Système continental

“ LA ZONE D'ALLUVIONS LITTORALES DE LA MER DU NORD.
LA FRANCE, malgré sa position sur les deux mers, adhère largement au tronc continental. Elle s’incorpore au continent, comme une statue aux trois quarts encore engagée dans le bloc. Elle en est partie intégrante. Qu’on songe en effet qu’avec nos terres armoricaines se termine la plus longue bande continentale du globe : de nos côtes à celles de l’Asie orientale les terres se déroulent sans solution de continuité sur 140 degrés de méridien, en s’élargissant de plus en plus vers l’Est. ”

“ Dans le massif continental constituant les Amériques, on reconnaît que les rides orogéniques sont, en général, parallèles à l’axe du continent et que les plus anciennes sont à l’Est pendant que les plus récentes sont à l’Ouest. ”

“ Le continent du nouveau monde nous offre la même précision dans la distribution des artères liquides qui le traversent ; une énorme chaîne de montagnes divise, sépare l’Amérique en deux versants ; les eaux qui glissent sur ces pentes immenses se dirigent vers la mer, en sillonnant le sol, d’occident en orient, ou inversement. ”

“ On sait maintenant qu’il n’y a pas eu un déluge, mais des déluges continuels et répétés ; on sait maintenant que la forme des continents et des mers a incessamment varié. Non seulement la masse asiatico-européenne, l’Afrique, l’Amérique, l’Australie sont de constitution relativement récente dans l’histoire du Globe, mais ces continents ne se sont pas uniquement formés peu à peu, par des apports successifs de dépôts marins sur leur pourtour. ”

“ Ainsi, et pour nous résumer, on voit, dès l'abord, la surface du globe, qui présente un chaos de dépressions et d'exhaussements, se décomposer en eaux et en terres, en océan et en continents. L'Océan impose aux continents un contour polygonal qui n'est pas toujours convexe, et dont les angles sont les différents caps de ces continents. Chaque continent se présente comme une surface brisée dont les éléments sont plusieurs plans irréguliers, lesquels ont leur inclinaison particulière subordonnée à l'une ou à l'autre des inclinaisons générales du continent. ”

“ La configuration de l’ancien continent a fait de ce bassin si vaste, et dont les diverses parties sont pourtant si bien à portée les unes des autres, le centre géographique de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique; le génie des races qui peuplent ses bords en a fait le foyer de l’intelligence humaine, et les caractères des races ne changent guère plus que les formes des continens. Depuis soixante années, les coups précipités des événemens, les découvertes plus efficaces encore de la science et de l’industrie ont réveillé l’Orient d’un sommeil de plusieurs siècles. ”

“ D’aider tout simplement la nature qui tend peu à peu à réunir en une seule terre continentale ces longs chapelets d’îles polynésiennes... avec les ressources mises à notre disposition par la science, avec de puissants capitaux, cette construction d’un continent est possible, sinon facile ; les archipels fourniront l’ossature, la carcasse de notre continent ; nous comblerons les détroits, les canaux, les lagunes, pour relier les îles les unes aux autres !... ”

“ L'Europe, l'Asie et l'Afrique forment le premier continent ou ancien monde, c'est-à-dire le seul qui fût connu des anciens. L'Amérique, qui ne fut découverte qu'en 1492, par Christophe Colomb, forme le second continent ou nouveau monde.
On divise l'Océan en quatre parties principales : l'océan Atlantique, qui baigne l'Europe, l'Afrique et l'Amérique; le grand Océan, qui baigne l'Amérique, l'Asie et l'Océanie; océan Glacial arctique, qui baigne le nord de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique; et l'océan Glacial antarctique ou du sud, dans lequel on ne connaît aucune terre habitée. ”

“ Donc, il faut que nous soyons sur un continent invisible, qui enveloppe toute la Terre, en laissant passer la lumière et la chaleur du soleil, — un continent d’une seule pièce, comme une mince sphère creuse englobant la Terre et son atmosphère contre laquelle il repose, — un continent d’une seule pièce, mais déchiqueté sans doute, percé d’ouvertures où, malgré les lois de la science humaine, la mer atmosphérique de 50 kilomètres de profondeur se trouve en contact libre et direct avec le vide aéré, avec l’éther imparfait de la deuxième atmosphère. ”

“ A chaque continent nord correspond un continent sud. On voit que les deux continents américains sont presque égaux, tandis qu'il y a une disproportion manifeste entre l'Europe et l'Afrique d'une part, l'Asie et l'Australie d'autre part. ”

“ La masse du nord, dans l'Ancien continent, comprend l'Europe et l'Asie; la masse du sud forme l'Afrique.
— La masse du nord, dans le Nouveau continent, est Y Amérique septentrionale; la masse du sud, Y Amérique méridionale. Dans chaque continent, ces masses sont réunies par un isthme, resserré entre deux enfoncements de la mer : c'est l'isthme de Suez, dans l'Ancien continent; c'est l'isthme de Panama, dans le Nouveau. Dans chaque continent encore, la masse septentrionale est plus considérable et beaucoup plus irrégulière que la masse méridionale ”

“ Ombilics. — Presque toutes les coupes que nous venons de passer en revue offrent certains caractères communs : d'abord elles accusent, le long des continents, une plateforme faiblement immergée, véritable socle continental sous-marin, raccordé par une courbe convexe avec un versant qui s'enfonce brusquement. Ce socle est très plat, et les sondages n'y accusent que d'insignifiantes dénivellations, de telle sorte que la zone de 0 à 200 mètres de profondeur joue, relativement aux mers, exactement le même rôle que la zone continentale d'altitude inférieure à 200 mètres. ”

“ En dehors du Caucase et de l'Oural, mitoyens entre l'Europe et l'Asie, et des monts Dophrines, qui accidentent la presqu'île Scandinave, tous les massifs montagneux de l'Europe sont situés dans sa partie sud-ouest.
Leur ensemble forme onze systèmes principaux, savoir : le système des Alpes, le système de la haute Allemagne, le système des Karpathes, le système des Balkans, le système italique, le système hispanique, le système de la haute France centrale, le système britannique, le système Scandinave, le système ouralique, le système caucasique. ”

“ Les terres occupent 136 millions et demi de kilomètres carrés et forment trois continents : l’ancien continent, le nouveau continent et le continent austral. Ceux-ci se divisent en cinq parties nommées « parties du monde » et qui sont : l’Europe, d’une étendue d’environ 10 millions de kilomètres carrés ; l’Asie occupant 44 millions de kilomètres carrés ; les deux Amériques ayant une surface de 42 millions de kilomètres carrés ; l’Afrique, s’étendant sur 30 millions de kilomètres carrés et l’Océanie se répartissant sur une étendue de 9 millions de kilomètres carrés. ”

“ Que l’Océan se déplace un jour, comme cela est probable, que ce fond de mer devienne un continent pareil à nos continens actuels, qui sont aussi d’anciens fonds de mer émergés, et l’être intelligent, égal ou supérieur à l’homme, son successeur probable dans sa royauté terrestre, verra d’innombrables blocs erratiques originaires de l’Amérique boréale gisant à la surface du continent habité par lui. ”

“ Nous remarquons aussi que les terres forment, au milieu des eaux qui les entourent, trois grandes masses, appelées continents : 1° l'Ancien continent qui se divise en trois parties : l'Europe où se trouve la France, l'Asie, l'Afrique. L'Ancien continent a sa plus grande dimension de l'ouest à l'est; 2° Le Nouveau continent qui com prend les deux Amériques : sa plus grande dimension va du nord au sud ; 3° Le continent Austral ou Océanie dont la principale terre est l'Australie. ”

“ Si, avec la même superficie de terre ferme, les continents eussent été groupés, de façon à occuper une portion considérable des océans équatoriaux, ce qui aurait été le cas si l'Afrique avait été jointe à l'Amérique du Sud, et si l'Asie eût été dirigée vers le sud-est, de façon à remplir une portion du Pacifique équatorial, les grands courants océaniques eussent alors été faibles ou nuls. ”

“ De même que nos Alpes d'Europe ici se resserrent et là s'étalent sur de grands espaces, ainsi, par un dessein analogue de la nature, ce nouveau continent tantôt se prolonge et s'étend au loin, tantôt se rapproche par des vallées que de part et d'autre se creuse la mer, et se rétrécit par de faibles distances. ”

“ Ce sont les heureuses conditions du sol, du climat, de la forme et de la situation du continent qui ont valu aux Européens l'honneur d'être arrivés les premiers à la connaissance de la Terre dans son ensemble et d'être restés longtemps à la tête de l'humanité. C'est donc avec raison que les historiens géographes aiment à insister sur la configuration des divers continents et sur les conséquences qui devaient en résulter pour les destinées des peuples. ”

“ Cependant, au milieu des premières lueurs de la tradition et de l’histoire, on a souvenir qu’un vaste continent, plus grand peut-être que l’Asie et l’Afrique réunies, dont le sol fertile portait en abondance les fruits les plus doux, et dont un ciel pur, un soleil brillant éclairaient les horizons splendides, aurait existé au-delà des colonnes d’Hercule et prolongé ses terres immenses bien loin vers le couchant. ”

“ En somme, on voit que nous ne connaissons d'une façon à peu près complète que la géologie de l'Europe et celle de l'Inde, de l'Asie russe, de l'Australie et des deux Amériques; encore nos connaissances sur ces diverses contrées sont-elles très générales; l'Afrique et l'Océanie contiennent d'immenses étendues qui nous sont encore tout à fait inconnues. ”

“ Il n' en est rien cependant et à la place des continents et des océans se répondant harmoniquement de part et d' autre du plan équatorial , on constate que toutes les masses continentales sont concentrées dans une moitié de la surface terrestre . En outre , les continents sont massés en deux blocs de forme allongée et dont les axes sont à peu près rectangulaires l' un sur l' autre . L' un de ces blocs , c' est l' ancien Monde , et son axe va du S. - O. au N.-E .; l' autre , c' est le nouveau Monde , et son axe va du S.-E . ”

“ La disposition des continents donne lieu à une autre observation. La partie australe des masses continentales est sensiblement déviée vers l'est par rapport à la partie boréale. L'Afrique australe est rejetée à l'est de l'Europe, l'Australie se projette sous le Japon et les méridiens de l'Amérique du Sud ne rencontrent que quelques points de l'Amérique du Nord. ”

“ Sous nos yeux, des continents s'élèvent ou s'abaissent avec une grande lenteur, et si ce mouvement se prolonge pendant des siècles, il en résultera, ou de nouvelles immersions de terre ferme sur les côtes, ou la submersion de points aujourd'hui émergés : ainsi autrefois nos continents sont sortis de la mer ou rentrés dans la mer par un mouvement lent et insensible. ”

“ Le dérangement des strates destinées à perdre tôt ou tard leur horizontalité primitive, l'émersion des continents et la formation des montagnes, sont trois phénomènes distincts par leur nature. Ils sont distincts, puisque les montagnes se montrent non seulement à la surface des continents, mais aussi sur le sol sous-marin; en outre, l'existence des continents n'est pas nécessairement liée à celle des montagnes, car on peut se représenter des masses continentales sous forme de vastes plaines ”

“ Un troisième grand fait, presque compris du reste dans les deux précédents, c’est l’affinité remarquable de toutes les productions d’un même continent ou d’une même mer, bien que les espèces elles-mêmes soient quelquefois distinctes en ses divers points et dans des stations différentes. C’est une loi de la plus grande généralité et dont chaque continent peut offrir d’innombrables exemples. ”

“ La division des continents en trois massifs peut sembler arbitraire, car la liaison de l'Europe et de l'Asie (Eurasie) paraît intime; mais cette liaison géographique perd de son importance quand on tient compte de la dépression qui, longeant le pied oriental de l'Oural, unit en quelque sorte l'Océan glacial avec la bassin Aralo-Caspien, constituant, entre les deux continents, un canal dont la formation est relativement récente.
DÉPRESSION MÉDITERRANÉENNE. — Les trois masses continentales sont divisées en deux parties par une zone transversale de dépression qui fait tout le tour du globe. ”

“ S'il y a eu des continents anciens qui se soient transformés en océans, ce n'a pu être que par des affaissements extrêmement importants, de plusieurs milliers, de mètres, sauf pour une bande étroite bordant les côtes actuelles. De simples oscillations du niveau des mers, sans mouvement de la terre ferme, ne sauraient suffire à expliquer un tel changement. ”

“ Ainsi, à partir des régions antarctiques, les eaux envoient vers le nord trois massifs terminés en pointe, savoir : l'Océan Atlantique, le Pacifique et l'Océan Indien. Par contre trois saillies continentales se détachent du nord finissant en pointe vers le sud : ce sont l'Amérique, l'Europe avec l'Afrique et l'Asie dont l'Australasie peut être considérée comme le prolongement.
Cette forme des continents, en massifs terminés en pointe vers le sud, se retrouve à peu près dans toutes les presqu'îles : Kamtchatka, Corée, Hindoustan, Arabie, Floride, Scandinavie ”

“ Ainsi, les continents cheminent les uns par rapport aux autres; mais ce qui se passe dans l'intervalle de ces continents intéresse davantage encore le géologue. Là, en effet, se trouvent des zones faibles, l'épaisseur de la croûte y est beaucoup moindre, l'écorce terrestre est plus plastique, parce que plus chaude, et, peut, être composée de corps plus malléables. ”

“ Notre carte est limitée à l'est et à l'ouest par des continents qui sont en période de soulèvement, tandis que les espaces centraux des grands océans Pacifique et Indien s'affaissent pour la plupart; entre eux, au nord de l'Australie, se trouve la terre la plus brisée du globe, car on y voit les parties qui s'élèvent, entourées et pénétrées d'espaces qui s'affaissent (1) ; de sorte que les mouvements dominants, actuellement en progrès, semblent concorder avec l'état présent des grandes divisions terrestres et pélagiques du globe. ”