Alphonse Laborde

“ Sous ces brises tièdes, la pluie tombe fine et douce; la neige et la gelée sont très rares, et l'on voit grandir en pleine terre les fleurs délicates et les arbustes des pays chauds.
A l'autre extrémité de la France, sur la côte de Provence, des sites délicieux ont acquis une renommée universelle. Les villes d'Hyères, Cannes, Nice sont étagées le long de la Corniche, au pied des Alpes qui les abritent contre le vent du nord et le mistral. Elles ne connaissent pas l'hiver, et passent presque sans transition de l'été au printemps. ”

“ Tous les voyageurs se récrient sur la verdure de l'Irlande. La « verte Erin », l'île d' « Emeraude » comme ils la nomment, recoit du Gulf-Stream des ondées presque quotidiennes que le sol ne boit pas et que le soleil, souvent caché, n'évapore pas. Cette eau croupit dans des bogs ou bas-fonds, forme des lacs prolongés en d'autres lacs et retourne lentement à la mer par des fleuves qui sont eux-mêmes moitié lacs et moitié cours d'eau. Toute l'Irlande intérieure est un pâturage où paissent sous la pluie force chevaux, 4 millions de moutons et 4 millions de bœufs. ”

“ La Sibérie est la région la plus froide de l'univers habité. Elle s'étend, vers le nord, sur l'océan Arctique; elle est balayée par les vents glacés du pôle, et le sol y est toujours gelé dans sa profondeur. La zone la plus froide est celle de l'océan Glacial. On l'appelle la toundra. C'est une terre mêjée de boue, de glace et de limon en hiver, qui se couvre d'eau et de mousse en été. Le rivage est si bas que les tempêtes poussent les vagues au loin dans l'intérieur; l'hiver, on ne peut distinguer, à voir les masses de glaces mêlées de boue, où finit la terre, où commence la mer. ”

“ La grande plaine du Nord, légèrement ridée de collines crayeuses, sillonnée d'étroites rivières à l'eau dormante, sous un ciel presque toujours nuageux ou terne, est une des régions les plus actives et les plus populeuses de la France. ”

“ Le Maroc est un des pays naturellement les mieux dotés de l'Afrique par ses minéraux, par les espèces variées de sa flore et de sa faune, son heureuse situation sur deux mers, la beauté imposante de ses montagnes, l'abondance de ses eaux, les nuances même de son climat. Il n'en est pas de moins ouvert à la civilisation, de plus arriéré, de plus déplorablement gouverné. Il n'est séparé de l'Espagne que par le détroit de Gibraltar, large de quelques kilomètres, et il est presque aux trois quarts inconnu, à cause du fanatisme et du brigandage des populations. ”

“ Aussi 18 millions de Français sont-ils employés à la culture, et un dixième à peine des terres reste-t-il improductif.
L'agriculture française se distingue par la variété. Non seulement tous les végétaux des pays tempérés réussissent à souhait dans le nôtre; mais des plantes plus délicates, qui exigent de la chaleur et de la sécheresse, y ont été acclimatées.
Les céréales croissent en abondance dans toutes nos plaines ; nos collines et nos vallées bien arrosées sont revêtues de prairies; la vigne couvre de grands espaces sur les pentes exposées au soleil du midi et du levant ”

“ Depuis longtemps déjà l'Angleterre comptait parmi les grands Etats. Elle devait sa fortune à une culture admirablement comprise, à l'élevage perfectionné de ses troupeaux et à l'habileté traditionnelle de ses tisserands. C'est l'invention de la machine à vapeur qui a mis l'Angleterre à la tête des nations manufacturières : elle trouvait dans son sein toutes les matières premières (fer, cuivre, élain, sel, argile plastique) et surtout la houille nécessaire à les mettre en œuvre. Ce que l'Angleterre doit à ses mines de charbon est incalculable. ”

“ Dans la Haute-Normandie, le pays de Caux prolonge jusqu'à la Manche ses falaises escarpées. Sur le plateau, la terre crayeuse ne retient pas l'eau des sources : malgré la sécheresse, elle est très cultivée. plantée de pommiers; des rangées d'ormes et de hêtres y protègent les fermes contre le vent de la mer. — Le pays de Caux touche au nord-est aux vallons boisés, aux verdoyantes collines du pays de Bray, dont le sol argileux et inépuisable nourrit dans ses herbages humides de magnifiques bestiaux. ”

“ Les rivières qui naissent dans les montagnes et les plateaux du pourtour, descendent doucement de terrasses en terrasses vers le centre du bassin, et vont se réunir dans la Seine. C'est au point où convergent les vallées et les routes que la capitale a été bâtie, qu'elle a grandi et prospéré en attirant à elle les forces vives de la nation. Paris est devenu la tête et l'âme de la France. ”

“ Les premiers peuples qui aient pratiqué l'élevage et la culture ont inventé l'irrigation et le colmatage, creusé des lacs artificiels et ouvert d'innombrables canaux; en Mésopotamie, en Egypte et dans les pays occupés par les Romains et les Arabes, on découvre d'admirables débris d'aqueducs et de canalisations souterraines. Le meilleur sol, abandonné à lui-même, se change en désert, le désert arrosé devient un terrain fertile : c'est en construisant des barrages et en forant des puits arlésiens que les Français ont transformé la Tunisie et le Sahara algérien ! ”

“ Des flaques d'eau croupissante et de boue, des nuées de moustiques affamés, voilà ce que présente la toundra dans la belle saison. Il faut y joindre la végétation naine de la zone boréale, des lichens, des mousses, un peu d'herbes et des forêts de pins séculaires qu'on pourrait transplanter dans des pots de fleur. La morne toundra occupe le quart de l'empire russe ; ses habitants sont des nomades, chasseurs de fourrures, disposant chacun de 3 kilomètres carrés.
Le sud est un désert brûlant. On y distingueles steppes de la mer Noire et les steppes de la mer Caspienue. ”

“ Là, sous un ciel splendide, les promontoires multicolores de porphyre, de granit ou de calcaire
encadrent des golfes et des anses où sont assises les villes et les villas au milieu des champs d'oliviers et des jardins de roses. La Provence s'avance dans la mer; ses populations se pressent au bord des flots azurés.
Au contraire, à l'ouest du Rhône, le Rhône et les rivières des Cévennes ont apporté des masses de sables et de galets qui ont comblé les golfes, et arrondi le rivage. Les ports languedociens sont rares et médiocres : Cette a été créé par la main des hommes. ”

“ La Pampa est au printemps un océan de verdure; l'herbe y pousse, haute et drue, sur un sol d'alluvions très riche, d'une épaisseur moyenne d'un à deux mètres. C'est le dépôt des terrains des Andes que les glaciers et les fleuves ont roulé sur les pentes, et que de longs siècles de végétation ont transformé en une épaisse couche d'engrais naturel. Dans ces immenses prairies, s'ébattent et paissent les troupeaux de chevaux, de bœufs, de vaches, de moutons, qui font la gloire et la richesse de la République ”

“ Les Alpes françaises possèdent des glaciers, des cascades, des lacs admirables qui curent des beautés comparables à celles des Alpes suisses. Ces merveilles naturelles sont une grande source de profits pour les habitants de ces contrées pauvres. Les grandioses spectacles du mont Blanc, les sites délicieux et pittoresques des lacs d'Annecy et du Bourget, les stations minérales d'Aix-les-Bains, d'Evian, d'Uriage, etc., attirent et retiennent chaque année une foule de touristes et de malades venus de tous les pays. ”

“ La Grande-Bretagne est, avec la Norvège, la contrée de l'Europe qui offre le plus magnifique développement côtier. A l'ouest et au sud, l'océan a sculpté une frange merveilleuse de presqu'îles, de caps et de promontoires abritant d'innombrables mouillages. La côte orientale, moins articulée, a cédé cependant sous le double effort des cours d'eau et des marées; elle est aussi creusée d'estuaires magnifiques qui favorisent singulièrement la vie maritime. ”

“ Australie. — L'Australie, colonie anglaise, est presque aussi grande que l'Europe. Mais l'Europe est cent fois plus peuplée.
L'Australie, bornée, à l'ouest, par l'océan Indien, à l'est, par le Pacifique, est séparée, au nord, de la Nouvelle-Guinée par le détroit de Torrès. Elle se compose d'une région de montagnes peu élevées, riches eu mines d'or, d'étain, de cuivre, de houille,
et qui dominent la côte orientale, d'une grande plaine intérieure et d'un plateau désert. Le sol, maigre, formé de sable et degrés, est presque partout sans eau, sans arbres ni végétation. ”

“ La géologie et l'agriculture sont unies par des liens très étroits. Bien que l'humanité ait toujours tiré le plus clair de sa subsistance des produits du sol et de l'élevage, l'agriculture proprement dite est une science tout à fait moderne. L'expérience des siècles avait bien appris qu'en dépit des labours et des fumures certains cantons perdaient peu à peu leur fécondité, et que, non loin des terres privilégiées où prospèrent les céréales et la betterave, il en est d'autres où végètent le seigle et le sarrasin. ”

“ Depuis cent ans, on a défriché un grand nombre de massifs forestiers, et la plupart d'entre eux ont été remplacés avantageusement par des champs ou des prairies.
Les forêts sont nécessaires à un pays. Non seulement elles donnent au paysage du charme et de la fraîcheur; non seulement elles fournissent des bois de chauffage, de construction et d'ameublement; mais elles assainissent l'atmosphère, elles condensent l'humidité, protègent les sources, et régularisent le climat. Dans les montagnes, elles retiennent la terre végétale, préviennent les inondations, arrêlent les avalanches ”

“ L'homme, le plus libre des êtres vivants, est le plus prompt à modifier son genre de vie et à se déplacer. Que de fois l'histoire nous a montré des hordes errantes et des peuples entiers fuyant les déserts brûlants, les plateaux desséchés par le soleil ou les plaines brusquement envahies par les flots ! Ces migrations durent des années ou même des siècles; elles coûtent des millions de vies humaines et renversent des empires ; et elles ne s'achèvent que quand chaque peuple a enfin trouvé le sol et le 'climat qui lui "conviennent. ”

“ Le Nord, pauvre en minerais, reçoit par mer le fer d'Espagne, et par les canaux, celui de la Belgique; nulle part, on ne peut mieux vérifier cette loi que la houille attire à elle toutes les grandes industries, et spécialement celle des métaux. Si, pour la production totale du fer, la France est inférieure à l'Angleterre et à l'Allemagne, pays plus riches en houille, les aciers français sortis des usines du Creusot, de Saint-Etienne et de Lille, ne redoutent aucune comparaison avec les produits les plus estimés des usines étrangères. ”

“ On a réservé à l'Europe et aux autres parties du monde une place assez large, en s'inspirant des mêmes idées, en suivant le même plan. Il n'y a plus de continent mystérieux, et les régions dites inexplorées deviennent chaque jour plus étroites. Le monde entier est un champ clos où les Etats les plus instruits, les plus hardis et les plus peuplés de la vieille Europe et de la jeune Amérique se disputent les territoires encore inoccupés, les marchés et la clientèle. L'Asie orientale se révèle à son tour comme une rivale redoutable dans ce conflit d'intérêts et d'ambitions. ”

“ Le fleuve Sénégal donne à la colonie sa vie et sa fortune: les villages indigènes, les comptoirs de commerce et les postes militaires sont échelonnés le long des rives. Celles-ci offrent des aspects très changeants. Tantôt elles sont bordées de fourrés impénétrables, d'acacias-gommiers, de dattiers, de baobabs; tantôt envahies par les marécages, les sables ou les roches; tantôt couvertes de belles plantations d'arachides, de mil, de maïs, de riz, de coton. ”

“ La fécondité de certaines espèces marines tient du prodige : le homard pond 20000 œufs, la langouste 100000, l'huître un million, la morue 8, 9 et 10 millions d'œufs. Une seule morue dont la descendance vivrait tout entière remplirait en quatre générations, l'immensité des océans.
Mais les animaux marins, carnivores pour la plupart, se combattent avec un acharnement inouï. Quand les harengs s'engagent dans la mer du Nord, on dirait qu'un archipel mobile glisse entre deux eaux. Chaque banc a 30 kilomètres de long et 6 de large. ”

“ L'heureuse disposition des montagnes de la France, qui versent de tous côtés des sources abondantes, le voisinage bienfaisant de la mer qui répand sur les plaines une humidité constante, assurent à toutes les régions la fraîcheur et la fertilité. Mais nos cours d'eau n'ont pas tous la même physionomie, ni la même puissance, ni la même utilité. ”

“ En aval de l'Ontario, il descend de rapides en rapides, de lacs en lacs, tantôt violent, tantôt calme ou corrigé par des chenaux artificiels. Au sortir dit lac Saint-Louis, les grands navires peuvent remonter et descendre le fleuve en tout temps. A Montréal, le fleuve s'élargit et coule entre des campagnes humides et fertiles, grossi sur ses deux rives par des cours d'eau et des torrents grandioses, barrés de cascades etissus des profondeurs d'inextricables forets. ”

“ Cette immense plaine, que les canaux ou arroyos aux eaux rougeàtres divisent en une foule de sections, est entièrement découpée par les rizières et ressemble à un gigantesque damier. Derrière les bouquets de bambous se cachent les cases des villages.
La population annamite du Delta est très dense : on compte plus de 350 habitants par kilomètre carré. L'Annamite du Tonkin est de petite taille, intelligent, poli, doux, sobre, laborieux et très brave. La France en a fait un soldat d'élite, dont elle a éprouvé en plus d'une circonstance la bravoure et la fidélité. ”

“ Le Japonais s'entend à merveille, à force de soins, par d'habiles irrigations et un intelligent emploi des graines et de l'engrais, à produire en abondance des cultures extrêmement variées.
Les céréales, le riz surtout, qui est le principal aliment du peuple, sont partout cultivées; le thé, le tabac, les fruits prospèrent. L'horticulteur japonais est un maître dans l'art de dessiner les jardins, de les parer de fleurs et de plantes d'un éclat, d'une délicatesse, d'une variété infinies. Partout les fleurs décorent et embellissent les champs et les collines. ”

“ Ces Français venus de tous les points de l'horizon se coudoient sans se connaître; mais ils ne tardent pas à se comprendre : l'atmosphère enfiévrée qu'ils respirent en commun leur donne un même esprit qui les distingue des autres Français : c'est Vesprit parisien à la fois subtil et naïf, sérieux et versatile, charitable et féroce, frondeur en face de toute autorité, dédaigneux de la province et animé d'un amour ardent pour Paris, que chaque Parisien regarde comme le centre du monde, et dont il salue toutes les gloires avec des explosions d'enthousiasme. ”

“ L'oasis est une forêt de palmiers plantés dans le sol humide. A leur ombre, là où le sol est irrigué, les céréales et les légumes peuvent croître. Ailleurs, c'est la stérilité. La France a créé dans le Sahara un grand nombre de puits artésiens, qui débitent de grandes quantités d'eau, et donnent la vie et la fécondité au désert. Mais, dans la plus grande partie du Sahara central, les puits sont rares, et l'eau toujours peu abondante et saumàtre ; de là, pour les caravanes, le danger de périr de soif. Celui qui est maître des puits dans le Sahara est maître des routes et des habitants. ”

“ La géologie est la sœur et l'inséparable auxiliaire de la géographie. Que de phénomènes il faudrait décrire cent fois si le géologue n'en expliquait les causes et les lois ! Partout la même couche géologique se comporte de la même façon partout l'eau des pluies ruisselle sur les roches primitives, traverse comme un crible les plateaux calcaires et croupit sans écoulement sur les fonds argileux. Partout les sources thermales jaillissent dans les fissures de l'écorce terrestre. ”

“ Mais quand la foudre a brisé la tète de quelque colosse et laissé entrer le soleil ; quand elle a fendu un fût génnt jusque dans ses racines, ou qu'un ouragan a jeté bas un groupe d'arbres de haute futaie, les jeunes s'élancent en foule vers le ciel et se disputent l'air et la lumière, se poussant, s'étranglant, s'étouffant, jusqu'à ce que le tout devienne un impénétrable broussis. ”

“ L'île du nord est le théàtre de phénomènes extraordinaires ; le grand massif volcanique de Tongariro se dresse au centre de l'île, et l'un des anciens cratères, rempli tantôt par un lac gelé, tantôt bouillant, ne suffit pas à l'échappement des vapeurs souterraines qui se dégagent dans les fumerolles, les geysers, les volcans de boue des bords du lac Rotorua. L'ile du sud a des glaciers, des lacs, des fiords qui sont plus beaux que ceux de la Norvège. ”

“ Les produits français empruntent le réseau suisse et le tunnel de l'Arlberg pour gagner Vienne et Buda-Pesth; le tunnel du Saint-Gothard unit Rotterdam, Hambourg et la vallée du Rhin avec Milan et l'Italie ; et le tunnel du Simplon sera la voie préférée des Anglais et des Français du Nord vers Milan, l'Egypte et l'Extrême-Orient. Les monts comme les hommes ont leurs destinées : l'impénétrable rempart des Alpes a sauvé l'indépendance de la Suisse; aujourd'hui les grandes percées alpestres font sa fortune. ”

“ Ces terrains quaternaires, qui comblent les vallées, remplissent les anciens lacs, et forment les deltas et les dunes, ne sont que des matériaux arrachés par les vents, les fleuves ou la mer aux montagnes primitives. Jour et nuit, en toutes saisons, depuis des centaines de siècles, notre globe subit cette usure à laquelle ni le granit, ni le gneiss ne sauraient résister. Elle a réduit des deux tiers la taille des plus hauts sommets; elle change peu à peu les montagnes en plateaux, les plateaux en simples terrasses, et achève l'architecture du sol par un polissage universel. ”

“ Mais n'oublions pas, au point de vue purement géographique, l'œuvre incessante et redoutable que les eaux douces accomplissent dans la nature : toute source fouille le sol et, dans la mesure de ses forces, elle le détruit; le fleuve le plus pacifique, l'eau la plus cristalline renferme des particules rocheuses arrachées à la montagne. ”

“ Qu'on se figure une sphère monstrueuse capable de contenir douze cent mille fois la Terre, une sphère ardente revêtue d'une triple enveloppe ignée et projetant de toutes parts des jets incandescents, un foyer de chaleur tellement puissant qu'il maintient à l'état de vapeurs les métaux les plus résistants, et l'on se fera une idée du Soleil tel que les savants l'observent tous les jours. ”

“ Un tel flot est difficile à discipliner: chaque été il se gonfle dangereusement, quand le fôhn et le chaud soleil fondent les glaciers; devant Vienne et au sud de Buda, le Danube formait un dédale mouvant de méandres, de coulées sinueuses, de bras morts et d'étangs. De patients et coûteux travaux ont amélioré son régime, augmenté le volume du lit central et réduit ses divagations.
Mais il restait un obstacle réputé insurmontable, celui des Portes-de-Fer : sur un espace de 86 kilom., le fleuve et les Carpathes se livraient un duel héroïque ”

“ Les cours d'eau sont les vrais chemins de la Russie : six d'entre eux (en y comprenant deux affluents de la Volga) dépassent làlongueur du Rhin ; et la Néva, pourtant si courte, roule plus d'eau que le Rhône et le Rhin réunis. Sans doule, ces fleuves ont leurs défauts : ils se gonflent outre mesure lors de la fonte des neiges; les uns rongent leurs rives, d'autres franchissent des rapides (poroghi) ou charrient des sables, et tous ont leur période de chômage hivernal. Mais ce sont d'admirables porteurs d'hommes et de marchandises. ”

“ Le soleil n'envoie jusqu'à nous qu'une faible partie de sa chaleur; mais les effets de cette chaleur sont prodigieux. Non seulement les marais, les lacs et les mers, incessamment chauffés, émettent d'énormes quantités de vapeurs; mais le soleil soulève des brouillards même audessus des neiges et des glaciers; et, s'il est des eaux souterraines que ses rayons ne sauraient atteindre, il les attire quand même par l'intermédiaire des forêts. Tout arbre de nos bois est une pompe naturelle, aspirant par le chevelu de ses racines l'humidité cachée dans les profondeurs du sol ”

“ Elle dresse son piédestal à 1 000 mètres d'altitude; ses plateaux de granit et de basalte, appelés déga, s'élèvent à 2400 mètres; les cimes culminantes, dites ras, dépassent 3500 mètres. Quand on débarque sur la côte de la mer Rouge, il faut traverser la zone du Sahel, domaine des nomades pasteurs, guerriers et pillards, plaine de sables ardents ou de laves lugubres, semés par places de tamaris et de mimosas : toute culture y est impossible : sauf dans quelques mares insalubres, le sol n'y conserve pas l'eau, et le ciel est de braise. ”

“ La terre subit de lentes et continuelles transformations; l'homme les adapte ou les plie à ses besoins. Il creuse des puits de mines, capte des sources, change des golfes en pâturages, perce des montagnes, sonde le fond des mers, relie les continents extrêmes par uri réseau ininterrompu de canaux, de chemins de fer, de paquebots et de câbles télégraphiques : chaque génération rivalise de science et d'énergie, et lègue à la suivante une somme nouvelle de progrès et de bien-être social. ”

“ Toute plante puisant dans le sol les sucs qui la nourrissent, il existe une relation nécessaire entre la géologie et l'agriculture : c'est à leur gras terreau que la Flandre et la Brie doivent leurs superbes céréales; c'est à ses roches primitives que le Rouergue demande quelques moissons de seigle, tandis que les Causses voisines n'ont qu'une herbe rase, sèche et clairsemée.
Toutefois, la géographie agricole n'est pas une science exclusivement géologique : car la vie des plantes dépend de conditions extérieures auxquelles la géologie reste étrangère. ”

“ Mais cette terre où l'Islandais grelotte recouvre une fournaise ardente : toute crevasse du sol laisse passer un jet de vapeur, une source chaude, une coulée de boue ou un geyser, gerbe d'eaux bouillantes qui s'élèvent par intermittence à 20 et 30 mètres de hauteur. L'Islande est hérissée de cratères éteints, de montagnes fumantes, de volcans qui dorment sournoisement, mais dont les brusques réveils sont des catastrophes. ”