Maurice Sautai

“ On ne saurait trop admirer la sagesse du plan auquel s'arrêtèrent les généraux alliés. Rejetant a priori toute opération excentrique par le canal de Bruges à Gand, ils avaient à faire choix d'un point de passage sur l'Escaut qui leur permit d'atteindre Bruxelles au plus vite sans trop découvrir le corps de siège laissé devant la citadelle de Lille. Audenarde remplissait cette double condition, mais les retranchements que l'ennemi avait accumulés à la sortie de cette place leur interdisaient le moyen d'en faire leur principal débouché. ”

“ Maîtres incontestés de la rive droite du fleuve, Eugène
(1) Vendôme à Chamillart, à Tournai, ce 29 novembre 1708 : « De tout ce qui était avec M. de Souternon lorsque les ennemis ont passé l'Escaut, il n'y a pas un homme qui n'ait opiné de se retirer. Il n'y a eu que M. de Zuniga, maréchal de camp des troupes d'Espagne et Espagnol de nation, qui ait voulu absolument les charger. Cela est bien honteux pour la nation, mais je n'en suis pas surpris. » ”

“ Pour avoir raison de la digue élevée par les Français, il avait suffi au gouverneur d'Audenarde de retenir un instant les eaux du fleuve, puis de les lâcher brusquement. Néanmoins M. de Mesgrigny ne désespérait pas, grâce aux écluses de Condé, de Valenciennes et de Douai, « d'inonder toutes les prairies jusqu'à Audenarde, en faisant des ouvertures dans les crêtes de l'Escaut vis-à-vis les prairies les plus basses. C'est à quoi, mandait-il à Chamillart le 21 novembre, je vais employer tous mes mineurs pour ne point perdre de temps (1) . » ”

“ Je ne vous marquerai point ici, Monseigneur, le nom des officiers et soldats morts ou blessés, parce que je n'en ai pas encore le détail, que ma blessure et notre prompte retraite ne m'ont pas encore permis de me le faire donner, mais j'aurai l'honneur de vous en envoyer un état incessamment. L'on eut, après l'action, nouvelle que les ennemis avaient passé l'Escaut, que Saint-Ghislain avait été surpris. D'ailleurs, Mons se trouvait sans aucune troupe. Tout cela obligea S. A. Électorale à partir en diligence pour se rendre ici, où elle arriva hier de bonne heure. ”

“ On eut avis, hier au soir, qu'indépendamment du passage des ennemis sur l'Escaut, dont l'Électeur ne savait encore rien, il avait résolu de se retirer de devant Bruxelles.
M. le prince Eugène, avec son armée, remarcha, dès hier au soir, du côté de Lille. Il est question, présentement, de savoir si toute celle de milord Marlborough passera l'Escaut ou si son dessein a été seulement de s'ouvrir le passage d'Audenarde, secourir Bruxelles, et en tirer des convois pour jeter à Menin et dans Lille. C'est une chose dont on sera éclairci le plus tôt que faire se pourra. ”

“ La cavalerie a aussi très bien fait, mais une retraite d'une lieue dans une plaine devant un grand corps de cavalerie qui est soutenu par toute une armée, qui ne demande qu'à vous retarder, ne se peut faire sans quelque perte. Je crois cependant que les ennemis ont perdu autant que les troupes du Roi. Je vous enverrai, Monseigneur, le détail de la perte, tant des officiers que des cavaliers et dragons que des soldats. ”

“ A l'heure où ce prince commençait l'exécution de son entreprise, Vendôme formait un projet offensif qu'il parvenait à faire agréer au duc de Bourgogne et pour lequel il s'empressait, le 22 novembre, de demander l'approbation du Roi. Il comptait rassembler les troupes qui composaient les camps du Saulsoy, de Pottes et d'Escanaffles, le long de l'Escaut, soit quarante bataillons et quatre-vingts escadrons, sans toucher au corps chargé de masquer Audenarde et sans déplacer les forces qui gardaient le canal de Bruges à Gand. ”

“ C'est une chose bien triste que les ennemis fassent toujours tout ce qu'ils veulent sans qu'on les en empêche, à moins que l'on ait voulu leur laisser un passage libre pour pouvoir se retirer, car autrement cela ne peut se comprendre, rien n'étant si aisé que de nous étendre sur notre droite, descendant l'Escaut jusques à l'inondation de Gand (2) . ”

“ M. d'Artagnan à Chamillart, au camp du Saulsoy, ce 22 novembre 1708 : « Nous avons vu les travaux qui masquent Audenarde, où il y en a trois fois plus qu'il n'en faut, et si d'abord on les eût portés où ils devaient être, cela aurait épargné beaucoup de travail, car il y a trois retranchements l'un sur l'autre qui ne sont pas bons et où il n'y a que le plus avancé qui puisse servir, mais, tels qu'ils sont, ils sont plus que suffisants pour empêcher l'ennemi de passer par là, mais il y faudrait 20,000 hommes d'infanterie pour les défendre. » ”

“ Je repassai dans Berchem pour, de là, descendre vers l'abbaye de Petegem, où de tout temps on a fait des ponts, et où j'avais avis que les ennemis voulaient passer. Comme je m'y en allais, M. de Montmirel, major du régiment Dauphin, qui avait été averti par un sergent d'un de nos postes que l'on entendait du bruit derrière une grande inondation qu'il y a dans la prairie, entre Kerkhove et le château d'Elsegem, y était allé et me vint dire que le pont était fait et que les ennemis passaient. Je fis marcher dans le moment toutes les troupes pour les aller attaquer. ”

“ Alors que le comte de Bergheick voulait porter l'attaque au Nord de Bruxelles, à cheval sur le canal de cette ville à l'Escaut, en un point où la place n'était défendue que par de faibles ouvrages et un bastion à moitié ruiné, le feldmaréchal comte d'Arco se prononça pour attaquer la ville, entre les portes de Louvain et de Namur, sur une partie de l'enceinte dont le fossé était entièrement à sec, mais où les ouvrages de la défense étaient plus importants, le front plus étendu et le canon plus nombreux (3) . ”

“ Lui-même prenait les devants avec soixante escadrons et deux bataillons du régiment des Gardes, et il avait la satisfaction d'apprendre par un postillon, le soir du 28, à son entrée dans Alost, la levée du siège de Bruxelles. Avec une escorte, il gagnait le 29 la capitale du Brabant, où il trouvait « tout le monde dans une grande joie pour leur délivrance (1) », et où il demeurait le temps nécessaire pour féliciter la garnison de « sa vigoureuse défense (2) ».
L'entreprise de Max-Emmanuel devant cette ville n'avait pas été couronnée d'un meilleur succès que la défense de l'Escaut. ”

“ Il se flattait d'avoir le temps de réunir ses forces et de s'opposer victorieusement à toute tentative de passage des ennemis. Faisant part au Roi de l'envoi de « huit bons bataillons et de six bons escadrons » à M. de Cheyladet, il lui écrivait le 17 novembre : « Par cette diminution, la garde de l'Escaut ne sera pas fort affaiblie, et, dans la situation étendue dans laquelle sont les ennemis, il est impossible qu'ils puissent tenter le passage de cette rivière sans que les troupes qui sont sur le canal de Bruges aient le temps de nous joindre, de sorte, Sire, que nous ne risquons rien (1) ». ”

“ Il est bien difficile de garder également une rivière, laquelle, par ses détours, a, d'ici à Gand, plus de vingt-cinq lieues, et d'empêcher que l'ennemi en force, donnant des jalousies de tous côtés, ne la pénètre, comme ils ont fait tout à la fois par trois endroits entre Berchem et Melden, à Audenarde et à Gavere. ”

“ J'ai su ce matin, par un billet du marquis d'Hautefort, écrit de Grammont, que non seulement les ennemis avaient passé à Berchem, mais aussi à Gavere, et que, dès qu'il releva ses postes pour se retirer, les ennemis étaient encore sortis par Audenarde pour le suivre, ce qu'ils ont fait deux lieues durant, mais il n'y a perdu que le lieutenant-colonel du régiment de Chartres, tué ou pris, et quelques officiers subalternes. Il y a tout lieu de croire qu'il a retiré son canon et ses bagages et que le marquis de Nangis a marché aussi avec lui, puisqu'il ne m'en dit rien de particulier. ”

“ Le duc de Vendôme n'en convient pas. Il croit qu'il sera toujours assez à temps de retirer ses troupes soit de l'Artois, soit de Gand, pour défendre le passage de l'Escaut, mais il est aisé de voir que les ennemis, étant au centre, ont toujours un chemin bien plus court à faire que tous nos détachements et corps séparés pour se porter à tel point de la circonférence qu'il leur plaira (1) . ”

“ J'oubliais d'avoir l'honneur de dire à Votre Majesté que les troupes du prince Eugène furent toujours en présence des camps de Pottes et Escanaffles et qu'elles reprirent la route de Lille dès que nous eûmes pris celle de Tournai.
Il est bien désagréable que nous n'ayons pu réussir dans ce que nous nous étions proposé, mais Votre Majesté sait que je n'ai jamais compté que l'on pût garder l'Escaut dans toute son étendue. Dès que
l'en vit les ennemis passés, on envoya plusieurs courriers à l'électeur. ”

“ Loin de se laisser intimider par les menaces de l'Électeur, le général Pascale lui fit cette vigoureuse réponse : Bruxelles, ce 23 novembre 1708.
Monseigneur, Le commandant de Bruxelles est bien malheureux de n'avoir pas l'honneur d'être connu de Votre Altesse Électorale. J'ose l'assurer qu'il fera tout ce qu'un homme d'honneur doit faire, qu'il est très content de sa garnison et qu'il a l'honneur d'être avec un très profond respect, Monseigneur, de Votre Altesse Électorale le très humble et très obéissant serviteur. ”

“ Aussitôt qu'on lui eut signalé le passage et l'éloignement d'une de ces patrouilles, Cadogan donna l'ordre de descendre les pontons dans la rivière. De l'Escaut montait une brume qui favorisa les travailleurs. Deux ponts furent jetés sans opposition de la part des Français, puis deux autres, et, avant que la brume qui enveloppait le fleuve disparût avec le jour, trente bataillons et cent escadrons, appuyés de la rive gauche par une batterie de trente pièces, avaient pris pied sur la rive droite de l'Escaut (1) .
A son arrivée à Autryve, Eugène en avait occupé le château avec 200 grenadiers. ”

“ Depuis la lettre que j'ai eu l'honneur d'écrire hier à Votre Majesté, les ennemis ont fait un mouvement. Leur armée a passé la Lys et mis sa droite à Courtrai et sa gauche vers Saint-Eloy-Vive. Le prince Eugène a marché aussi avec une partie de la sienne et a couché cette nuit à Roubaix. Ainsi, il n'y a pas à douter qu'on ne les voie bientôt sur l'Escaut. ”

“ Il s'y porta avec toutes ses forces, qui ne consistaient qu'en trois faibles bataillons et dix escadrons, mais déjà, autant que l'obscurité permettait d'en juger, l'ennemi avait jeté sur la rive droite du fleuve au moins dix bataillons et autant d'escadrons.
Il fallait, pour marcher à eux, défiler entre l'Escaut et l'inondation en présentant le flanc au canon ennemi. Un seul des officiers de l'entourage de M. de Souternon demanda à charger les ennemis; les autres se prononcèrent pour un mouvement de retraite (1) , et, sur leur avis, M. de Souternon se replia sur Berchem. ”

“ Ce sera, écrivait-il à Chamillart le 26, assurément un miracle si Son Altesse Électorale prend Bruxelles avec les troupes qu'il a avec lui, mais un miracle naturel si la bourgeoisie, sur laquelle on a compté, nous assiste, ce que nous verrons dans deux ou trois jours. Les ennemis ont opposé de nouvelles batteries qui battent la nôtre de revers. Nous avons d'ailleurs peu de canonniers et nous sommes un peu dérangés en tout. Les ennemis tirent fortement et bien, et nous ont tué et blessé aujourd'hui quelques officiers et soldats. ”

“ Le terrain que nous avons examiné hier d'Audenarde à Gavere est d'un accès assez facile. Il n'y a pas de marais et les plaines, des deux côtés de la rivière, sont assez vastes.
Un officier d'artillerie qui sans doute, Monseigneur, vous en aura rendu compte, a offert ce matin d'inonder cette partie par cinq digues qu'il propose de faire et ne demande que 700 francs pour chacune. On les lui a promis et expédié les ordres nécessaires à M. d'Hautefort et de Capres (1) qui est à Gand pour lui en faciliter les moyens. Nous avons passé les nuits des 19 et 20 à l'abbaye d'Eename. ”

“ On se retira avec précipitation sans rien emmener ; on laissa l'artillerie et les munitions sur le lieu ; les troupes partirent sur le minuit ; la cavalerie arriva hier ici et l'infanterie ne put venir que jusques à Binche, et elle s'est rendue aujourd'hui ici. M. d'Hautefort arrive aussi en ce moment dans ce voisinage, avec les troupes qu'il amène d'auprès d'Audenarde. L'on doit attaquer dès aujourd'hui Saint-Ghislain et en chasser les ennemis qui s'y fortifient depuis trois ou quatre jours. ”

“ Je demeurai dans cette situation plus d'une heure pendant lequel temps nous essuyâmes beaucoup de canon, et nos bagages filèrent du côté de M. de La Chastre.
J'avais envoyé chercher M. le marquis de Nangis, qui était arrivé la veille avec neuf bataillons que j'avais placés à Melden, vis-à-vis de Petegem et à une lieue de Berchem, comme étant un des endroits le plus dangereux et le plus à portée de joindre M. d'Hautefort, s'il avait été attaqué, comme j'en avais l'ordre. ”

“ Je suis toujours embarrassé cependant lorsque je pense que les ennemis séparent leurs forces, s'ils passent l'Escaut une fois, et que nous pouvons rassembler derrière eux celles de Votre Majesté, et il n'y a que la crainte de perdre Bruxelles qui puisse les obliger à prendre ce parti. ”

“ Un régiment de cavalerie irlandais des ennemis, de même qu'un de dragons, faisant l'arrièregarde, se sont retirés en très bon ordre et ont empêché les nôtres de les enfoncer, et on ne peut pas disconvenir que le comte d'Hautefort n'ait fait sa retraite en homme de guerre. ”

“ Le comte de La Mothe, qui est à Gand, doit s'avancer sur la hauteur de Gavere et même jusqu'à la Zwalm avec les troupes les plus à portée, et l'on se prépare à disputer aux ennemis le passage de l'Escaut en cas qu'ils s'y présentent. ”