Ch. Giraud

“ Quant à l’effet produit à Utrecht, il fut foudroyant. Les Hollandais furent matés, les impériaux exaspérés, les Anglais enchantés ; ces derniers étaient fatigués des tracasseries de leurs adversaires. La colère du prince Eugène contre l’Angleterre dépassait toutes les bornes. Il écrivait au comte de Sinzendorf : « Les Français profitent de la conjoncture et n’ont pas tort ; mais les Anglais méritent bien la corde. » Eugène était de son côté l’objet de toutes les récriminations. ”

“ Les états en France, dit-il, ne se mêlent point de ce qui regarde la succession à la couronne ; ils n’ont le pouvoir ni de faire, ni d’abroger les lois... Comme le roi croit être assuré des véritables intentions de la reine, sa majesté est persuadée que cette princesse cherche seulement une sûreté pour la renonciation, qu’il suffit par conséquent d’en indiquer une plus conforme à nos rasages, et qui me sera pas sujette aux inconvéniens de l’assemblée des états, qui, n’ayant point été convoqués depuis près de cent ans, sont en quelque manière abolis dans le royaume. ”

“ Quant à son agrandissement en Italie, sa majesté le regarde comme le bien de cette partie de l’Europe, dont la liberté sera bientôt entièrement opprimée, s’il ne s’élève un prince assez puissant pour la défendre contre les desseins des ambitieux et les entreprises de l’archiduc, plus haut et plus ardent à envahir de nouveaux états qu’aucun de ses prédécesseurs ne s’est encore montré. Il convient donc que le duc de Savoie réunisse tout le Milanais sous sa domination. ”

“ L’homme habile se rencontra dans Henri Saint-John, lord vicomte Bolingbrooke ; mais le succès tenait à la passion de la reine, et si la reine eût abandonné son ministère, ou si elle fût morte avant la paix, en 1712, comme elle mourut un an après, en 1714, le ministère était perdu, toute espérance pacifique avec lui, et les destinées de la France restaient plus que jamais compromises, car l’héritier de la couronne, l’électeur de Hanovre, était aussi prononcé que les whigs pour la continuation de la guerre. ”

“ Le maintien de la séparation entre les provinces belgiques et la France apparaissait au cabinet tory et a continué d’être depuis lors l’une des principales maximes de la politique continentale de l’Angleterre. En 1698, avant le testament de Charles II, Louis XIV, dans un de ces traités de partage anticipé qui lui ont été tant reprochés, avait consenti, à titre de satisfaction pour l’Europe, à ce que les Pays-Bas fussent attribués à un prince bavarois son allié, allié aussi à la maison d’Autriche espagnole. ”

“ En se développant de l’Escaut vers Landrecies, le prince Eugène prolongeait sa ligne d’opération, mais il la protégeait encore par les rives de l’Écaillon et de la Selle, verticales à l’Escaut. Des sources de l’Écaillon jusqu’à la Sambre, ses colonnes, à l’abri de toute insulte, s’appuyaient sur une ligne retranchée parallèle à l’Écaillon, impossible à couper et touchant au camp de Denain, où un corps considérable de troupes, sous les ordres du comte d’Albemarle, assurait la communication du prince Eugène avec son dépôt de Marchiennes. ”

“ M. de Torcy revint à Versailles pour prendre les ordres du roi, qui rompit sur-le-champ les conférences de La Haye, et adressa immédiatement aux gouverneurs des provinces une proclamation destinée à faire connaître à la France la conduite qu’il avait tenue, et les exigences odieuses de ses ennemis. Cet appel à la nation produisit le plus grand effet ; malgré les souffrances qu’on endurait, on répondit par le dévoûment qu’inspirent l’amour de la patrie et le sentiment de l’honneur national outragé. ”

“ La passion qui a quelquefois égaré le grand roi était une passion de la France. Pour la satisfaire, on avait beaucoup lutté, beaucoup souffert, et nul en ce pays ne pouvait se résoudre à la reléguer au rang des chimères. Voilà le secret des sympathies et de la fidélité dont Louis XIV malgré ses fautes a été l’objet dans ses vieux jours, et que Denain a éclairé d’un reflet inattendu d’espérance et de gloire ”

“ Plus il sera puissant, plus il assurera leur barrière ; mais, s’ils pensent différemment, les susdits plénipotentiaires proposeront que les Pays-Bas lui soient laissés aux mêmes conditions, et que la Bavière, avec la dignité électorale, soit donnée au prince, son fils aîné, dont on ferait le mariage avec l’archiduchesse fille aînée du feu empereur Joseph. Ils proposeront encore de rétablir l’électeur de Bavière dans la possession de ses états, de sa dignité et de son rang, et de lui conserver les deux provinces de Luxembourg et de Namur, dont il est présentement en possession. ”

“ La campagne de 1710, sans être heureuse pour nous, ne fut cependant marquée par aucune entreprise trop menaçante de la coalition ; celle-ci croyait Louis XIV à bout de forces, et, comme elle était épuisée elle-même, elle ne se hâta point. On profita de ses tâtonnemens et de ses lenteurs pour se fortifier. Le prince Eugène poursuivit alors son plan d’invasion par une autre voie ; il avait forcé la ligne de la Scarpe, nous défendions à peine la ligne de l’Escaut et du Sanzet, et il se flattait de pénétrer dans le royaume par des passages qu’il attaquait entre la Lys et l’Escaut. ”

“ En effet, l’exécution de la marche sur Denain par l’armée tout entière est ce qui donne à l’opération son caractère propre au point de vue de l’histoire militaire. L’entreprise si périlleuse par détachement, telle que M. Voysin la demandait au comte de Broglie, n’eût opéré qu’une diversion pour débloquer Landrecies, et n’était qu’une menace pour les communications. L’attaque par l’armée française tout entière était plus hardie, parce que la manœuvre s’opérait à la vue de l’ennemi, mais le succès promettait la ruine des coalisés ”

“ Abattu par tant de coups répétés, le vieux roi demanda noblement la paix à des ennemis auxquels il l’avait dictée pendant un demi-siècle. La coalition, éblouie par des prospérités inattendues, abusa de la victoire. Elle était dominée, gouvernée par trois hommes éminens par leur habileté, et tous trois animés en secret d’un même sentiment d’hostilité contre la France : j’ai nommé le prince Eugène, Marlborough et le grand-pensionnaire Heinsius. Le premier avait été blessé au vif par Louis XIV ”

“ La guerre continua sur le Rhin entre l’empereur et la France ; le prince Eugène et Villars s’y retrouvèrent en présence à l’ouverture de la campagne de 1713. L’avantage s’y maintint au profit de la France, qui occupa Spire et Worms, conquit Landau après deux mois de siège et s’empara de Fribourg après deux actions éclatantes et un siège difficile, après quoi, l’empire, se trouvant isolé en Europe et sérieusement menacé sur la rive droite du Rhin, prêta l’oreille à des propositions pacifiques. ”

“ Cette correspondance honore singulièrement le roi et le maréchal de Villars, qui s’y montrent animés du plus pur patriotisme, et cherchant avec sollicitude les moyens de sauver l’état ; la noble inquiétude de l’un, le calme inaltérable de l’autre, une simplicité héroïque, un langage élevé, sont les caractères constans de ces dépêches. Louis XIV y paraît ému, impatient quelquefois, mais dominant l’adversité : il ne dissimule point son désir d’une action décisive, ni son ressentiment des outrages que la France et le roi recevaient de l’ennemi ”

“ S’il arrivait que les ennemis voulussent faire le siège de Landrecies, vous savez quelles sont mes intentions, et je ne puis que vous les répéter... Le retardement de l’arrivée de milord Straford (porteur de l’armistice) pourrait vous jeter dans un embarras que je suis bien aise de prévenir par rapport à l’ordre que je vous donne d’aller attaquer et combattre les ennemis, s’ils font le siège de Landrecies. Les troupes anglaises sont placées de manière que, si elles demeuraient où elles sont présentement, elles couvriraient l’armée qui fait le siège. ”

“ Le prince donna seulement ordre à quelques brigades de sa droite de se rendre aux retranchemens de Denain, à quatre lieues de là. Pour lui, il s’y transporta à toutes jambes, ne pouvant encore se persuader que ce fût la tête de l’armée française. Enfin il l’aperçoit et lui voit faire sa disposition pour attaquer, et dans le moment il jugea le retranchement perdu et forcé. Il examina l’ennemi pendant un moment, en mordant de dépit dans son gant, et il n’eut rien de plus pressé que de donner ordre que l’on retirât la cavalerie qui était dans ce poste. ”

“ Son frère, l’archiduc Charles, celui que la coalition reconnaissait comme roi d’Espagne sous le nom de Charles III, lui avait succédé dans les états héréditaires de la maison d’Autriche, et le remplaça quelques mois après dans la dignité impériale sous le nom de Charles VI. Il s’ensuivait ainsi qu’après des efforts inouïs la guerre allait aboutir, si la coalition triomphait, au résultat que l’Angleterre et la Hollande avaient toujours repoussé, le rétablissement de la monarchie de Charles-Quint. ”

“ Villars lui répondit seulement : Allez vous reposer quelques heures, monsieur d’Albergotti, demain, à trois heures du matin, vous saurez si les retranchemens des ennemis sont aussi solides que vous le croyez. Ainsi tout le monde y fut trompé ; mais au jour tombant un officier-général, le marquis de Vieuxpont, eut ordre de marcher sur l’Escaut avec trente bataillons et des pontons qu’il devait jeter en arrivant, à quelque heure que ce fût. Le comte de Broglie, avec trente escadrons, dut marcher le long de la Selle, en s’approchant de l’Escaut. ”

“ Comme il doit passer l’Escaut avec l’armée du roi, lorsque les ennemis s’approcheront de Landrecies, il me semble que dans ce mouvement général de l’armée du roi la contre-marche que feront quelques brigades par les derrières pourrait aisément être cachée. Le roi ne veut point laisser prendre Landrecies, comme on a fait du Quesnoy, et sa majesté hasardera plutôt une bataille pour secourir la place que de ne rien faire du tout. C’est pour cela que je vous prie d’examiner s’il serait possible d’empêcher le siège, en interrompant cette communication du camp de Douai. ”

“ La confiance inébranlable de quelques hommes a soutenu l’honneur national en ces jours néfastes. Le vieux roi s’est montré ferme dans l’adversité, et un vaillant capitaine, avec une poignée de soldats, a rétabli la fortune de la France. La plus redoutable coalition a été brisée, et la passion immodérée d’ennemis aussi puissans qu’habiles a été vaincue. ”

“ Mille rapports partaient aussi journellement et clandestinement du camp de Villars, pour Versailles, où l’inquiétude extrême des esprits disposait à tout écouter, à tout croire, à tout craindre, et multipliait les difficultés de Villars, obligé de répondre à une foule de communications importunes, et par nécessité de service, et par sympathie généreuse pour les anxiétés royales [5] . Jamais chef de guerre n’eut peut-être une aussi grande responsabilité et une tâche aussi rude. ”

“ Louis XIV y reconnut la succession à la couronne d’Angleterre dans la maison de Hanovre, et promit d’éloigner l’héritier prétendant des Stuarts du territoire français ; il renouvelait la renonciation absolue au cumul des couronnes d’Espagne et de France, et consentait à des avantages de commerce pour l’Angleterre. Dans le traité entre la France et la Hollande, il était stipulé en outre que la maison de Bourbon était à jamais exclue de toute souveraineté dans les Pays-Bas, par quelque voie qu’elle pût y arriver, succession, achat ou conventions matrimoniales. ”

“ Le cabinet tory flattait Marlborough, et Marlborough était satisfait du cabinet tory. Le duc dirigea donc la campagne de 1711 en Flandre sous le cabinet tory, comme il avait dirigé les précédentes sous le cabinet whig. Lorsque Marlborough eut forcé les lignes de Villars en août 1711, Bolingbrooke lui écrivait : « J’éprouve la joie que tout homme de bien doit ressentir lorsque l’ennemi commun reçoit un échec, et je jouis en outre du plaisir d’un ami sincère en pensant que c’est l’ouvrage de votre grâce. » ”

“ La France, accoutumée à trouver dans les malheurs de la gloire et des ressources, n’en bénira pas moins les conseils de votre majesté. Elle a reçu avec de vives acclamations la nouvelle d’une paix dont la modération et la bonne foi, exercées de part et d’autre avec émulation, ont levé tous les-obstacles. ”

“ Villars étendit ses hussards sur les avenues de Bouchain et sur les bords de la Selle, afin qu’aucun déserteur ne pût passer du côté des ennemis et nul d’entre eux du nôtre ; toute son attention parut se porter sur Landrecies. Il envoya le comte de Coigny préparer les ponts sur la Sambre, et lui ordonna de se pourvoir d’un grand nombre de fascines, et de les faire porter le plus près de la circonvallation qu’il serait possible, afin qu’on les trouvât sous la main quand on voudrait attaquer. Partez, lui dit Villars, allez à toutes jambes, afin que ces préparatifs ne souffrent aucun retard. ”

“ Sa ligne de communication avec Marchiennes se trouva dès lors forcément et singulièrement développée. Pour la protéger, il continua la ligne de ses retranchemens au-delà de l’Escaut et se mit à couvert à l’aide de deux petites rivières ravinées perpendiculaires et affluentes à l’Escaut, la Selle et l’Ecaillon, à l’abri desquelles Eugène se dirigea sur Landrecies. Le camp retranché de Denain, qui était naguère à l’extrémité de cette ligne tirée de Marchiennes, et suffisamment couvert par l’Escaut, se trouva désormais au centre de la ligne prolongée et comme à cheval sur le fleuve. ”

“ La maison de Savoie avait rendu de grands services à la coalition, elle y avait perdu une partie de ses états, beaucoup souffert pour les autres, et l’Angleterre, qui avait trouvé en elle une alliée très dévouée, réclamait en sa faveur non-seulement la restitution des biens perdus, mais encore d’amples dédommagemens, tels que la dignité royale, la réversibilité de la couronne. d’Espagne, etc. Elle demandait encore, pour le duc de Savoie, la Sicile ; mais cette cession n’était pas du goût de Louis XIV, qui avait d’autres vues sur ce pays. ”