Alphonse Laborde

“ Depuis cent ans, on a défriché un grand nombre de massifs forestiers, et la plupart d'entre eux ont été remplacés avantageusement par des champs ou des prairies.
Les forêts sont nécessaires à un pays. Non seulement elles donnent au paysage du charme et de la fraîcheur; non seulement elles fournissent des bois de chauffage, de construction et d'ameublement; mais elles assainissent l'atmosphère, elles condensent l'humidité, protègent les sources, et régularisent le climat. Dans les montagnes, elles retiennent la terre végétale, préviennent les inondations, arrêlent les avalanches ”

“ Mais le sud est couvert de marais et de steppes salées, où paissent des troupeaux de chevaux, de taureaux et de moutons.
A l'est du Bhône, la côte de Provence, en tout différente de celle du Languedoc, présente une courbe saillante, découpée en baies et en promontoires qui offrent des abris commodes aux barques de pêche. Baignée dans un air limpide et une lumière éclatante, «la côte d'azur » attire à elle une population nombreuse. Les Provençaux sont vifs, gais, exubérants, passionnés; ils aiment le bruit et les fêtes. Ils sont industrieux et habiles en affaires. ”

“ Les Alpes françaises possèdent des glaciers, des cascades, des lacs admirables qui curent des beautés comparables à celles des Alpes suisses. Ces merveilles naturelles sont une grande source de profits pour les habitants de ces contrées pauvres. Les grandioses spectacles du mont Blanc, les sites délicieux et pittoresques des lacs d'Annecy et du Bourget, les stations minérales d'Aix-les-Bains, d'Evian, d'Uriage, etc., attirent et retiennent chaque année une foule de touristes et de malades venus de tous les pays. ”

“ Le Nord, pauvre en minerais, reçoit par mer le fer d'Espagne, et par les canaux, celui de la Belgique; nulle part, on ne peut mieux vérifier cette loi que la houille attire à elle toutes les grandes industries, et spécialement celle des métaux. Si, pour la production totale du fer, la France est inférieure à l'Angleterre et à l'Allemagne, pays plus riches en houille, les aciers français sortis des usines du Creusot, de Saint-Etienne et de Lille, ne redoutent aucune comparaison avec les produits les plus estimés des usines étrangères. ”

“ Australie. — L'Australie, colonie anglaise, est presque aussi grande que l'Europe. Mais l'Europe est cent fois plus peuplée.
L'Australie, bornée, à l'ouest, par l'océan Indien, à l'est, par le Pacifique, est séparée, au nord, de la Nouvelle-Guinée par le détroit de Torrès. Elle se compose d'une région de montagnes peu élevées, riches eu mines d'or, d'étain, de cuivre, de houille,
et qui dominent la côte orientale, d'une grande plaine intérieure et d'un plateau désert. Le sol, maigre, formé de sable et degrés, est presque partout sans eau, sans arbres ni végétation. ”

“ Aussi 18 millions de Français sont-ils employés à la culture, et un dixième à peine des terres reste-t-il improductif.
L'agriculture française se distingue par la variété. Non seulement tous les végétaux des pays tempérés réussissent à souhait dans le nôtre; mais des plantes plus délicates, qui exigent de la chaleur et de la sécheresse, y ont été acclimatées.
Les céréales croissent en abondance dans toutes nos plaines ; nos collines et nos vallées bien arrosées sont revêtues de prairies; la vigne couvre de grands espaces sur les pentes exposées au soleil du midi et du levant ”

“ La grande plaine du Nord, légèrement ridée de collines crayeuses, sillonnée d'étroites rivières à l'eau dormante, sous un ciel presque toujours nuageux ou terne, est une des régions les plus actives et les plus populeuses de la France. ”

“ Les rivières qui naissent dans les montagnes et les plateaux du pourtour, descendent doucement de terrasses en terrasses vers le centre du bassin, et vont se réunir dans la Seine. C'est au point où convergent les vallées et les routes que la capitale a été bâtie, qu'elle a grandi et prospéré en attirant à elle les forces vives de la nation. Paris est devenu la tête et l'âme de la France. ”

“ Là, sous un ciel splendide, les promontoires multicolores de porphyre, de granit ou de calcaire
encadrent des golfes et des anses où sont assises les villes et les villas au milieu des champs d'oliviers et des jardins de roses. La Provence s'avance dans la mer; ses populations se pressent au bord des flots azurés.
Au contraire, à l'ouest du Rhône, le Rhône et les rivières des Cévennes ont apporté des masses de sables et de galets qui ont comblé les golfes, et arrondi le rivage. Les ports languedociens sont rares et médiocres : Cette a été créé par la main des hommes. ”

“ L'heureuse disposition des montagnes de la France, qui versent de tous côtés des sources abondantes, le voisinage bienfaisant de la mer qui répand sur les plaines une humidité constante, assurent à toutes les régions la fraîcheur et la fertilité. Mais nos cours d'eau n'ont pas tous la même physionomie, ni la même puissance, ni la même utilité. ”

“ Le fleuve Sénégal donne à la colonie sa vie et sa fortune: les villages indigènes, les comptoirs de commerce et les postes militaires sont échelonnés le long des rives. Celles-ci offrent des aspects très changeants. Tantôt elles sont bordées de fourrés impénétrables, d'acacias-gommiers, de dattiers, de baobabs; tantôt envahies par les marécages, les sables ou les roches; tantôt couvertes de belles plantations d'arachides, de mil, de maïs, de riz, de coton. ”

“ Le pays jouit d'un climat humide et doux : ses paysages sont très variés, de même que ses productions. Au nord, dans la Gâtine et le Bocage, régions accidentées, coupées de ravins, de chemins creux, de petits vallons très boisés, les landes alternent avec les vergers, les prés et les champs de céréales.
Au centre, la Plaine étale ses terres à blé et ses pâturages sans arbres. Au sud, dans la vallée calcaire ou crayeuse de la Charente, sur les collines de la Champagne, s'étendaient les opulents vignobles qui fournissaient les eaux-de-vie de Cognac, et que le phylloxera a dévastés. ”

“ De magnifiques forêts de sapins, entrecoupées de prairies, s'étagent sur les hauts versants et couronnent les plateaux. Du haut de ces plates-formes, verdoyantes ou gazonnées, le regard peut contempler le panorama de la chaîne entière, l'opulente plaine suisse, et les massifs étincelants des grandes Alpes..
Sur les pentes inférieures et dans les vallées, le Jurassien élève des bestiaux, cultive les céréales et la vigne, et fabrique des fromages; dans la montagne, il s'adoiiiie à l'industrie : il est surtout horloger, bûcheron et tourneur. ”

“ Cette ville imposante est un prodigieux centre d'industrie, de commerce et de science. Les banques, les comptoirs, les usines de toute sorte, et surtout les métiers et les ateliers de soieries font vivre à Lyon et dans toutes les régions voisines des centaines de mille employés et ouvriers qui travaillent pour la grande ville, à laquelle ils sont passionnément attachés. ”

“ Agriculture. — La France peut cultiver avec succès un grand nombre de plantes utiles; mais chacune a besoin, pour prospérer, d'un sol bien choisi et d'un degré de chaleur et d'humidité déterminé. On nomme zone de culture d'une plante la région qui procure à cette plante les conditions favorables à son développement.
1re Lecture. — Notions générales. — L'agriculture est notre grande richesse nationale. Tout la favorise : la douceur du climat, la fréquence et la régularité des pluies, la grande étendue des plaines tertiaires et quaternaires, la facilité des transports. ”

“ Le déhoisement des montagnes a été partout funeste et a causé souvent de terribles désastres.
C'est avec raison que l'Etat surveille l'exploitation des forêts, et en interdit le défrichement, quand il peut être nuisible. Pour arrêter les ravages causés par les eaux des torrents, il a entrepris, de concert avec les communes, de gazonner et reboiser les hautes vallées des Alpes, des Pyrénées et du Massif Central. ”

“ VERSANT DE LA MER DU NORD 1. — Les cours d'eau qui se jettent dans la mer du Nord n'appartiennent qu'en partie au 'territoire français; leurs vallées communiquent facilement entre elles, et ouvrent des routes naturelles vers les pays étrangers. Les trois principaux sont : la Moselle, la Meuse, l'Escaut.
2. — Avant la guerre de 1870, le Rhin, de Bâle à Lauterbourg, formait la limite de la France. Un de ses affluents, l'Ill, arrose les principales villes de l'Alsace ravie à la France, Mulhouse, Colmar, Strasbourg. ”

“ En fouillant le sol, il découvre et il extrait la houille et les minerais. La houille lui permet de fondre les métaux, de construire des machines, de fabriquer des outils, de tisser des étoffes, de moudre le grain, en un mot d'approprier à son usage tous les matériaux qu'il a réunis. Cette œuvre de transformation est le propre de l'industrie, sous toutes ses formes. ”

“ L'harmonie et la variété sont les qualités dominantes de la terre de France : elle possède des campagnes fertiles, des coteaux plantés de vignes, des montagnes où les pâturages alternent avec les forêts, des cours d'eau navigables ou faciles à canaliser.
Sa population, intelligente, vive et hospitalière, est apte à toutes les inventions et à tous les progrès, dans la culture du sol, dans les travaux de l'industrie, dans les recherches dè la science. ”

“ COLONIES FRANÇAISES D'OCÉANIE 1. — La France possède dans l'Océan Pacifique plusieurs archipels dispersés, comprenant 120 îles ou îlots peuplés de 97 000 habitants.
Le climat de ces îles est chaud, mais salubre : le sol produit le cocotier, le cotonnier, la canne à sucre, le bambou.
2. Nouvelle-Calédonie. — Le plus important archipel est celui de la Nouvelle-Calédonie, dont l'île principale, longue et étroite, est trois fois plus grande que la Corse.
Le sol est en général peu fertile; mais les montagnes qui sillonnent l'île renferment des mines de nickel, de houille, de cuivre et d'or. ”

“ Mais la création des routes et des chemins de fer, la pénétration de l'industrie et du commerce par terre, l'introduction des procédés agricoles modernes, transforment peu à peu cette vieille terre celtique, l'améliorent et l'enrichissent. La lande fait place aux cultures; les côtes de la Basse-Bretagne, avec leurs jardins de primeurs engraissés par la tangue de mer, comptent aujourd'hui parmi les plus opulentes contrées de la France. 'Beaucoup de Bretons sont allés chercher fortune dans les villes des provinces voisines, où ils ont établi de petites colonies. ”

“ Quand elle a réduit en galets et en sables les débris de toutes ces roches, elle les rejette au fond des baies qu'elle comble graduellement.
Cette mer, « anglaise d'inclination », comme disait Michelet, parce qu'elle creuse les ports de la Grande-Bretagne et envase les nôtres, cause de grands désastres. On ne conserve qu'au prix de travaux immenses une profondeur suffisante à l'estuaire de la Seine; trois ports seulement de la Manche offrent un sûr abri : Boulogne, le Havre, Saint-Malo. ”

“ A gauche de la Saône, la Bresse plantureuse, aujourd'hui assainie, produit de belles moissons dans ses terres de labour: elle élève dans ses prairies humides des bestiaux de bonne race, et engraisse dans ses basses-cours des volailles qui n'ont pas de rivales pour la finesse. ”

“ Le sol, fertile et bien cultivé, produit à foison les céréales, les légumes, la betterave, les plantes fourragères, le colza, l'œillette, le lin, le tabac. Les terrains d'alluvions de la Picardie, les prairies argileuses du Boulonnais et de la Flandre nourrissent de grands bœufs et des chevaux robustes. « Sur ces grasses et plantureuses campagnes, uniformément riches d'engrais, de canaux, d'exubérante et grossière végétation, herbes, hommes et animaux, poussent à l'envi, grossissent à plaisir. » (MICHELET.) L'industrie est encore plus florissante que l'agriculture. ”

“ Les grandes montagnes qui protègent ses frontières ne l'Isolent pas du reste du monde. Des cols de passages ont permis de les traverser et de les tourner par des routes. — Quatre mers lui assurent une libre circulation : la mer du Nord l'unit à la Norvège, au Danemark, à la Russie ; la Manche à l'Angleterre; l'océan Atlantique à l'Espagne et à l'Amérique; la Méditerranée à l'Algérie, a l'Italie, a la Grèce, et, par le canal de Suez, à l'Extrême-Orient. ”

“ La houille ou charbon de terre, est la plus précieuse des richesses minérales. La France n'extrait chaque année que les trois quarts à peine du charbon nécessaire à sa consommation. Le plus considérable des gisements houillers est celui du Nord et du Pas-de-Calais, qui fournit la moitié de la production française. Viennent ensuite autour du Massif Central ceux de la Loire, du Gard, de Saône-et-Loire, du Tarn, de VAveyron, etc. ”

“ Les uns élèvent des bestiaux, fabriquent des fromages, cultivent les céréales ou la vigne. Les autres, dans les scieries mécaniques mues par l'eau des torrents que règlent les barrages, débitent le bois et font de la pâte à papier. D'autres filent et tissent le coton ou la laine, forgent le fer, coulent le verre et le cristal dans les usines bâties le long des vallées. ”

“ Le Beauceron, de grande taille, de carrure massive, d'esprit calculateur et rusé, se distingue du Solognot, à la mine chétive, à l'apparence résignée, qui a la vie bien plus dure sur un sol plus ingrat. Le Berrichon a la démarche lente, le corps et l'esprit nonchalants; il est doux, affable, hospitalier: il manque d'imagination et d'initiative. ”