'obscurité
paisible du laboureur, ni la plus vaillante épée l'humble soc de la charrue. Les larmes me venaient aux yeux en songeant à mon berceau : et tout, autour de moi, semblait emprunter une voix pour me répéter : La patrie la patrie !
Cependant Buonaparte, de son côté, ne se tenait point en repos. Il avait appris que la Porte venait de déclarer la guerre à la France, et envoyait deux armées en Egypte. ”

“ Il n'est que trop commun, parmi les officiers inférieurs, de traiter le soldat avec dureté. Plus même le grade que l'on occupe est bas dans la hiérarchie, plus on semble tenir à faire sentir son autorité un colonel est toujours plus indulgent qu'un caporal. Dans les premiers jours de la révolution, on montrait à l'égard du soldat une grande sévérité. Les nombreuses désertions qui affaiblissaient alors nos armées n'avaient pas seulement pour cause le dénuement et des misères sans nombre, mais aussi la rigueur de la discipline. On fuyait la tyrannie, autant que la faim. ”

“ Bientôt le malade pâlit, et retomba évanoui sur sa couche de genêts. Une lampe de terre éclairait faiblement cette scène.
— Mon Dieu! mon Dieu! s'écria la jeune fille, en joignant ses mains, perniettrez-vous qu'il meure. avant d'avoir reçu les derniers sacrements? Faut-il que j'aille moi-même chercher un prêtre? Où en trouverai-je un ?
Il peut mourir sans secours, sans témoin. Seigneur!
Seigneur! ayez pitié de moi, ayez pitié de lui! N'enverrez-vous personne à notre secours ?
Mon cœur était ému de ces plaintes déchirantes. Je levai les yeux au ciel pour demander conseil. ”

“ De toutes parts, dans le pressentiment d'une bataille qui pouvait décider de leur sort, les Vendéens faisaient célébrer la messe pour rendre le Ciel propice. Le vent nous apportait, des hauteurs comme des vallées, le son des cloches appelant les fidèles au saint Sacrifice. Ce son mélancolique , au moment où une sorte de terreur, née de l'incertitude, pesait sur les deux armées, fit sur mon âme une impression que je ne saurais décrire. Je m'unis de cœur à ces sublimes paysans, et priai Dieu pour qu'il fît triompher, non un parti ou l'autre, mais les intérêts de sa gloire. ”

“ « Soldats, vous êtes mal nourris et presque nus. Le gouvernement vous doit beaucoup, mais ne peut rien vous donner. Votre patience , votre courage, vous honorent , mais ne vous procurent ni avantage ni gloire.
Je vais vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde ; vous y trouverez de grandes villes, de riches provinces; vous y trouverez honneurs, gloire et richesses. Soldats d'Italie , manqueriez-vous de courage? »
Il y avait là-dedans une habile flatterie qui allait au cœur du soldat, et en même temps un sentiment de
compassion sur ses misères, qui ne le touchait pas moins. ”

“ Mathieu, j'ai voulu le revoir et te faire une petite commission de la part du Bon Dieu et de la Sainte Vierge.
Nous ne savons pas ce que tu dois devenir : mais ce que je sais, moi, c'est que personne ne saurait périr quand il aime Jésus et Marie. Sois fidèle, mon bon ami, sois inébranlable dans la foi de ton enfance ; ne rougis jamais du Bon Dieu devant tes camarades, et le Bon Dieu saura bien te protéger contre les périls. Va, il n'y a rien de plus beau qu'un soldat chrétien. ”

“ Je songeais que si un coup mortel venait à me frapper sur le champ de bataille, je me trouverais là, en face de mon éternité, sans secours spirituels, sans l'assistance de l'homme à qui Dieu a donné ici-bas le pouvoir d'enchaîner l'enfer et d'ouvrir le ciel. Rien, je le confesse ingénuement, ne m'a jamais paru redoutable comme de mourir en état de péché. Tout ce que les hommes appellent maux , n'en a guère que le litre et l'apparence : cela se guérit ou passe avec le temps. Mais la mort en mauvaise disposition! ”

“ Plusieurs de ses généraux, et Desaix en particulier, avaient imité de lui cette tendresse presque paternelle; mais d'autres portaient jusqu'à la dureté l'amour de la discipline. Sans doute, la discipline est nécessaire dans une armée; mais, trop tendue et portée à l'excès, elle irrite l'âme du soldat et l'aigrit. Du reste, c'est le procédé qui importe surtout. L'homme le plus indocile au joug convient au fond de son cœur qu'il faut une loi, un ordre,
un lien puissant pour serrer ensemble ces masses terribles qu'on appelle des armées ”

“ Toi, au contraire , bien que chrétien au fond , bien que pressé par ta conscience, tu n'oses pas, tu rougis, tu as peur. Ces yeux braqués sur toi sont comme des canons dirigés sur une place ; tu n'attends pas même qu'ils fassent feu : tu te rends. Une plaisanterie te fait reculer, ou plutôt t'empêche d'avancer. Tu trembles, et je suis ferme ; tu as peur, je ne crains rien ; un homme t'intimide, dix mille ne m'épouvantent pas ; tu t'inclines devant l'homme, je ne me courbe que devant Dieu : lequel de nous deux est le plus fort ? Lequel mérite le nom de lâche? ”

“ Tant de succès ont porté la joie dans le sein de la patrie ; vos représentants ont ordonné une fête dédiée à vos victoires, célébrée dans toutes les communes de la République. Là, vos pères, vos mères, vos épouses, vos amantes se réjouissent de vos succès, et se vantent avec orgueil de vous appartenir. Oui, soldats, vous avez beaucoup fait. Mais ne vous reste-t-il donc plus rien à faire? Dira-t-on de nous que nous avons su vaincre, mais que nous n'avons pas su profiler de la victoire? La postérité nous reprocherat-elle d'avoir trouvé Capoue dans la Lombardie? ”

“ Il y avait souvent bien peu à faire pour réveiller la foi chez les anciens, chez les vrais soldats. Tous avaient puisé l'enseignement chrétien dans l'éducation de la famille ; et sous la couche épaisse d'une incrédulité plus factice que réelle , d'un libertinage d'imitation plutôt que de goût, se retrouvait toujours cette vieille foi de l'enfance, dont l'homme ne peut guère se dépouiller entièrement.
J'en vis plus d'un verser des larmes aux souvenirs que
je réveillais en lui, et mourir le cœur contrit et les yeux vers le ciel. ”

“ C'est un des plus doux souvenirs de ma vie d'avoir épargné à mes subordonnés plus d'un de ces misérables forfaits. Puisse le Seigneur se rappeler un jour que si jamais j'ai eu l'ambition d'un grade élevé, c'était uniquement pour pouvoir mieux m'opposer à d'infâmes violences! Puisse-t-il se souvenir que le pauvre sergent de l'armée d'Italie , qui supportait sans se plaindre la faim, le dénuement , la soif, les railleries, la calomnie, les passe-droits les plus visibles, ne se fâcha que pour sauver à quelques femmes leur honneur, ou protéger l'enfance et la vieillesse ! ”

“ Les vainqueurs de Montenotte, de Millesimo, de Dego, de Mondovi, brûlent de porter au loin la gloire du peuple français. Tous veulent humilier ces rois orgueilleux qui osaient méditer de vous donner des fers; tous veulent dicter une paix glorieuse et qui indemnise la patrie des sacrifices immenses qu'elle a faits; tous veulent, en rentrant dans leurs villages, pouvoir dire avec fierté : « J'étais de l'armée conquérante d'Italie. »
Je ne sais si c'était par l'effet de ce langage, mais le goût de la gloire militaire vint encore une fois effleurer mon âme. ”

“ Après la brillante journée de Castiglione , ils crurent bon de l'élever d'un grade , et le nommèrent sergent. Le plus simple bon sens pressentait l'avenir de ce héros de vingt-sept ans.
Moi-même aussi je ressentis l'influence de l'astre; un regard de cet homme remua mon cœur. Fatigué en ce moment de la guerre , du mouvement, de la victoire elle-même, je soupirais plus que jamais après le repos des champs. Dans les courts instants de loisir que nous saisissions au vol, je rêvais de mon père, de ma mère ,
de nos champs, de ma patrie. ”

“ L'abondance vint de nouveau nous sourire. Pendant les deux mois de repos qui suivirent cette campagne, nous pûmes jouir en liberté des richesses que possède l'Italie. La sympathie que nous rencontrions au sein d'une partie de la population, pour qui nous étions des amis et des libérateurs, nous ouvrait tous les trésors de ce beau pays. J'ai honte de le dire, mais nos soldats, et surtout nos officiers, se plongèrent là dans les plus coupables voluptés. Le général en chef supportait ces désordres : trop heureux de laisser le soldat se dédommager de privations si longues et si cruelles. ”

“ Prends-le, portele, ne t'en sépare jamais, et compte qu'il te protégera contre les balles de l'ennemi, et bien plus encore contre les dangers de toute sorte que l'on court dans la compagnie des soldats. Chaque soir tu le baiseras avant de te coucher, en souvenir de ta famille, et surtout de ta petite Elisabeth. Me le promets-tu ? — Oui, chère amie, lui répondis-je en versant de nouvelles larmes ; je te le promets devant Dieu : ou je mourrai avec ce scapulaire sur le sein, ou je reviendrai avec lui. — Alors, adieu !
mon frère, et que le Ciel te protège. Ah ! que je vais prier Marie pour toi ! ”

“ Lannes, Verne, Bon, Verdier, tombent gravement blessés; les soldats sont abattus par le feu, comme les épis par la faucille. J'ai vu le général en chef lui-même s'élancer au galop des hauteurs de Ronco , s'approcher de soldats qui se sont abrités derrière une digue contre la mitraille de l'ennemi, leur demander s'ils sont bien les vainqueurs de Lodi, et s'élancer, un drapeau à la main, en criant : « Suivez votre général. » J'ai vu
ces malheureux se précipiter sur ses pas, au milieu d'une grêle de boulets et de mitraille, et tomber à droite et à gauche. ”

“ Je plaignais, au contraire, ces hommes si braves sur le champ de bataille, ces héros dont le courage ne fut jamais surpassé, je les plaignais d'être ainsi desséchés par l'impiété, et de rester courbés vers la terre, tandis que leurs grandes âmes pouvaient si aisément se relever vers le ciel. Je sentis mieux le vide de ces grandeurs humaines qui ne s'appuient point sur une base immortelle, et n'en résolus que plus vivement de chercher en haut mon point d'appui. ”