“ Villars avait ordonné que les premiers détachements qui perceraient se rabattissent sur la communication dont il a été parlé, et qui aboutissait à Hourdain; et qu'ils tâchassent de le prendre à revers ; mais il l'avait ordonné plutôt pour ne rien négliger, que dans l'espérance de réussir : les troupes étaient trop fatiguées, trop harassées, pour tenter encore cette expédition, et il trouva que c'était avoir assez fait, que d'enlever un camp sous le mousquét des retranchements des ennemis, ayant à passer l'Escaut sous le feu de leur camp. ”

“ Le 2 juillet, les ennemis commençaient à travailler à leurs lignes de circonvallation autour de Tournai. Villars ne pouvait secourir cette place; néanmoins il était tranquille sur ce fort. Il y avait onze cent milliers de poudre, toutes les munitions de guerre imaginables, sept mille hommes de garnison; plus de vivres qu'il n'en fallait pour six mois, s'ils étaient bien ménagés ; des fortifications en bon état, et une citadelle estimée par le prince de Condé la meilleure de l'Europe. ”

“ Il était très-facile aux ennemis d'y envoyer beaucoup plus de troupes, quand ils reconnaîtraient qu'on en voulait à ce poste : c'est pourquoi Villars avait recommandé au comte du Bourg d'attaquer, à quelque moment qu'il arrivât.
Il voulait des pioches, des outils, des fascines, et plusieurs autres préparatifs. « Rien de tout cela, » répondit le maréchal, des hommes. » Et en même temps il fit marcher toutes les troupes. ”

“ Rien n'est si dangereux pour un ennemi qui vient avec ses fascines, que d'avoir à combler un avant-fossé à trente pas du retranchement d'où il part un feu redoublé, qui éclaircit bien les rangs avant que l'on ait passé ce premier fossé. ”

“ On pense bien que pendant ces mouvements qui eurent lieu contre la France, le rôle de son ambassadeur à Vienne n'était pas fort agréable. Les personnes qu'il avait vues jusqu'alors le plus familièrement s'éloignaient insensiblement de lui, dans la crainte de passer pour gagnées ou corrompues. Il ne lui resta que le prince Eugène de Savoie, le prince de Bade et quelques autres seigneurs trop au-dessus des soupçons pour s'embarrasser de l'opinion des courtisans. ”

“ Après plusieurs négociations, et par la sagesse de Villars, sont conclus deux traités, qui trouvent l'un et l'autre l'empereur intraitable. Il ne veut renoncer à aucune de ses prétentions. Cependant le roi d'Espagne meurt et déclare son héritier le duc
d'Anjou, petit-fils de Louis XIV, qui prend le nom de Philippe V. L'empereur, irrité d'un incident qu'il n'a pas su prévoir, détache secrètement l'Angleterre et la Hollande de l'alliance française, et se dispose à la guerre. ”

“ Leurs bons soins, joints à la satisfaction que Villars ressentait des lettres consolantes et affectueuses qu'il reçut du roi, des princes, et de presque toute la France, avancèrent sa guérison. Le roi l'éleva à la dignité de pair de France, y joignit le gouvernement de Gravelines, qu'il avait demandé pour son frère, et lui annonça en même temps qu'il créait maréchal de France M. d'Artagnan, qui prit le nom de maréchal de Montesquiou. « Vous m'avez » rendu de si bons témoignages de sa personne,
» ”

“ D'ailleurs, outre que ce parti était dangereux pour l'État, il lui paraissait honteux pour la gloire des armes françaises dans un temps surtout où la négociation avec l'Angleterre avançait, et donnait des espérances. Aussi, par le même courrier qui portait le projet au roi, lui écrivait-il, qu'après avoir étudié avec une grande application
les différents partis, il n'en trouvait pas de meilleur que de défendre l'Escaut jusqu'à sa source, et de donner bataille, si l'ennemi, tournant la tète de cette rivière, marchait dans les plaines qui sont entre le Catelet et Saint-Quentin. ”

“ Lui-même, avec deux petits corps qu'il retient, défend un moment le premier ruisseau, le passe en bon ordre, et soutient alternativement ses deux corps, l'un par l'autre, contre les hussards qui inondent la plaine.
Le prince de Bade y passe avec sa première ligne ; mais voyant à l'extrémité de la cavalerie et de l'infanterie qui faisaient bonne contenance, il craint que ce ne soit la tète de l'armée française, et juge prudent de faire passer sa seconde ligne avant d'attaquer. Pendant qu'il prend cette précaution, Villars gagne du temps et du terrain. ”

“ Dans une de ces rencontres, il eut obligation de son salut à un bataillon du régiment de Noailles que Villars lui avait donné. « Je ne peux, m'écrivit-il, assez » me louer de la valeur de cette troupe, et du » lieutenant-colonel qui commandait, aussi bien » que du major et de tous les autres officiers. » Il se trouva réduit à affaiblir son armée, en laissant derrière lui des troupes dans les endroits suspects, à mesure qu'il se portait en avant : trop heureux de pouvoir se soutenir dans ces lieux difficiles, en
attendant la jonction du renfort d'Italie qu'il espérait ! ”

“ Le plus difficile était d'en cacher le dessein aux ennemis étendus sur tous les bords du Rhin, de leur côté, et ayant un pont à l'île d'Alunde, de manière qu'aucun bateau ne pouvait passer de Strasbourg au Fort-Louis sans être découvert. Le comte de Broglio, prévoyant cet inconvénient, en avait fait construire à Strasbourg, qu'on devait faire arriver par terre; et afin qu'ils pussent approcher sans être aperçus, il fit couvrir par des broussailles certains endroits que les ennemis pouvaient voir, et-y fit camper quelques troupes, qui paraissaient se mettre à couvert par des feuillées. ”

“ L'honneur de la France demandait qu'on continuât la guerre; mais, malgré les instances de Villars, qui réclamait des renforts de l'armée du Rhin, il se vit réduit à payer de hardiesse, avec cinquante mille hommes de moins que les ennemis, une petite artillerie de campagne mal traînée, mal approvisionnée , contre deux cents bouches à feu bien servies. ”

“ La lecture du testament fut faite par M. le Dreux, conseiller de grand'chambre. Il parut dès le premier moment que le parlement était préparé à ne pas faire grand cas des dispositions du feu roi. Ce prince s'était appliqué à circonscrire l'autorité du duc d'Orléans, en établissant un conseil de régence sans régent; et le
parlement créa un régent sans conseil de régence, puisqu'il laissa au duc d'Orléans la liberté de le composer comme il voudrait, d'en retrancher ceux qui étaient nommés dans le testament, d'y en mettre de nouveaux ”

“ Pendant ce temps, MM. de Lée et de Vieux-Pont faisaient grand feu sur l'île d'Alunde, et montraient quelques mauvais bateaux pleins de troupes du côté de Drusenheim, pour attirer l'attention. Les comtes de Pery et de Chamillard, de l'île du Marquisat où ils étaient, battaient vivement le village de Selinghen, en délogèrent les ennemis, et passèrent sur leurs pontons.
De Bihel Villars entendait ces attaques; mais il ne pouvait en savoir le succès, parce qu'il fallait venir par le pont de Strasbourg, et faire vingt lieues pour lui apporter des nouvelles. ”

“ Il forma, à cinquante pas du bois, un corps de bataille de ces douze bataillons , auxquels il en joignit dix-huit que le marquis d'Albergoti lui amena.
Les ennemis sortirent du bois avec beaucoup de fierté. Villars ébranla toute sa ligne, et les renversa par la charge la plus rude et la plus sanglante qu'on ait jamais faite. Comme il poussait les ennemis, revenu déjà à la tête du bois, et disposé à courir ensuite au centre, un premier coup de fusil fit tomber son cheval ; il se relève : un second lui casse le genou ”

“ Les troupes qui lui étaient opposées sous les ordres du prince de Dourlac, gagnèrent les montagnes; les autres se replièrent sur Mulberg, où était le marquis de Bareith.
Les troupes françaises se rejoignirent dans le centre des lignes, où le camp était rendu presque partout. On y trouva une quantité prodigieuse d'artillerie, quarante milliers de poudre et des boulets et grenades; des habillements complets pour plusieurs régiments, un pont portatif avec tous ses haquets, des magasins immenses de farine et d'avoine ”

“ Les ennemis paraissaient se préparer à une bataille. Leurs mouvements déterminèrent Villars à réunir toutes ses troupes, qu'il avait laissées séparées , pour la facilité des subsistances. Il appela donc celles d'Espagne, de Bavière et de Cologne. Il manda au roi de faire avancer sa maison, mais avec mesure, de peur qu'un trop grand nombre à la fois n'affamât la cavalerie, qui était réduite à l'herbe naissante. ”

“ Villars crut qu'il fallait suppléer au nombre par l'audace, et surtout rappeler dans l'armée la gaîté, qui est l'âme de la nation. Il agit donc et parla en homme qui ne craint rien. Il veilla, dans ses campements , à ne pas trop se couvrir de fortifications, afin de montrer aux soldats qu'il n'appréhendait pas l'ennemi. ”

“ Le voisinage des deux armées occasiona une conversation entre plusieurs généraux et les nôtres sur le bord de la Scarpe. Villars considérait des travaux qu'il avait ordonnés pour détourner cette rivière. Le prince de Hesse, depuis roi de Suède, y vint et commença par un compliment très-honnête sur le petit succès de ces deux redoutes emportées. « Je ne puis, lui dit-il, regarder comme un » malheur la perte que nous venons de faire, puis» qu'elle me procure l'avantage de voir un général » dont j'estime si fort le mérite. ”

“ Le maréchal commença par visiter la frontière et les troupes qui lui étaient confiées. Sa présence ranima le courage des soldats. Le général Rutler est battu ; et les desseins des ennemis sont rompus par la prudence et le zèle de Villars. ”

“ On les emporta avec une rapidité qui ne laissa pas à l'ennemi le temps de se reconnaître.
Néanmoins Villars n'éprouvait pas peu d'obstacles dans sa marche victorieuse. Il ne trouva qu'indifférence pour le succès dans la plupart des officiers généraux, qui pensèrent le faire échouer devant Hornbec. Cette ville, entourée d'une bonne muraille, avec un fort château sur une hauteur escarpée, renfermait quatre mille hommes de troupes réglées, avec des vivres et du canon. ”

“ Ce fut entre les jambes de son cheval que fut pris le général Merci après un combat opiniâtre, et ce fut aussi à lui que le duc de Wirtemberg se rendit prisonnier près de Porstsheim.
De ces actions toutes glorieuses, il n'y en a qu'une qui mérite quelque détail, par la savante combinaison des mouvements qui en procurèrent le succès. Le maréchal de Joyeuse faisait sur le Rhin une guerre défensive contre le prince Louis de Bade, général entreprenant. ”

“ Il ne voulut, de fortifications, qu'un fossé, tant pour enhardir le soldat que pour déterminer les ennemis à l'attaquer de front. Ils étaient tous alors ramassés entre la Lys et l'Escaut, à la hauteur de Courtray. Le 25, ils marchèrent avec toutes leur forces à Lille comme pour aller l'attaquer. Il fit alors couvrir la tête de son camp,
qui tenait à peu près une lieue, d'un ayant-fossé, dont on jeta la terre à droite et à gauche, de manière que le feu du retranchement fut rasant. ”

“ Le motif qu'avait Villars de chercher à combattre était d'empêcher le siège de Mons, où il n'avait pu jeter qu'une garnison assez délabrée, pour ainsi dire, l'hôpital de son armée, et fort peu de vivres. Le motif des ennemis était de n'être pas troublés dans leur siège; et peut-être ne seraient-ils pas allé chercher Villars s'il ne s'était lui-même avancé sur eux, en se couvrant de retranchements. ”

“ Mais, sachant que l'armée ennemie se grossissait de bonnes troupes, qui allaient être commandées par l'électeur de Hanovre, plus entreprenant que le prince de Bareith , dont on était mécontent, et qui se retirait, Villars songea à s'éloigner. Huit jours avant que de se mettre en marche, il envoya ses gros bagages du côté de Rastat, sous prétexte de manque de fourrage, et ayant disposé les troupes de manière que la retraite ne pût être troublée, il repassa la rivière d'Albe sur neuf ponts, et alla camper à Rastat, où il prit son quartier général. ”

“ Il fit marcher son infanterie sur quatre lignes, dans le plus bel ordre.* Son canon tirait de temps en temps, mais avec le peu d'effet d'une artillerie qui tire en marchant : celle des ennemis faisait de fréquentes salves. Quand la première ligne fut à cinquante pas des retranchements, il en partit un très-grand feu, qui ne causa pas le moindre désordre dans les troupes. Lorsqu'elles furent à vingt pas, le feu redoubla. Deux seuls bataillons firent un coude ; le reste marcha avec le même ordre, descendit dans le fossé, et emporta le retranchement avec une grande valeur. ”

“ Le projet du maréchal était d'avancer toujours au-delà de ce qu'on voulait conserver, persuadé qu'il n'y a pas de meilleure manière de couvrir un pays conquis que de conquérir encore plus loin. Il alla à Turin remontrer au roi combien l'inaction où on restait devenait dangereuse. En effet, les ennemis, n'étant pas molestés, se fortifièrent à leur aise derrière les places qu'on leur avait laissées, et se présentèrent au nombre de quarante mille hommes,
vers la fin d'avril, sur les frontières du Milanais ”

“ Il venait de faire la paix, ou plutôt de la prescrire à ses ennemis; mais en les désarmant, il n'avait pas eu l'art de les gagner; au contraire, il paraît qu'il fit trop peser sur eux le poids de sa puissance. Il arracha par force ce qui n'aurait peutêtre dû être que l'objet d'une négociation ; savoir : des domaines assez étendus en Flandre et en Allemagne , qu'il prétendit lui appartenir, et que l'Espagne et l'empire ne laissèrent aller que par faiblesse , et en frémissant de la violence qu'on leur faisait. ”

“ Qui vive. Quatre bataillons qui étaient dans ce camp furent entièrement défaits. Entre les prisonniers se trouva celui qui les
commandait, nommé Boorch, qu'on a vu depuis l'un des principaux ministres du roi de Prusse.
D'Aubigny et Livry, brigadiers d'infanterie, destinés à l'attaque des ponts d'Etrun, réussirent de même, et l'affaire finit à la pointe du jour, qui fit voir l'armée entière des ennemis marchant sur Hourdain ; mais nos troupes repassèrent l'Escaut avant qu'on pût les atteindre. ”

“ Les troupes françaises elles-mêmes ignoraient le dessein de leurs chefs.
Villars étendit ses hussards sur les avenues de Bouchain et sur les bords de la Seille, afin qu'aucun déserteur ne pût passer du côté des ennemis, et nul d'entre eux du côté des Français. Il envoya le comte de Coigny préparer les ponts sur la Sambre, et lui dit de se pourvoir d'un grand nombre de fascines, et de les faire porter le plus près de la circonvallation qu'il serait possible, afin qu'on les trouvât sous sa main, quand on voudrait attaquer. ”