Charles Augustin Sainte-Beuve

“ « Depuis que Votre Majesté me l'a défendu, écrivait Villars quelques mois après, je consulte médiocrement, et seulement par honnêteté ; et plût à Dieu ne l'avoir pas fait à Buhl, ou que mes premiers ordres eussent été suivis le 23 avril, jour qui me donnera des regrets toute ma vie ! Votre Majesté était maîtresse de l'Empire ; il est inutile d'en parler : la prudence, la circonspection à laquelle on a été accoutumé dans la dernière guerre d'Allemagne (celle d'avant la paix de Riswick) a fait oublier la véritable guerre à plusieurs. » ”

“ Dès qu'on parle de Catinat, il y a à prendre garde : si le 18e siècle, en le célébrant et en cherchant à préconiser en lui un de ses précurseurs, une des victimes du grand roi, a raisonné un peu à l'aveugle de ses talents militaires et les a exaltés académiquement, il ne faut pas tomber dans l'excès contraire ni trancher au détriment d'un homme qui eut ses jours brillants, dont l'expérience et la science étaient grandes, et dont le caractère moral soutenu, élevé, est devenu l'un des beaux exemplaires de la nature humaine. ”

“ Les grands hommes, les beaux caractères, tels que Boufflers, Catinat, sont modestes (ce qui n'est pas un mal) , mais d'une grande circonspection, et semblent quelquefois fléchir ou du moins s'arrêter sous le poids de la responsabilité. Villars est plein de verve et d'ardeur, il se dévore ; il conçoit à tout moment des plans, des possibilités d'entreprise là où d'autres jugent qu'il n'y a rien à faire. Sous ses airs bouillants il observe ; il étudie les terrains où il passe. ”

“ Enfin, après les revers de 1708 et le calamiteux hiver qui suivit, Louis XIV se décida, par raison d'économie, à ne plus mettre de princes du sang à la tête de ses armées, et Villars fut envoyé pour commander en Flandre, à la frontière la plus exposée.
C'était le théâtre auquel il aspirait le plus et où son ambition allait trouver tout son emploi ; car c'est là que se portaient les grands coups et que se jouait le sort du royaume. Les affaires d'ailleurs, au moment où il les prit en main, étaient dans la situation la
plus déplorable. ”

“ « Mais ne savez-vous pas que j'ai défendu, même aux volontaires, d'aller aux attaques sans ma permission ? à
plus forte raison à des officiers, qui ne doivent pas quitter leurs troupes, et moins encore des troupes de cavalerie. » — « J'ai cru, lui répondit Villars, que Votre Majesté me pardonnerait de vouloir apprendre le métier de l'infanterie, surtout quand la cavalerie n'a rien à faire. » C'est encore à ce siège, et pour une autre action de Villars, que le roi dit de lui : « Il semble, dès que l'on tire en quelque endroit, que ce petit garçon sorte de terre pour s'y trouver.» ”

“ Dès le premier jour, il fit remarquer, dans une lettre au roi, qu'au milieu de tous les compliments de l'Electeur il n'y avait
aucune ditlérence à table pour le cérémonial entre lui maréchal de Villars, commandant les armées de Sa Majesté, et les autres convives : « Ni chaise distinguée, ni pour laver, ni gens pour me servir ; c'étaient de simples valets de pied, comme pour tout le reste. » Louis XIV, qui connaît les défauts de Villars, et les penchants sur lesquels il faut l'arrêter, lui répond : « Mettez-vous au-dessus des petites choses pour parvenir aux plus grandes. » ”

“ Ne voulez-vous point, monseigneur, dans la guerre la plus difficile qu'on ait vue depuis trente ans, peser la différence qu'il y a d'un homme à un autre ? et quel malheur
n'est-ce point de n'avoir pu tirer de la plus fière de toutes les nations, toujours victorieuse depuis le règne du plus grand roi qui ait jamais porté la couronne, un peu plus d'hommes capables de mener cette nation ! ”

“ Il pressa par trois fois Louis XIV sur ce grade de brigadier : « Sa Majesté y répondit deux fois avec bonté, et même avec des éloges de ses actions ; mais à la troisième ce fut avec quelque aigreur, et le marquis de Villars se retira.
Réduit à la nécessité de se faire un mérite qui forçât la fortune en sa faveur, et d'être pour ainsi dire lui-même sa créature, son cœur lui suggéra le seul parti que la raison ellemême lui laissait à prendre, de servir et de surmonter les obstacles, ou de périr. » ”

“ Ceci se rapporte au moment où Villars achevait cette campagne de 1673, en Franconie, sous Turenne.
A travers tout ce brillant de jeune homme et cette ardeur de s'avancer qui pouvait sembler un peu aveugle et téméraire, il y eut donc de la suite, de
l'étude, de l'observation, ce qui se trouve toujours au fond de ces grands bonheurs que, de loin, on se plaît à attribuer au seul hasard. ”

“ De grandes et incontestables qualités de guerrier y apparaissent, même à ceux qui sont le moins du métier. Villars n'est pas seulement brave et brillant, il a les instincts de la grande stratégie, de celle dont notre siècle a vu les développements et les merveilles : en deux ou trois occasions, s'il avait été maître de ses mouvements, il frappait au cœur de l'Allemagne de ces coups agressifs auxquels on n'était pas accoutumé alors ”

“ Villars réussit, de concert avec M. de Bâville, à tout éteindre, à tout apaiser. Au milieu de la rigueur nécessaire, il s'y montre assez humain, bon politique, observateur éclairé et curieux des cerveaux en délire, nullement présomptueux : « Quand on a, dit-il, à ramener un peuple qui a la tête renversée, on ne peut répondre de rien que tout ne soit consommé. » ”

“ Les grandes idées des campagnes de 1805 et de 1809, Villars les a donc entrevues; il avait pour principe qu'il faut qu'un seul et même esprit gouverne toute la guerre: « Votre Majesté saura un jour que l'empereur était perdu si on avait marché à Passau, et il n'y a que des gens gagnés par l'empereur, ou des ignorants, qui aient pu s'opposer à ce dessein. » Le prince Eugène, revoyant Villars à Rastadt, le lui dit en présencje de témoins : si on avait suivi ce parti alors, la paix qui se fit en 1714 eût pu être conquise par la France neuf ans plus tôt. ”

“ « Les hommes à la guerre sont rares ; avec mes défauts, je crois en être un; essayez de moi. »
Villars, à la tête d'un détachement considérable et par le fait général en chef, investi de la confiance du roi, ne songe qu'à la justifier. Il trouve moyen d'abord de passer le Rhin à Huningue (1er et 2 octobre 1702) , en s'aidant d'une île qui coupe le cours du fleuve et qui laisse le plus petit bras du côté de la rive opposée. Le pont jeté et le Rhin franchi ou pouvant l'être, il n'eut plus qu'une idée, celle d'attaquer le front des ennemis, malgré l'avantage des hauteurs qu'ils occupaient. ”

“ Ce qui n'est que difficile ne lui paraît jamais impossible ; ce qu'on dit impossible le tente : l'extrême activité est un de ses moyens. Il est « persuadé qu'à la guerre tout dépend d'imposer à son ennemi, et, dès qu'on a gagné ce point, ne lui plus donner le temps de reprendre cœur. » - Villars, chargé d'abord d'un détachement sur la Sarre et sous les ordres de Catinat, n'approuve point les idées craintives de ce maréchal. ”

“ Tel fut l'effet merveilleux de cette contre-marche habile et soudaine que couronna le succès de Denain. Le mot que Villars avait redit si souvent à sa Cour durant ces dernières campagnes se trouva justifié : « Il ne faut qu'un moment pour changer la face des affaires peut-être du noir au blanc. »
Villars, libre enfin de se livrer à l'activité qui était
dans sa nature, assiégea et reprit en moins de quatre mois, sous les yeux d'Eugène réduit à l'inaction, Douai, le Quesnoy, Bouchain, les places que l'ennemi avait conquises sur nous en trois campagnes. ”

“ « Il ne convient pas d'avoir de la hauteur avec un homme de sa naissance et de sa dignité ; vous devez avoir de la fermeté pour les choses qui seront importantes, mais lui représenter avec honnêteté, et vous prendrez plus d'autorité sur lui par cette conduite que vous ne feriez en usant autrement. »
Les contributions dont on avait coutume de frapper les pays ennemis, et moyennant lesquelles ils se rachetaient de l'incendie et du pillage, étaient aussi une difficulté que Villars avait prévue dès l'abord et dont il avait parlé au roi. ”

“ Il y eut depuis, sur la liste des Quarante, plus d'un personnage revêtu de cette éminente dignité militaire, les maréchaux de Richelieu, d'Estrées, de Belle-Isle, de Beauvau ; mais il fut le premier maréchal de France qui, en possession du bâton, eut cette idée gracieuse sous Louis XIV de vouloir être de l'Académie. ”

“ L'inaction n'était pas son fait. La guerre entre l'empereur et le Turc, comme on disait, ayant recommencé, Villars eut l'idée d'y aller tenter prouesse. Ayant obtenu la commission de porter à l'empereur un compliment de condoléance sur la mort de l'impératrice sa mère, il se rendit à Vienne, y fut reçu agréablement, se mit au fait des intrigues de cour et de cabinet, se hâta d'en informer le roi, et travailla dès lors par tous moyens auprès de l'électeur de Bavière à le détacher de l'empereur, dont il s'était fait le général, et à le ramener vers la
France, où sa sœur était dauphine. ”

“ On peut dire que cette campagne de 1707, tout utile qu'elle fut à Louis XIV et à ses finances, ne servit point à la bonne réputation de Villars, et, par les scandales qu'elle causa, elle nuisit même d'une manière durable à sa considération : il aura beau faire pour regagner une entière et solide estime, il n'aura dorénavant à espérer que de la gloire.
En 1708, le duc de Bourgogne désira commander l'armée de Flandre, et, par suite de cette disposition, l'Electeur de Bavière dut passer au commandement de celle du Rhin. ”

“ Et au ministre Chamillart il écrivait d'un ton moins léger: « Ceux qui publient que je ne veux pas joindre M. l'Elec téur de Bavière, et que j'ai repassé le Rhin pour voir Ma. de Villars, qui ne m'a pourtant pas beaucoup occupé pendant mon siège de Kehl, ne songent sans doute pas que j'ai dû me conserver de la subsistance pour repasser le Rhin ; qu'il y a un esprit de prévoyance dans la guerre de campagne pour ménager un pays qui doit nous servir dans les nécessités urgentes, et que de ces ménagements dépend quelquefois le succès d'une campagne. » ”

“ « Il faut donc que je porte écrit sur ma poitrine tout ce que Votre Majesté me fait l'honneur de me dire ; car qui pourra penser que je l'aie bien et fidèlement servie,
lorsqu'elle ne fait rien pour moi? » — « Soyez tranquille, répondit affectueusement le monarque ; vous apercevrez aux premières occasions à quel point je suis content de vous. »
La guerre recommençait, et Villars allait retrouver son véritable élément. Il fut employé la première année (1701) en Italie; mais bientôt ce fut sur le Rhin qu'on l'envoya, à l'armée d'Allemagne, où Catinat commandait comme général. ”

“ Mais cependant, à la guerre, il faut agir, s'ingénier, entreprendre. Dans cette guerre du Rhin en particulier, Louis XIV avait besoin, en 1702, qu'on opérât une puissante diversion en faveur de l'Electeur de Bavière, qui osait, au cœur de l'Allemagne, se déclarer pour lui, et qui était en danger, si on ne les partageait, d'avoir à porter le gros des forces de l'Empire. ”

“ Qu'il y ait dans tout ceci, et dans la manière dont Villars le raconte, un peu d'appareil, de mise en scène et d'air de gloire, qui en doute? Villars aie panache comme naturel. Il ne prétend jamais assurément se faire tort ni se faire oublier. Mais il y a aussi le fond du sentiment et le feu sacré. Un soldat n'est pas tenu d'être abstrait et rentré comme un philosophe.
Voir le grand Condé un jour de bataille l'épée à la main, qui de nous (chacun dans son art) n'a point formé tout haut ou tout bas un pareil vœu? ”

“ Louis XIV, en lui donnant l'ordre de partir, lui a dit expressément « qu'il voudrait bien inspirer à ce qui est à la tête des armées l'audace naturelle à quiconque mène des Français. » Et ce mot-là a plus que suffi pour l'électriser lui-même. Il n'a encore à cette date que le grade de lieutenant général; il diffère d'emblée sur les vues d'avec le maréchal. Déjà il avait, dans son zèle, remis un mémoire à Chamillart pour indiquer les
moyens de rendre le siège de Landau difficile, ou, en cas de perte, d'en prendre sa revanche sur Kehl, ou de pourvoir tout au moins à la sûreté des frontières. ”

“ Et certainement rien n'est plus propre à former un véritable homme de guerre qu'un métier qui apprend à attaquer hardiment, à se retirer avec ordre et avec sagesse, et enfin qui accoutume à voir souvent l'ennemi de fort près. ”

“ Mais les courtisans ou les frondeurs, MM. de l'OEil-de-Bœuf et les oisifs des terrasses de Versailles, oh ! c'est autre chose ! La France a eu un succès ; la victoire revient sous nos drapeaux, elle console le cœur d'un roi qui, en cela du moins, est patriote : que leur importe ! l'essentiel, pour eux, est de savoir si c'est bien Villars qui a gagné la bataille, si ce ne serait pas un autre, si on ne peut lui en ôter l'honneur ”

“ Voilà, monsieur, des paroles nécessaires, non pour augmenter le zèle, il est toujours égal, mais pour que votre général ait l'esprit plus libre, le cœur satisfait, et que, jugeant de sa fortune dans la guerre par celle qu'il trouve dans son élévation, il ne croie rien d'impossible. ”

“ Catinat n'est plus général en chef que de nom, jusqu'à ce que les convenances mêmes indiquent qu'il n'y peut honnêtement demeurer. Villars commande le détachement qui doit tout faire pour forcer les obstacles et se mettre en mesure de joindre l'Électeur : il s'agit d'abord de traverser le Rhin en présence de l'ennemi, puis de s'ouvrir malgré lui et à travers ses postes retranchés l'entrée des Montagnes Noires. L'Electeur, s'il était exact et fidèle au rendez-vous, devrait y tendre de son côté et n'en
être pas loin. ”

“ Il me semble que des troupes aussi bonnes que celles que vous avez, et en aussi grand nombre, ne doivent point appréhender l'armée de l'empereur, pourvu que vous les puissiez rassembler avant que le siège de Landau soit fini.
Le roi travaille à faire des troupes pour fortifier le côté de la Sarre, et avant la fin de septembre il y aura au moins douze bataillons d'augmentation, et vers le 1er novembre encore huit autres; il n'y a de dangereux que le moment critique dans lequel vous êtes. Au nom de Dieu, hasardez quelque chose pour vous en garantir ”

“ Enfin monsieur, écrivait-il à M. de Voisin, l'armée de Flandre n'est pas désirée par le soldat, et l'on en peut juger par la grande désertion des troupes qui ont eu ordre de s'y rendre. Une cause pour cela, c'est qu'on y meurt de faim l'hiver, et qu'on y est tué l'été : l'on peut n'être pas de ce goût-là sans passer pour extraordinaire. ”