Alfred Grandidier

“ Chaque année les Annales de la Société entomologique ont enregistré ses importants travaux sur les insectes si remarquables de ces contrées presque inexplorées.
Lorsque éclata le guerre de Crimée, Charles Coquerel eut l'avantage d'être appelé à faire cette célèbre campagne, où ses services ont été justement appréciés. Une série de lettres intimes, où brillent la netteté de son esprit et la finesse de ses observations, offre un grand intérêt; elles présentent le saisissant tableau des événements qui se passaient sous ses yeux. ”

“ Je me suis plu à réunir les opinions très diverses émises sur la valeur des terres de Madagascar par tous ceux qui ont visité cette île depuis sa découverte, et, en voyant le grand nombre et l'autorité morale de ceux d'entre eux qui ont proclamé que le sol y était aride et ingrat, je ne puis comprendre qu'on ait ajouté une foi aussi aveugle à la parole de ceux, moins nombreux et moins impartiaux, qui en ont vanté la fertilité d'une manière très exagérée. ”

“ Le bassin polaire, dans les parties qui ont été explorées jusqu'à ce jour, ne présente en effet ni une mer libre, ni un champ de glace continu, mais un chaos de banquises, entassées et écrasées les unes contre les autres, qui changent d'aspect et de position suivant la direction des vents dominants et qui laissent libres, tantôt sur un point, tantôt sur un autre, de longs passages qu'une tempête peut à tout moment fermer. ”

“ On croit très généralement que les pays tropicaux sont d'une excessive fertilité naturelle, et l'imagination aime à se les représenter comme couverts d'une végétation luxuriante. Rien n'est moins exact, car il y a entre les tropiques de vastes étendues à peu près arides, et il ne peut pas en être autrement à cause des conditions géologiques et météorologiques toutes spéciales dans lesquelles se trouve la plus grande partie de ces régions. ”

“ Les cartographes qui emploient la même projection pour toutes les cartes d'un atlas ont donc tort, car, comme l'a fort bien dit M. Adrien Germain, le savant auteur du Traité des projections, il n'y a non seulement aucun inconvénient à modifier le système de projection d'une carte à l'autre, mais au contraire chaque pays doit avoir son canevas propre, suivant sa position sur le globe, son étendue en longitude ou en latitude et la forme générale de ses contours, suivant le but spécial auquel elle est destinée et suivant la grandeur de l'échelle qu'elle doit avoir. ”

“ STATISTIQUE.
La statistique, ce budget des choses, comme l'appelait Napoléon Ier, bien que se mêlant à tout et fournissant des données précieuses aux diverses branches des connaissances humaines (1) , a pour rôle principal de réunir les matériaux nécessaires à l'étude physique et sociale de l'homme : elle analyse les sociétés ; elle nous montre les habitants des divers pays utilisant par le travail le milieu qui les entoure ; elle enregistre les changements continuels que leur industrie opère sur tous les points du globe ”

“ Les difficultés de méthode, tant pour l'orographie que pour la planimétrie, qui ont tant d'importance dans les cartes à grand point, s'amoindrissent et disparaissent même tout à fait à mesure que l'échelle diminue. L'artiste est bien plus libre, en effet, lorsqu'il a à dessiner une carte chorographique et surtout une carte géographique de petites dimensions que lorsqu'il s'agit d'une carte topographique où rien ne doit être omis et où tous les détails doivent être rendus avec une exactitude mathématique. ”

“ Nous nous occuperons d'abord de la géographie, qui a pour objet la connaissance de la Terre, c'est-à-dire non seulement la constitution physique de notre globe, la représentation plus ou moins détaillée de sa surface et de ses grandes divisions, mais encore la répartition des peuples qui l'habitent et l'étude de leur état social. C'est une science d'un caractère très général qui enseigne a l'homme la véritable place qu'il occupe dans le monde et qui lui apprend son passé et son origine. ”

“ L'orographie, telle qu'elle était exprimée avant 1867 sur la plupart des cartes ordinaires, et telle qu'elle l'est encore malheureusement sur quelques-unes, les induisait en erreur en leur montrant toutes les montagnes s'élevant comme des murailles ou des remparts inaccessibles, sans plateau ni aucun autre mouvement de terrain. Aujourd'hui le relief du sol est mieux rendu sur les cartes scolaires, où l'on s'efforce de donner à chaque pays sa physionomie exacte, où l'on tâche de représenter sa vraie figure avec autant d'exactitude que possible. ”

“ Le goût de plus en plus vif du public pour les connaissances géographiques a provoqué dans tous les pays la publication périodique d'une grande quantité de livres destinés à les mettre à sa portée, et il en est un certain nombre qui, écrits et composés avec soin par des savants sérieux, satisfont aux conditions de la géographie vraiment populaire, c'est-à-dire qui sont intéressants sans cesser d'être exacts. ”

“ On se sert souvent avec raison dans les écoles d'un paysage fictif, résumant les principaux accidents géographiques, qui est reproduit à la fois en carte plane et en relief.
Pour les cartes planes, qui sont la base principale de tout enseignement-géographique, on recommande surtout qu'elles soient vraies, qu'elles soient autant que possible l'image de la réalité. Il est en effet très important de jeter des idées claires et justes dans l'esprit des enfants, car une première impression mauvaise s'efface difficilement. ”

“ La géographie n'est pas seulement une science abstraite, et si les peuples voisins mettent une grande ardeur à visiter, à connaitre et à exploiter le globe terrestre, c'est qu'ils savent quelles ressources immenses offrent les autres pays et qu'ils veulent en profiter pour donner à leur industrie le plus grand développement possible. ”

“ Si, en effet, le monde moral n'est pas, comme le monde physique, soumis à des lois immuables dont les effets peuvent être calculés à l'avance, la plupart des phénomènes présentent cependant une régularité qui est due à des causes fixes et qui peut mener à la découverte de principes généraux ; car, quelle que soit la liberté relative que nous ayons conquise par notre intelligence et notre volonté, nous dépendons, dans une large mesure, de la terre et du milieu où nous vivons. ”

“ Il est vrai de dire cependant que ces cartes ne produisent pas une impression favorable sur le public; le relief ne se fait pas sentir avec elles comme avec les hachures, le terrain ne ressort pas et il faut un travail d'esprit pour le reconstruire. Mais elles n'en constituent pas moins la manière la plus précise de traduire le relief d'un pays pour les cartes topographiques, qui doivent être le plus exactes possible et qui, créées dans un but spécial, n'ont nullement besoin d'être interprétées convenablement par d'autres personnes que par des géodésiens, des géographes et des ingénieurs. ”

“ Il importe, avant tout, d'éliminer les mouvements produits, soit directement par l'action du soleil et de la lune, soit indirectement par la température, par la pression de l'air, par les vents, par la composition de l'eau, par l'orographie de la côte, etc., et pour cela, il faut observer avec une extrême précision les marées et les causes qui exercent une influence sur leur plus ou moins grande hauteur. Dans l'océan Atlantique, où elles sont fortes, l'étude en est très difficile, et dans la Méditerranée, où elles sont relativement faibles, les variations sont grandes de port à port. ”

“ Sans négliger l'étude physique des pays, le maître doit s'occuper en même temps des habitants, des animaux, des plantes qui leur donnent la vie et qui leur impriment leur physionomie, en s'efforçant de bien faire saisir à ses élèves la transition graduelle des choses et d'écarter de leur esprit cette idée fausse de lois ou de limites absolues qui pourrait naître du contraste exagéré des phénomènes naturels, par exemple des froids polaires et de la chaleur torride des pays équatoriaux, des déserts et des forêts tropicales, de la barbarie et de la civilisation ”

“ Tous les documents que nous venons de feuilleter à la hâte montrent que les céréales de qualité inférieure cèdent de plus en plus aux autres une partie du terrain qu'elles occupaient, que les vignes, les plantes industrielles et maraîchères prennent une place de plus en plus grande, que le nombre des animaux de boucherie ne cesse de s'accroître, que l'outillage agricole a reçu partout des perfectionnements qui en ont augmenté la puissance, et que le prix des transports, ayant baissé par suite de l'extension donnée aux voies de communication, a rehaussé la valeur locale et encouragé la culture. ”

“ Aujourd'hui, en effet, des milliers d'observateurs, répandus sur toute la terre, enregistrent sans trêve ni repos les phénomènes atmosphériques suivant un plan commun, et le chaos, qui semblait d'une complication si inextricable, se débrouille peu à peu; non seulement on a découvert un certain nombre de faits importants, mais on est définitivement entré dans la voie où se trouvera la solution des grands problèmes météorologiques au plus grand avantage de la navigation, du commerce, de l'agriculture et de l'hygiène publique. ”

“ Nous voici maintenant arrivés au centre de l'Asie, dans cette vaste région qui est, avec l'Afrique, la partie du monde dont la carte éprouve journellement le plus d'importantes modifications; dans ces dix dernières années, la géographie de la Mongolie occidentale, du Tibet et du Pamir s'est en effet transformée à vue d'oeil par suite des conquêtes russes et des explorations anglaises, et l'on a vu peu à peu la configuration de ces hautes régions se dessiner nettement. ”

“ Nous venons de voir en effet que presque tous les pays de l'Europe ont aujourd'hui leur carte détaillée en bonne voie d'exécution, et que les nombreux voyageurs qui explorent en tous sens les contrées lointaines nous apportent chaque jour à cet égard de nouvelles lumières. Si donc il reste encore beaucoup à faire pour avoir une bonne carte générale de notre globe, il faut cependant nous féliciter de l'extension qu'ont prise partout les études géologiques et de la voie dans laquelle on marche avec tant de zèle. ”

“ Pour éviter l'emploi du grand nombre de pierres que nécessitent les procédés ordinaires de la chromolithographie, M. Eckstein a inventé une méthode très ingénieuse et plus prompte, qui n'exige pour le tirage de la carte en chromolithographie la plus compliquée que cinq pierres : une pour la montagne, une pour les écritures et trois pour les teintes (la première bleue, la seconde rouge et l'autre jaune) dont chacune donne, par un seul tirage, les diverses nuances de sa couleur et dont la seule superposition produit la plus grande variété de teintes. ”

“ La population y est étudiée par quartier et par rue, au point de vue de l'âge, de la proportion des deux sexes, des confessions, du rapport entre l'âge des mariés et la santé des enfants, de l'influence de la fortune, du degré d'instruction, des confessions et des professions sur la longévité, de l'influence de la nationalité et de la confession sur le choix de la profession et sur le mariage, de l'influence des habitations trop peuplées sur l'apparition des épidémies, sur la durée de la vie et sur la mortalité des enfants. ”

“ Dans un livre précédent, La Terre, il avait traité des mouvements généraux qui se produisent à la surface du globe; dans cette seconde publication, plus considérable et plus importante, il s'occupe de son aspect physique et de ses habitants. C'est une œuvre difficile dont M. Reclus se tire à son honneur. Comme M. Oscar Peschel, M. Élisée Reclus traite la géographie générale à un point de vue nouveau; il recherche les lois qui régissent les changements à la surface du globe. ”

“ Reproduisant en miniature les accidents physiques du sol, les champs, les bois, etc., elles font comprendre ce que l'on ne peut montrer en nature; elles donnent immédiatement une impression juste du rapport des altitudes, de l'inclinaison des pentes, de l'étendue des plateaux, ce qu'on ne peut lire et comprendre aussi vite sur une carte plane, si bien faite qu'elle soit. ”

“ On voit, d'après ce que nous venons de dire, qu'on attaque sérieusement, de tous côtés, ce vaste et redoutable territoire. La région, toute nouvelle encore pour la géographie, où se trouvent les grands lacs est entrée d'emblée en relations avec les pays civilisés; d'une part, l'Association internationale africaine, qui est due à la noble et généreuse initiative du roi des Belges et qui a pour but d'explorer et de civiliser ce continent mystérieux, et d'autre part, les missions protestantes et les missions catholiques ont en effet déjà fondé des stations permanentes en plusieurs points. ”

“ Mais si les variations de température y sont plus faibles qu'en France, celles de l'état hygrométrique de l'air y sont très grandes. Les chapitres sur les vents, sur les pluies, sur les orages, sur les tornades, sur l'ozone atmosphérique sont pleins d'indications instructives. Les conditions climatériques varient du reste d'un point à un autre, et M. Borius croit que l'insalubrité des diverses localités augmente ou diminue proportionnellement à leur température moyenne; il a aussi remarqué que les vents, qui arrêtent la production des miasmes, diminuent la quantité d'ozone existant dans l'air. ”

“ L'exposé sommaire de l'état actuel de la cartographie, que nous venons de faire dans les paragraphes précédents, montre que, malgré l'activité déployée depuis un demi-siècle dans l'exploration topographique de la surface de notre globe, la terre est encore peu connue et que, pour dresser la carte de la plupart des pays lointains et sauvages, on n'a, comme guides, que les itinéraires des voyageurs, documents consciencieux sans doute, mais souvent imparfaits. ”

“ Lorsqu'on n'a point pour guide une carte comme celles dont nous venons de parler, on peut encore en effet, par l'étude de la composition du sous-sol, pressentir l'emplacement des nappes et des bassins invisibles, surtout lorsque des coupes naturelles accusent l'existence d'un terrain perméable recouvrant un terrain imperméable. La difficulté est plus grande lorsque desalluvions puissantes cachent les formations dont la connaissance est nécessaire pour formuler un avis certain. ”

“ Le mode de représentation du terrain au moyen des courbes de niveau, qui prévaut aujourd'hui avec raison pour les cartes à très grande échelle, n'a plus la même raison d'être pour les cartes à échelle réduite, où il ne peut être question d'étudier des tracés et où il faut avant tout que le relief du sol ressorte d'une façon saisissante et qu'on ait à première vue une idée nette et vraie de la configuration générale du pays. ”