Escaut

“ Monseigneur, Je revins hier d'accompagner Messeigneurs les princes à la visite qu'ils ont faite des postes de l'Escaut jusqu'à Gavere, où Mgr le duc de Bourgogne m'avait ordonné de le suivre. Nous avons trouvé que la digue qu'on voulait faire pour barrer l'Escaut et faire une inondation entre Escanaffles et Berchem avait été emportée par la rapidité de la rivière, à quoi l'on devait s'attendre par sa construction, et de tels ouvrages ne peuvent jamais réussir. Je ne crois pas que les ennemis puissent passer entre Escanaffles et Berchem ni même jusqu'auprès d'Audenarde. ”

“ Une fois ces retranchements pris, il y avait à franchir un bras de l'Escaut ; après quoi l'on se heurtait à un troisième ouvrage, derrière lequel coulait, profond et rapide, l'Escaut, servant de fossé formidable à la muraille, soutenue par de larges remparts.
Tous ces ouvrages étaient couverts de canons, et une garnison de trois mille hommes s'apprêtait à une résistance vigoureuse.
Contrairement à la coutume, sur l'avis de Vauban,
l'attaque se fait en plein jour. ”

“ L’embouchure occidentale de l’Escaut était tellement importante pour les manœuvres d’entrée et de sortie de notre flotte, et les inconvénients de l’hiver, qui chaque année obligeait de les faire remonter jusqu’à Anvers, créaient de telles difficultés que l’Empereur avait décidé un moment de fonder un arsenal plus important encore que Flessingue à l’embouchure même du fleuve. ”

“ Une flotte de sept vaisseaux de ligne, suivie de nombreux bâtiments de commerce, était prête à transporter les vingt-quatre mille hommes du camp d'Utrecht, commandés par le général Marmont. En même temps une flottille, composée de quelques centaines de chaloupes canonnières et gros bateaux de pêche, achevait de s'organiser dans l'Escaut. Il restait à sortir de ce mouillage et à franchir les passages de l'Escaut, bien autrement accessibles à l'ennemi que les côtes de France.
L'amiral Ver Huell, dirigeant lui-même ses détachements, avait livré, entre l'Escaut et Ostende, des combats brillants. ”

“ « J'ai reconnu, Monsieur, fort exactement tous les pays qui sont entre la source de l'Escaut, celle de la Somme, les têtes de ruisseaux de Vermand, de celui qui passe à Marquion, autrement appelé l'Agache, de tous les endroits généralement où l'on pourrait placer l'armée du Roi, entre Cambrai, le Câtelet, Saint-Quentin et Péronne, si l'ennemi partant de Bouchain voulait tourner la tête de l'Escaut. » Villars à Voysin, le 14 mai 1712. ”

“ Anvers a la figure d'un arc tendu, dont l'Escaut représente la corde ; avant qu'elle ne fût une ville, une de ces vieilles traditions qui bercent l'enfance des cités dit qu'un géant avait bâti son château sur la pointe qu'on appelle aujourd'hui le Werf; de là sa puissance s'étendait sur le fleuve : une chaîne tendue d'une rive à l'autre lui livrait comme prisonniers tous ceux qui prenaient le chemin de l'Escaut; alors iot les mettait à rançon, et s'ils refusaient de payer par mauvaise volonté ou par impuissance, il leur coupait les deux mains et les jetait dans le fleuve. ”

“ Le voyageur qui arrive au sommet des coteaux de Crèvecoeur et de Bonavis, voit se dérouler devant lui un ravissant paysage. Dans un vallon, bordé à l'horizon d'un rideau de bois épais, tout verdoyant sous ses riantes moissons, l'Escaut couvert de joncs, coule lentement entre ses rives sinueuses, à l'ombre des saules. Mais lorsque s'avançant à travers le vallon, le voyageur arrive devant les ruines de l'abbaye de Vaucelles, à la vue de ces constructions délabrées, il s'arrête saisi d'une indéfinissable
émotion. ”

“ Avec ces runners qui accaparent le marin dès l’embouchure de l’Escaut et l’entraînent, ivre et sans volonté, au fond de leurs cavernes où ils le plument et l’écorchent jusqu’à la moelle, le petit boutiquier doit renoncer à la lutte... ”

“ Il fallait, pour tenir le rôle capital dans cette imposante mascarade, une femme unissant une physionomie avenante à un torse et à des membres sans défaut. Des traqueurs experts battirent les quartiers de la ville dans tous les sens, et principalement ces antiques venelles où s’encanaillent les dernières héritières des gouges mamelues célébrées par les coloristes rubiconds. Ils fouillèrent les antres des sirènes de l’Escaut, depuis les aquariums dorés hantés par les patriciens, jusqu’aux viviers squammeux où se déchaînent les pléthoriques amours des matelots. ”

“ De temps en temps nous regardons par les fenêtres . Pour tout spectacle nous voyons l' Escaut ; sur l' Escaut des
Mon pauvre compagnon de voyage est arrivé le premier .
goëlands qui marchent sur l' eau du bout de leurs ailes : sur les rives de l' Escaut des bouquets d' arbres , des moulins à vent , des prairies tachetées de vaches blanches et noires ; dans le lointain , des clochers aigus . Nous rencontrons çà et là un bateau pêcheur . Il vient d' en passer un dont j' ai vu les mœurs : un homme qui fume , une femme qui lave , un enfant qui fait tourner un petit moulin ”

“ Les ennemis arrivèrent à minuit sur l'Escaut. Ils firent grand hruit de tous côtés, comme gens qui font des batteries et qui veulent jeter des ponts. Je fus averti qu'ils se présentaient vis-à-vis de Waermaerde, à une demi-lieue au-dessus de Berchem. Il y avait un poste d'infanterie sur le bord de l'Escaut. Je m'y portai avec plusieurs officiers. Nous reconnûmes que ce n'étaient que des chariots et de l'artillerie qui coulaient le long du chemin ”

“ Le maréchal se trou voit alors au delà de l'Escaut, près du village de Pottes, jusques où il avoit côtoyé l'armée du prince d'Orange qui marcha à Namur. Il en partit le 12 juillet sur le minuit, avec une armée de soixante-douze bataillons, cent soixantedouze escadrons et une nombreuse artillerie1 Il repassa l'Escaut sur plusieurs ponts, ensuite la Lys près de Courtray, et, d'une seule marche bien concertée et bien exécutée, l'armée se trouva, sur les quatre heures du soir, à une lieue de celle des ennemis, qui à peine en avoit eu des nouvelles. ”

“ Parfois le roulis nous apprend que nous tournons sur un bras de mer. Ailleurs, une branche de l’Escaut ou de la Meuse offre à la navigation des difficultés toujours vaincues. On frôle en passant ou l’on courbe des bois marins, de frêles genévriers qui s’amusent à verdir dans dix pieds d’eau, et qui secouent leurs panaches après notre passage comme des chats qui font leur toilette après avoir traversé un ruisseau. ”

“ Aussitôt qu'on lui eut signalé le passage et l'éloignement d'une de ces patrouilles, Cadogan donna l'ordre de descendre les pontons dans la rivière. De l'Escaut montait une brume qui favorisa les travailleurs. Deux ponts furent jetés sans opposition de la part des Français, puis deux autres, et, avant que la brume qui enveloppait le fleuve disparût avec le jour, trente bataillons et cent escadrons, appuyés de la rive gauche par une batterie de trente pièces, avaient pris pied sur la rive droite de l'Escaut (1) .
A son arrivée à Autryve, Eugène en avait occupé le château avec 200 grenadiers. ”

“ Quelques ingénieurs militaires et un millier de pionniers doivent lui être envoyés afin de mettre la ville en état de défense. Il a à fournir sur la rive gauche de l'Escaut, un détachement mobile, relevé tous les deux ou trois jours et composé de deux bataillons et de quelques escadrons, en vue d'assurer les communications avec Clerfayt. Deux bataillons et deux escadrons autrichiens, sous les ordres du colonel Sobieditsky, ont été portés à Herinnes, afin d'assurer la liaison entre Walmoden et Cobourg, et de surveiller les passages de l'Escaut entre Tournai et Audenarde. ”

“ Du Démer aux bouches de l'Escaut s'étendaient des landes stériles et nues, des plaines de sable appelées aujourd'hui la Campine.
Dans la partie occidentale, de l'Escaut à la mer, le pays était couvert de marais et de vastes forêts qui servaient de refuge aux Morins et aux Ménapiens contre les légions de César, mais derrière lesquels ils avaient de nombreux villages, riches en troupeaux et en moissons. ”

“ Pourquoi, la flèche altière ne s'apercevait-elle pas des bouches de l'Escaut et le bourdon si sonore n'a-t-il pas résonné jusqu'au Doel? Les émissaires du diable prirent les devants sur les messagers des cieux. Même lorsqu'il se trouve en présence de ces bons génies, il n'aura d'oreilles que pour les boniments des courtiers et de regards que pour les ruelles obliques dont les fenêtres rougeoient comme des fanaux de malheur. ”

“ On vit de bonne heure, à l’Est comme à l’Ouest de l’Escaut, des villes se former sur la zone où les croupes crayeuses s’inclinent au seuil de la dépression humide. A portée des grandes voies romaines qui se dirigeaient vers la Bretagne et la Germanie, au sommet des croupes, aux issues des vallées, sur les éminences détachées, naquirent des postes militaires, noyaux de villes : Térouanne dans la partie bien définie et non marécageuse de la vallée de la Lys, Arras entre une ceinture de coteaux, Cambrai au débouché de l’Escaut, ou bien sur les monticules isolés dans la plaine, Cassel, Tournai. ”

“ Les troupes campées à Alost et dans les environs, ayant consommé les magasins de fourrages que les villages situés entre l'Escaut et la Senne avaient formés sur la Dendre, l'armée française entra dans ses quartiers d'hiver; l'Escaut et le canal de Gand à Ostende protégèrent ceux de première ligne. Le maréchal de Saxe logea dans Gand avec son état-major, vingt-deux bataillons et vingt-six escadrons : cette petite armée était destinée à se porter, dans le besoin, au secours des quartiers que l'ennemi pourrait attaquer. ”

“ On eut avis, hier au soir, qu'indépendamment du passage des ennemis sur l'Escaut, dont l'Électeur ne savait encore rien, il avait résolu de se retirer de devant Bruxelles.
M. le prince Eugène, avec son armée, remarcha, dès hier au soir, du côté de Lille. Il est question, présentement, de savoir si toute celle de milord Marlborough passera l'Escaut ou si son dessein a été seulement de s'ouvrir le passage d'Audenarde, secourir Bruxelles, et en tirer des convois pour jeter à Menin et dans Lille. C'est une chose dont on sera éclairci le plus tôt que faire se pourra. ”

“ Il se flattait d'avoir le temps de réunir ses forces et de s'opposer victorieusement à toute tentative de passage des ennemis. Faisant part au Roi de l'envoi de « huit bons bataillons et de six bons escadrons » à M. de Cheyladet, il lui écrivait le 17 novembre : « Par cette diminution, la garde de l'Escaut ne sera pas fort affaiblie, et, dans la situation étendue dans laquelle sont les ennemis, il est impossible qu'ils puissent tenter le passage de cette rivière sans que les troupes qui sont sur le canal de Bruges aient le temps de nous joindre, de sorte, Sire, que nous ne risquons rien (1) ». ”

“ Le commandant Assolant vient, dans la journée, reprendre le commandement du groupe que lui remet le capitaine de Ladebat, lequel a porté son P. C. en avant d'Olsene.
Première attaque de l'Escaut.
- Le 2 novembre au matin, tout le groupe est en batterie dans le ravin de Gruyschauten et Weghemlede, la 14° au centre légèrement en avant des deux autres. Nous sommes à moins de
10 kilomètres de l'Escaut qui va être l'objectif de la division américaine. ”

“ Je tiens ces travaux d' Audenarde si inutiles que, quand les ennemis voudront se présenter une grosse tête à Audenarde, ils contiendront nos troupes qui sont derrière ces retranchements, et les ennemis (2) , en descendant plus bas avec un corps, iront faire leur pont sans nul obstacle entre l'embouchure de la Zwalm, qui tombe dans l'Escaut, et Gavere, où il n'y a nulle troupe et où il y a de beaux abords ”

“ L'Escaut, en flamand Schilde ou Sraldis, prend sa source en France, dms le petit plateau de Saillt-Qllentin. près de Catelet, au pied du mont Saint Martin, après un cours de 107 kilom., pendant lequel il arrose Cambrai, Bouchain, Denain, Valenciennes et Condé; il sort de France en coulant au nord-ouest; il arrose Fontenoy, Tournay, Pont-à-Chin, Oudenarde et Gand, dont le port peut contenir 400 bâtiments. ”

“ Les Impériaux, campés dans les lignes de la rive droite, traversent l’Escaut en aval d’Audenarde pour soutenir les Hollandais et les Espagnols, établis sur la rive gauche et menacés par les Français. Le 21 au matin, les alliés simulèrent un retour offensif vers Peteghem pour attirer l’attention de M. le Prince; ayant ainsi gagné un peu de temps, ils profitèrent d’un grand brouillard pour hâter leur mouvement. Ils s’arrêtèrent à une lieue et demie de la place, derrière le ruisseau qui se jette dans l’Escaut à Aspern. M. le Prince les suivit, se mit en bataille et les canonna toute la soirée. ”

“ J'avertis seulement 4 hommes pour mener les colonnes ; et, sur les 5 heures du soir, 20 bataillons de la gauche marchèrent, suivis de 20 pièces de canon et des pontons pour aller à Neuville-sur-l'Escaut. Une heure après, toute l'armée se mit en marche pour suivre cette avant-garde, commandée par M. de Vieuxpont qui, ayant marché toute la nuit, manda, à cinq heures du matin, qu'il ne pouvait arriver sur l'Escaut que vers les huit heures. ”

“ Je n'ai pas aussi à me reprocher d'avoir manqué en rien à tout ce qui a pu dépendre de ma vigilance, ce qui me fait espérer, Monseigneur, que vous serez persuadé que, si les ennemis ont passé l'Escaut, il n'y a pas de ma faute, et d'autant mieux qu'ils ont une colonne entière qui a passé à Gavere. ”

“ Pour avoir raison de la digue élevée par les Français, il avait suffi au gouverneur d'Audenarde de retenir un instant les eaux du fleuve, puis de les lâcher brusquement. Néanmoins M. de Mesgrigny ne désespérait pas, grâce aux écluses de Condé, de Valenciennes et de Douai, « d'inonder toutes les prairies jusqu'à Audenarde, en faisant des ouvertures dans les crêtes de l'Escaut vis-à-vis les prairies les plus basses. C'est à quoi, mandait-il à Chamillart le 21 novembre, je vais employer tous mes mineurs pour ne point perdre de temps (1) . » ”