G.-M. de Villiers

“ Avec Napoléon, tous les siècles protesteront contre la violence qui fut faite au grand homme malheureux; ils diront avec lui que l'Angleterre a forfait à l'honneur et flétri son pavillon; qu'il ne lui est plus permis de parler de loyauté, de liberté, de foi britannique; qu'un ennemi qui fit vingt ans la guerre au peuple anglais vint librement, dans son infortune, chercher un asile sous ses lois, et qu'à cet acte de magnanimité il ne répondit qu'en feignant de tendre une main hospitalière à cet ennemi, pour l'immoler quand il se fut livré de bonne foi. ”

“ Victoire, s'écrient nos soldats, voilà Grouchy avec sa réserve; encore un effort, et la bataille est à nous. Mais ce malheureux général avait mal exécuté les ordres de l'empereur; Blucher, profitant de sa fatale lenteur, lui avait échappé, et c'était lui qui, avec toute son armée, tombait sur nous. En vain Napoléon commande un changement de front; nos soldats, épuisés par une longue lutte, ne résistent plus que faiblement. ”

“ Quelle profondeur de vues, quelles sages prévisions, quel ensemble admirable dans les opérations des différents corps, quelle unité, quelles marches savantes, quelle science du terrain où il doit attaquer et vaincre, quelle habileté à attirer l'ennemi au point juste où il a plus de chance de triompher! quel courage, quelle intrépidité, quel héroïsme dans l'action ! Général et soldat, il est également au-dessus de toute louange. Quel brillant fait d'armes que cette immortelle campagne d'Austerlitz, qui à elle seule suffirait à la gloire militaire de Napoléon ! ”

“ De son côté, l'empereur Alexandre mettait tout en oeuvre pour soutenir le courage et la confiance de ses peuples, et ils juraient de mourir tous jusqu'au dernier pour la défense de la patrie. Depuis le jour où un simple paysan, pleurant de rage sur le malheur de la Moscovie asservie au joug de la Pologne, avait conçu la généreuse idée de la délivrer, jamais on n'avait vu plus de dévouement, plus d'exaltation, et le czar dut croire qu'un tel peuple, résigné à tous les sacrifices et heureux de verser son sang pour la cause sainte, était invincible. ”

“ Les troupes françaises, épuisées de fatigues et de souffrances, tous les jours aux prises avec de nouveaux dangers et de nouveaux ennemis, affaiblies par des combats meurtriers, commençaient à murmurer, et le général en chef écrivait au directoire que l'armée d'Italie était réduite à une poignée de monde ; qu'il ne restait plus aux corps que leur réputation et leur orgueil, que lui-même n'osait plus affronter la mort. Dans cette circonstance extrême, Bonaparte prit encore conseil de son génie. Le combat d'Arcole apprit bientôt à l'Europe étonnée que rien n'était impossible à cet homme. ”

“ L'Histoire de Napoléon sur laquelle vous m'avez demandé mon avis, est écrite avec impartialité ; les hommes et les événements sont jugés avec calme et sang-froid ; la religion s'y montre avec sa haute et sainte pensée sur l'homme à qui elle dut beaucoup, qui l'affligea quelques moments pour la consoler ensuite et l'édifier de sa foi et de son respect, cette histoire offre un nouveau charme; la vérité et la foi sont chose si grande et si sacrée !!! ”

“ Pour comble de malheur, la division se mit entre les généraux français ; chacun voulut suivre ses inspirations ; il n'y eut plus d'ensemble dans les opérations; l'orgueil leur fit oublier la sage recommandation de l'empereur au moment de son départ ; accoutumés à ne reconnaître d'autre suprématie que celle de l'homme dont le puissant génie les dominait, ils agirent sans concert, et rendirent ainsi inutile le courage de deux cents mille Français, l'élite de notre armée. Les Espagnols profitèrent de cette fatale division; le duc de Wellington surtout fut habile à l'exploiter. ”

“ L'exil et le malheur le corrigèrent de cette passion, dont les grands hommes surtout devraient bien se garder dans l'intérêt de leur gloire. L'histoire lui fera un reproche plus grave encore. Emporté par son ambition et par l'esprit de conquête, il ne ménagea pas le sang de ses soldats; des millions d'hommes furent les tristes victimes de son orgueil démesuré, et il acheta à un prix trop élevé sa grande renommée et sa puissante domination sur l'Europe. ”

“ Vos drapeaux, qu'agita l'aquilon d'Édumée Marcheront les premiers devant la grande armée; Vos pas ébranleront tout le Nord chancelant, Aux plaines d'Austerlitz, d'Iéna, de Friedland : Jours de fête, où, perçant un rideau de nuages, Le soleil dardera ses lumineux présages. Bientôt, des bords du Rhin vers l'Asie élancés, Émules rayonnes de vos travaux passés, Épouvantant des czars la sainte métropole, Vous irez dans Moscou chercher la clef du pôle; Et quand, pour échapper à vos puissantes mains, Le pôle sous vos pieds glacera ses chemins ”

“ L'Italie, l'Egypte, la Syrie, la Prusse, l'Allemagne, la Pologne, l'Espagne, la Russie, l'ont vu tour à tour; partout il a laissé des souvenirs de sa gloire et les traces de ses pieds ; partout il a donné des lois et humilié l'orgueil national des peuples, et, chose étrange, et dont les âges passés n'offrent pas un seul exemple, les nations qu'il a vaincues et foulées aux pieds, les pays qu'il a ravagés, ensanglantés et couverts de ruines, n'ont qu'un cri d'admiration pour cet homme extraordinaire ”

“ Une autre fois que la chute d'une poutre avait fait fuir toutes les personnes de la maison, Bonaparte, encore enfant, demeura seul dans l'appartement menacé, et comme si déjà il eût voulu se jouer avec le danger et la mort, calme et tranquille, on le vit soulever ses petits bras pour braver ou du moins prévenir le péril. Tant d'intrépidité dans un âge aussi tendre marquait l'avenir de Napoléon, et on comprend que, sur son lit de mort, son oncle Lucien, entouré de ses neveux, ait dit à Joseph : Tu es l'aîné de la famille, mais Napoléon en est le chef. ”

“ Kléber, un des plus beaux cavaliers et un des plus grands hommes de l'époque, était mort au camp, lâchement assassiné, et le général Menou, qui avait changé sa religion et son nom, avait ramené en France les débris de l'armée d'Egypte, qui, après le départ de son chef, n'avait cessé de s'illustrer par les plus beaux faits d'armes. Il tardait à Bonaparte de reparaître à la tête de ses troupes, et l'Italie redevint le théâtre de sa gloire. Tous les débouchés des Alpes étaient fermés par l'armée ennemie. ”

“ Il est là : la bataille à peine commencée, Il cerne l'horizon dans sa vaste pensée : Il distingue, à travers le brouillard sulfureux, Les plaines, les vallons coupés de chemins creux, La lointaine forêt de pins et de mélèzes, Les plateaux tout rougis des deux lignes anglaises ; Tout est devant ses yeux ; par le génie et l'art, Il ravit pas à pas toute chance au hasard, Combine la victoire, et son oeil semble lire Sur ce grand échiquier où l'on joue un empire : Quelquefois cependant, le regard soucieux, L'oreille inclinée, il consulte les cieux. ”

“ Tout à coup l'armée russe fait pleuvoir une grêle de boulets au milieu de cette foule compacte; les cavaliers, le sabre à la main, se frayent un passage à travers les blessés et les mourants l'amour de la vie les a rendus barbares, et ils écrasent leurs frères d'armes pour gagner l'autre rive. Ceux-ci se précipitent dans le fleuve, où ils périssent, ou bien, comme frappés de stupidité, ils se couchent à terre immobiles et attendant la mort, jusqu'à ce que Victor, à la tête de l'arrière-garde, pousse devant lui cette foule hébétée qui ne pensait même pas à profiter de la liberté du passage. ”

“ Cependant, cette vie monotone ne pouvait aller longtemps au génie ardent et aventureux de Napoléon. Que pouvaient la société et ses frivoles plaisirs pour un homme dont toutes les conceptions avaient quelque chose de grand et de surhumain; qui, tout enfant, avait rêvé de mystérieuses destinées, à qui il fallait absolument de la gloire, dût-il l'acheter par de longues fatigues, par de sanglantes catastrophes, dussent les peuples, pour couronner son front, pleurer sur leurs enfants égorgés, sur leurs cités réduites en cendres ”

“ Les rêves ambitieux de Napoléon commençaient à s'évanouir, et il ne savait plus lui-même que penser de ce projet de domination universelle qui avait tant souri à son orgueil. Un peuple encore barbare, mais fier et ardent dans son patriotisme ; admirable, comme autrefois le peuple de Numance dans ses sacrifices, avait, aidé de son climat, repoussé devant lui ces légions victorieuses qui avaient fait trembler l'Europe. En vain l'empereur a fait un appel à la France ”

“ L'aigle de Frédéric s'enfuit devant Lobau; Les bandes des vaincus, par la peur entassées, De Bruxelles, d'Anvers, inondent les chaussées. Anglais, Hanovriens, fantassins, cavaliers, Débordent les coteaux, franchissent les halliers. Écoutez retentir sur le terrain qui crie Le roulement d'airain du train d'artillerie : C'est une armée en fuite, un immense débris.
284 HISTOIRE DE NAPOLÉON.
Partout notre aigle plane. Entendez-vous ces cris Qu'autour de l'empereur l'enthousiasme inspire! C'est le cri des soldats quand ils sauvaient l'empire ”

“ Elle vit en lui un homme déjà supérieur par la nature ardente de son génie et l'énergie de son caractère, qui devait, si les circonstances lui venaient en aide, se faire un grand avenir, et laisser bien loin derrière lui cette foule de jeunes gentilshommes, si fiers de leur nom et de leur fortune. Auprès d'elle, et dans les brillantes réunions dont elle lui avait facilité l'entrée, Napoléon dépouilla insensiblement cette humeur chagrine et taciturne qui lui avait fait tant d'ennemis à l'école. ”

“ On se voit face à face, on se prend corps à corps, Le fer a soif de sang, la terre veut des morts. Poussez à l'ennemi, point de coup qui l'effleure, Visez à la poitrine où la plaie est meilleure; Décidez, sans prétendre à des exploits nouveaux,
DE NAPOLÉON. 283
Qui doit mourir ici des deux peuples rivaux.
Dans ce carré de fer que la tactique enchaîne, Nul Anglais ne s'émeut ni d'effroi ni de haine, Son oeil n'exprime rien que la morne stupeur; Immobile soldat sans courage et sans peur. Longtemps nos cavaliers se brisent sur la ligne De ces lourds fantassins, martyrs de leur consigne ”

“ Le midi avait bien tenté de se soulever; mais Lyon avait expié dans des torrents de sang un moment de courage, et les insurgés, poursuivis de tous côtés par les troupes républicaines, s'étaient réfugiés dans les murs de Toulon, dont une indigne trahison venait de livrer à un amiral anglais le port, l'arsenal et la flotte tout entière.
Le peintre Cartaux, que son ardent patriotisme et quelques victoires faciles avaient fait élever rapidement au grade de général en chef, fut chargé par la république de reprendre Toulon et de brûler la flotte ennemie. ”

“ Le même jour, les portes de la ville furent brisées, et l'armée française y entra triomphante.
Ainsi, dès son début, Napoléon fait paraître toute l'intrépidité d'un héros, le coup d'oeil et le génie d'un guerrier consommé dans le métier des armes. Son regard sûr et pénétrant embrasse à la fois les difficultés et les ressources; il désigne le point qui doit décider de la victoire ”

“ Le vieux Charles IV, roi d'Espagne, avait montré à Napoléon une fidélité et un dévouement à toute épreuve. Ses vaisseaux s'étaient joints à nos escadres, ses armées combattaient vaillamment sous nos drapeaux, la gloire de nos armes leur était chère autant qu'à nos soldats. Napoléon profita des funestes dissensions qui s'élevèrent entre le roi et le prince des Asturies, qui l'avait forcé d'abdiquer en sa faveur ”

“ A la tête d'une armée imposante, l'intrépide duc de Montebëllo épuisait contre cette place toutes les ressources de son génie, tous les efforts de son impétueuse bravoure. Huit mois durant, il tenta, mais en vain, de lasser sa résistance par des attaques multipliées. Le peuple de Sarragosse, animé par les exhortations et l'exemple de ses moines, qui parcouraient les rangs, un crucifix à la main, opposa la plus opiniâtre défense à tout le courage de nos soldats. ”

“ Heureusement, le courage du maréchal Ney ne faillit pas dans ces circonstances critiques : à la tête de quelque grenadiers, il soutint les efforts de l'armée russe, et son noble dévouement couvrit la retraite. De son côté, le prince Eugène, qui prit le commandement de l'armée, déploya toute l'habileté et le sang-froid d'un général consommé, et, grâce à sa sage manoeuvre, nous pûmes éviter de plus grands désastres. ”

“ Moscou n'est plus qu'un vaste brasier, qu'un amas de cendres et de ruines, au milieu desquelles l'armée établit, comme elle peut, de misérables cantonnements, tandis que les acteurs de la Comédie-Française, mandés à grands frais de Paris pour plaire à Napoléon, montent leur théâtre sur des cendres encore tièdes. ”

“ Intrépide, ambitieux comme Alexandre, confiant comme lui dans l'instinct qui le pousse en avant, aussi prompt à s'éclairer aux soudaines illuminations de son génie, aussi brusque dans l'attaque, comme le héros macédonien, il tombe, il éclate, il renverse comme la foudre, sans s'inquiéter du petit nombre de ceux qui le suivent et de la profondeur des masses qui lui disputent le passage. Aussi rapide dans ses mouvements, quelques jours lui suffisent pour achever la conquête d'un vaste empire. ”

“ Ce fut au siége de Toulon que Napoléon distingua deux soldats obscurs : Duroc, qu'il fit dans la suite grand-maréchal du palais, et qui, pendant dix-sept ans, fut son ami, son confident, et le jeune Junot, alors simple sergent, qui parvint rapidement aux premières dignités de l'armée, et morut duc d'Abrantès. Une circonstance assez singulière le fit connaître à Napoléon. Celui-ci avait besoin de dicter un ordre : il demande un homme qui sût écrire. Junot se présenta, et comme il écrivait sur l'épaulement d'une batterie, un boulet le couvrit de terre, lui et son papier. ”

“ L'étoile de Napoléon commençait à pâlir, et la victoire inconstante rompait le pacte qu'elle semblait avoir juré de couronner partout nos armes. L'Espagne allait nous échapper et prouver à l'Europe qu'avec du courage et un patriotisme profond, on pouvait briser le joug de l'homme qui faisait trembler toutes les puissances du continent. ”