Denain

“ Surprendre Albemarle, disperser ses troupes relativement peu considérables, c'est assurer la défaite du prince Eugène, et c'est l'idée, très simple en soi, de la bataille, on pourrait dire de la surprise, de Denain.
Très simple en soi : je veux dire que vous pouvez aisément la comprendre, ainsi réduite à sa plus simple expression ; mais la réalité
totale était infiniment plus complexe, et le mérite du vainqueur fut considérable, justement parce que la difficulté était grande. ”

“ On dit qu'un conseiller au Parlement qui se promenait vit le premier cette faiblesse de Denain, et avertit.
Villars, par une feinte heureuse, en se portant vers Landrecies, y attira Eugène, qui affaiblit Denain, s'en éloigna. Villars trompa aussi les siens, qui ne comprenaient rien à ses manœuvres. Ils murmuraient. Tout à coup, il se lance sur Denain. Point de fascines pour aider l'escalade. On y monta avec des hommes, sur les vivants et sur les morts. Rien ne tint contre cet élan. Tout fut tué, et de plus ce qu'Eugène envoya au secours. ”

“ Monsieur, J'apprends avec surprise et chagrin l'injustice qu'on fait à milord Albemarle et tous les impertinents discours qu'on tient sur sa conduite à l'égard de l'affaire de Denain. Je sais depuis longtemps que le public mal informé juge par les événements et que les malheureux sont toujours par lui accusés, mais ce qui me surprend est que ces calomnies trouvent entrée parmi des gens d'un autre caractère, ce qui ne peut provenir que de ses ennemis. ”

“ L'homme qui avait été l'âme du projet de Denain, loin d'en tirer la moindre gloire, se défend d'y avoir jamais participé. Alors que « tout le monde lui en parle », alors que deux des principaux officiers de l'armée de Flandre, le marquis de Jeoffreville et le comte de Villars, le frère même du maréchal, répandent dans le public son nom comme celui du véritable auteur de l'entreprise, le conseiller au Parlement n'a qu'une pensée : démentir énergiquement ces bruits, et dissiper la popularité naissante qui déjà monte jusqu'à lui. ”

“ La passion qui a quelquefois égaré le grand roi était une passion de la France. Pour la satisfaire, on avait beaucoup lutté, beaucoup souffert, et nul en ce pays ne pouvait se résoudre à la reléguer au rang des chimères. Voilà le secret des sympathies et de la fidélité dont Louis XIV malgré ses fautes a été l’objet dans ses vieux jours, et que Denain a éclairé d’un reflet inattendu d’espérance et de gloire ”

“ Il n'y a pas longtemps, ce vénérable ami m'exprimait ses désirs de voir sa paroisse de Denain devenir semblable à celles qu'il avait dirigées précédemment, riche de foi, de vertus et de pratiques religieuses, me disait : Tenez, prêcher à Denain, prêcher en chaire, prêcher souvent, c'est chose inutile et je ne le fais que parceque c'est la règle; ceux qui ont le plus besoin d'instruction ne sont pas dans l'auditoire et beaucoup qui s'y trouvent ne nous comprennent pas. ”

“ Mais la vocation irrésistible de M. Denain c'était l'éducation : c'est là qu'était marquée pour lui la mission que tout homme est appelé à remplir dans le monde. En 1850, il rentra comme recteur de la Haute-Marne dans l'Université qu'il a toujours aimée, à laquelle il avait consacré les prémices de son goût pour l'enseignement des lettres, et dont il ne s'était séparé qu'avec regret. ”

“ Jamais manœuvre et combat n'ont affirmé avec plus de force l'immense supériorité de l'offensive, son action irrésistible, ses résultats décisifs à la guerre. Denain en demeurera comme l'une des glorifications les plus éclatantes, et son étude, pleine d'enseignements, s'offrira toujours à la réflexion et à l'admiration de ceux qui demandent à l'art de la guerre ses plus hautes leçons. ”

“ Et là-bas, à l’ouest, sous le nuage de fumée noire que vomissent des centaines de cheminées, ce rideau de Denain où Villars, saisissant avec un admirable à-propos l’erreur d’un grand capitaine, perça les lignes du prince Eugène et sauva la France épuisée ! ”

“ Mais si le plan d'une attaque sur Denain était facile à imaginer, l'exécution, au contraire était, grosse de difficultés. La proximité de l'armée ennemie constituait un sérieux danger : si le mouvement des troupes françaises n'échappait pas à sa vigilance, on risquait de l'avoir bien vite toute entière sur les bras, et on courait ainsi au devant du péril d'une action décisive livrée dans des conditions peu avantageuses. Aussi Villars avait-il dû écarter plus d'une fois les projets qu'on lui envoyait de Versailles. ”

“ Nous reprenons Le Quesnoy; nous reprenons Douai, Bouchain. Cette victoire de Denain, dont Napoléon disait qu'elle avait sauvé la France, était la dernière joie qui pouvait éclairer la vieillesse douloureuse de Louis XIV ”

“ Je revins aussitôt, dit Villars, à mon infanterie, qui était en bataille sur le chemin de Paris ; mais au moment que je la joignais, je vis l’armée ennemie qui courait sur l’Escaut en plusieurs colonnes. Le marquis d’Albergotti vint me proposer de faire des fascines pour combler les retranchemens de Denain. Eh ! croyez-vous, lui répondis-je en lui montrant l’armée ennemie, que ces messieurs nous en donneront le temps ? Les fascines seront les corps des premiers de nos gens qui tomberont dans le fossé. ”

“ Enfin, qu'il fût Ulysse ou Nestor, ou les deux, ou ni l'un ni l'autre, Villars commandait en chef à Denain, ayant le pas même sur un autre maréchal de France, également à l'armée, M. de Montesquiou. De ce qui précède, vous aurez pu conclure que si le personnage privé mérite en somme une estime assez tempérée, égoïste, avide, vaniteux, le général est remarquable non seulement par son bonheur comme voudrait le faire croire SaintSimon, mais encore par ses qualités. La chance
seule n'explique pas une pareille carrière. ”

“ De Marchiennes à Denain, deux longues levées de terre formaient une sorte de chemin couvert que les alliés avaient appelé par dérision « le grand chemin de Paris ». Les transports se faisaient par cette voie jusqu'au camp retranché établi à Denain sur la rive gauche de l'Escaut, avec tête de pont de l'autre côté. Lors de son attaque sur Landrecies, Eugene avait eu la pensée de faire transférer ses dépôts au Quesnoy qu'il venait de prendre (2) . Mais il eut alors à compter avec l'économie hollandaise. ”

“ Denain. — Le bourg de Denain, où il y a une abbaye2 dont le chapitre est composé d'une abbesse et de quinze chanoinesses qui font des preuves de noblesse comme à Mons et à Maubeuge, est situé sur l'Escaut, rivière qui prend sa source à Beaurevoir, près le Catelet, et qui, après avoir passé à Cambray, à Bouchain, à Valenciennes, à Condé, à Mortagne, à Tournay, à Oudenarde, à Gand, à Dendermonde, à Anvers, va se jeter dans l'Océan par deux branches.
Une partie de l'armée, dont nous étions, traversa Douay pour se rendre dans le nouveau camp. Nous y restâmes pendant le siège de Tournay ”

“ L'événement de Denain a eu des suites assez surprenantes puisqu'il a changé la face de l'Europe pour que l'on croie devoir rendre un compte fidèle de ce qui l'a précédé et de ce qui l'a suivi.
1. Mémoires du maréchal de Villars, publiés par M. le marquis de Vogué, 1, Notice bibliographique, p. iv.
2. « Vous m'avez chargé de rédiger les Mémoires du maréchal de Villars : ainsi, la France vous devra de mieux connaître ce grand homme. »
Premières lignes de la dédicace d'Anquetil.
3. Voir les Mémoires, m, p. 151 et suiv. ”

“ Tel fut l'effet merveilleux de cette contre-marche habile et soudaine que couronna le succès de Denain. Le mot que Villars avait redit si souvent à sa Cour durant ces dernières campagnes se trouva justifié : « Il ne faut qu'un moment pour changer la face des affaires peut-être du noir au blanc. »
Villars, libre enfin de se livrer à l'activité qui était
dans sa nature, assiégea et reprit en moins de quatre mois, sous les yeux d'Eugène réduit à l'inaction, Douai, le Quesnoy, Bouchain, les places que l'ennemi avait conquises sur nous en trois campagnes. ”

“ Egoïste sans doute, vaniteux, bavard, mais brave, hardi, spirituel, entraîneur d’hommes, sachant faire ses affaires, mais mieux encore, suivant le mot de Louis XIV, celles de l’Etat, bref autant servi par ses défauts que par ses qualités, et n’en ayant pas moins, à deux reprises, sauvé la France, tel est le portrait que nous avons enfin du vainqueur de Denain. Ces magistrales études, œuvre préférée du marquis de Vogué, resteront un de ses meilleurs livres, un de ceux qui assurent à un écrivain ses lettres de noblesse. ”

“ Le prince donna seulement ordre à quelques brigades de sa droite de se rendre aux retranchemens de Denain, à quatre lieues de là. Pour lui, il s’y transporta à toutes jambes, ne pouvant encore se persuader que ce fût la tête de l’armée française. Enfin il l’aperçoit et lui voit faire sa disposition pour attaquer, et dans le moment il jugea le retranchement perdu et forcé. Il examina l’ennemi pendant un moment, en mordant de dépit dans son gant, et il n’eut rien de plus pressé que de donner ordre que l’on retirât la cavalerie qui était dans ce poste. ”

“ En effet, l’exécution de la marche sur Denain par l’armée tout entière est ce qui donne à l’opération son caractère propre au point de vue de l’histoire militaire. L’entreprise si périlleuse par détachement, telle que M. Voysin la demandait au comte de Broglie, n’eût opéré qu’une diversion pour débloquer Landrecies, et n’était qu’une menace pour les communications. L’attaque par l’armée française tout entière était plus hardie, parce que la manœuvre s’opérait à la vue de l’ennemi, mais le succès promettait la ruine des coalisés ”

“ Les pièces en main, nous pouvons discuter aujourd’hui le jugement d’un éloquent et ardent ennemi, et rendre à chacun ce qui lui est dû.
L’affaire de Denain est du 24 juillet. Il est important d’en garder le souvenir. Or, dès le 10 du mois de mai et peu de jours après que Villars eut repris le commandement de l’armée de Flandre, M. Voysin, ministre de la guerre, attirait confidentiellement l’attention du maréchal sur les lignes de Denain. « Si les ennemis, disait-il, se portaient assez avant, vous pourriez leur couper cette communication. » ”

“ Toutefois le ressentiment populaire contre sa personne était encore si vif au début d'octobre 1712, les bruits les plus absurdes sur sa conduite à Denain continuaient à circuler avec tant de persistance, qu'il dut fournir de nouveaux éclaircissements 2 par une relation, d'abord verbale, puis écrite, que recueillirent les députés du Conseil d'Etat et les députés des Etats Généraux, commis à cet effet. ”

“ Il s'en ouvre le 27 mai à Voysin, et, avant le 9 juin, au maréchal de Villars. — Ce dernier lui écrit pour le complimenter sur la justesse de ses vues. — Non content d'avoir donné l'idée première de la manœuvre de Denain, Lefebvre d'Orval ne cesse, pendant les mois de juin et de juillet, d'en réclamer avec insistance l'exécution auprès de Voysin et de Villars. Il en prédit toutes les suites glorieuses et adapte sagement ses moyens d'action aux mouvements et à la position des deux partis. — C'est à juste titre que tous les officiers de l'armée lui attribuent le projet de Denain. ”

“ Personne plus que M. Denain ne sentait la lourde responsabilité qui pèse sur tous ceux qui participent aux travaux de l'enseignement. Avec quelle ardeur il s'occupait de tout ce qui pouvait contribuer à l'amélioration de notre système d'instruction publique ! Il examinait les moindres détails ; étudiant soigneusement les hommes et les méthodes ”

“ En se développant de l’Escaut vers Landrecies, le prince Eugène prolongeait sa ligne d’opération, mais il la protégeait encore par les rives de l’Écaillon et de la Selle, verticales à l’Escaut. Des sources de l’Écaillon jusqu’à la Sambre, ses colonnes, à l’abri de toute insulte, s’appuyaient sur une ligne retranchée parallèle à l’Écaillon, impossible à couper et touchant au camp de Denain, où un corps considérable de troupes, sous les ordres du comte d’Albemarle, assurait la communication du prince Eugène avec son dépôt de Marchiennes. ”

“ Peut-être oui, peut-être non : oui, si l'ennemi est installé autour de Landrecies de telle sorte que nous ne l'en puissions déloger autrement qu'en lui coupant ainsi les vivres; non, si l'on peut à la fois prendre Denain et garder le gros de nos troupes devant l'adversaire, autant pour le tromper que pour le tenir en respect.
Mais en voici bien d'une autre ! Le prince de Tingry, prévenu, a envoyé aussitôt un rapport nettement défavorable. On ne saurait le suspecter de timidité. A l'entrain de Villars, il joignait l'éclat d'un nom qui était resté populaire dans l'armée ”

“ Albemarle, l'épée à la main, essaie de rallier les fuyards et de tenir tête à l'assaillant aux abords du village et de l'abbaye de Denain. Il se voit bientôt seul au premier rang, obligé de se rendre à un capitaine de Lyonnais, tandis que ses troupes; se pressant en désordre aux abords de l'unique pont qui leur sert de retraite et que rompt bientôt la poussée des premiers fuyards" deviennent la proie du vainqueur.
De la rive droite de l'Escaut, Eugène impuissant, déchirant de dépit les dentelles de ses manches, a contemplé le douloureux spectacle de la défaite des siens. ”

“ Il se détermina donc à l'attaque de Denain. Pour réussir, il fallait tromper le prince Eugène, et lui faire croire qu'on en voulait à la circonvallation. Ainsi serait-il porté à rapprocher ses principales forces de Landrecies, pendant que l'on se jetterait sur Denain. Les troupes françaises elles-mêmes ignoraient le dessein de leurs chefs.
Villars étendit ses hussards sur les avenues de Bouchain et sur les bords de la Seille, afin qu'aucun déserteur ne pût passer du côté des ennemis, et nul d'entre eux du côté des Français. ”