M. le marquis de Vogüé

“ Nous traitons en gens d’honneur, d’une manière bien éloignée de toutes les finesses que plusieurs estiment nécessaires. Pour moi, j’ai toujours pensé, et je sais que vous pensez de même, qu’il n’y a pas de meilleure finesse que de n’en pas avoir. « Il dira une autre fois : « Gens comme nous ne sont pas faits pour plaider ; » et l’honnête Villars d’enregistrer avec sa candeur de parvenu des assimilations aussi flatteuses et d’une sincérité si manifeste, s’efforçant de justifier, en traitant à cœur ouvert, l’estime d’un prince qui jugeait si bien son monde et était de si grande maison. ”

“ « La succession d’Espagne, a dit Mignet, fut le pivot sur lequel tourna presque tout le règne de Louis XIV. » Elle était devenue la principale préoccupation du grand roi ; le souci qu’elle lui causait, le sentiment qu’il avait de la fin prochaine de Charles II contribuèrent, autant que sa modération naissante, à la rapide conclusion de la paix de Ryswick. Il voulait sa liberté d’action et s’empressa de s’en servir. A peine le dernier acte du traité signé, il se mit à l’œuvre, sans délai et sans relâche. ”

“ Le premier, le plus répandu en Europe, et qui a trouvé même en France d’habiles défenseurs, fait peser sur Louis XIV de lourdes responsabilités : le testament de Charles II serait son œuvre, les traités de partage n’auraient été qu’une ruse diplomatique destinée à endormir l’Europe et à peser sur l’opinion espagnole ; l’intérêt dynastique et les vues ambitieuses l’auraient emporté, dans l’esprit du roi, sur l’intérêt du pays et le respect de la foi jurée. Douze années de guerre et les désastres qui ont compromis la situation de la France seraient le fruit de cette politique tortueuse. ”

“ Avec le roi, le respect et la crainte contenaient sa verve ; il constata tristement que « Sa Majesté rétractait entièrement la liberté qu’elle lui avait donnée ; » reconnut « qu’il s’était trompé lui-même en croyant la gloire de Sa Majesté pleinement satisfaite en forçant l’empire à un entier rétablissement de l’électeur de Bavière ; » s’efforça de démontrer que la paix était certaine aux trois conditions qu’il avait déjà énumérées, la guerre inévitable si le roi insistait sur le moindre dédommagement en faveur de Max-Emmanuel. ”

“ Le surlendemain du jour où s’accomplissait ce mémorable événement, Louis XIV, qui n’y croyait pas, ne voulut pas renoncer aux espérances pacifiques du traité de partage sans avoir fait auprès de l’empereur un suprême et loyal effort. Il chargea Villars de dire à Léopold que la mort du roi d’Espagne paraissant imminente, il avait voulu faire une dernière démarche « afin de ne rien omettre de tout ce qui pourrait maintenir la paix et le repos de la chrétienté. » ”

“ Avec Torcy et surtout avec Voysin, Villars donna libre carrière à sa mauvaise humeur : « Je vois, écrivit-il à ce premier, que je suis un parfait ignorant en matière d’état, et je ne vous désavouerai pas que je croyais la paix très bonne ; .. je la croyais glorieuse et utile. » Il avait sur le cœur l’allusion qu’Eugène avait faite à ses rapports avec lui et ne put s’empêcher de le lui montrer :
Le prince Eugène m’a demandé si j’étais bien avec vous, et dit qu’il y avait lieu de croire que vous ne vouliez pas que la paix se fit par moi. ”

“ Je vois que l’on aigrit le roi contre l’électeur palatin, et que l’on porte Sa Majesté à trouver toutes les prétentions de l’électeur de Bavière légitimes. Pour moi, je crois que l’un fait tout ce qu’il peut pour procurer la paix, l’autre pour la traverser... Si sa dernière proposition ne détermine pas le Roi, attendez-vous sérieusement à la guerre. ”

“ Pour toute la noblesse du pays, le peuple de Munich, tous ne parlent au monde que des temps heureux où l’alliance avec Votre Majesté faisait régner l’opulence et détestent fort ces derniers temps et les Autrichiens qui les ruinent ; ils commencent même à se plaindre assez hautement.
L’envoyé d’Autriche, le comte de Thun, commençait à s’effaroucher d’une intimité qui amenait de tels résultats. Il s’en plaignit à l’électeur qui reçut assez mal ses observations, se retrancha derrière le caractère tout privé de ses relations avec Villars et continua à le combler d’attentions. ”

“ « J’ose espérer, écrivait le prince Eugène à l’empereur en lui annonçant la signature du traité, que Votre Majesté daignera approuver ma conduite ; me conformant à ses ordres, soutenu par son admirable fermeté, j’ai la confiance d’avoir obtenu, malgré la supériorité militaire de l’ennemi et la défection de presque tous nos alliés, des conditions de paix plus avantageuses et plus glorieuses que celles que la médiation étrangère eût pu nous procurer à Utrecht. » On ne pensa pas autrement à Vienne, et même, s’il faut en croire quelques esprits chagrins, dans certains cercles de Versailles. ”

“ Avec Voysin, Villars était très à son aise ; aussi lui écrit-il sans mesure. Sa lettre est particulièrement vive ; on en jugera par les extraits suivans :
J’ai l’honneur de rendre compte au Roi de la conversation que je viens d’avoir avec le prince Eugène. En vérité, j’étais tenta d’écrire à Mme de Maintenon. Est-il possible que le Roi trouve son honneur engagé si l’électeur ne demeure pas avec ses Flamandes, parce qu’il ne veut jamais revoir son pays ni sa femme ? Je vous demande pardon, mais je suis en colère. Vous me dites vous-même qu’à cela près la paix est glorieuse et avantageuse. ”

“ Max-Emmanuel fut indifférent, froid, cachant son embarras sous un silence dédaigneux : Villars, n’ayant plus rien à ménager, se laissa aller à sa verve railleuse et agressive, et, après d’assez vifs reproches, sortit sans prendre congé. En quittant le palais, il vit l’électeur passer bruyamment devant lui, sur le siège d’une voiture, qu’il menait lui-même, « allant courre les rues avec ses courtisans derrière le carosse. » ”

“ Cette mission et les termes dans lesquels elle était donnée comblaient Villars de satisfaction ; il brûlait du désir de se mettre à l’œuvre. Mais l’empereur se refusait encore à nommer un plénipotentiaire ; la chute de Landau avait exalté son courage : il croyait son honneur de souverain, sa conscience de Habsbourg engagés à ne pas laisser un Bourbon sur le trône d’Espagne, à ne pas abandonner les Catalans qui s’étaient compromis pour lui ; il voulait encore tenter le sort des armes. ”

“ Ne laissant douter ni des droits du dauphin à la couronne ni de la force dont Louis XIV pouvait les appuyer, il insinuait discrètement qu’un changement de dynastie serait tout à l’avantage de l’Espagne, que Louis XIV saurait respecter son indépendance, son autonomie, son intégrité: qu’au besoin, un des fils du dauphin pourrait être substitué à son père, nommé prince des Asturies, reconnu par les cortès, amené seul en Espagne pour y être élevé dans les habitudes, les traditions, l’amour de son nouveau pays. ”

“ Louis XIV y développait dans un magnifique langage les raisons qui l’avaient porté à abandonner partiellement les droits de son fils et à renoncer à se servir, pour les soutenir, des forces dont chacun savait qu’il pouvait disposer; il avait voulu éviter à ses peuples et à l’Europe les horreurs d’une nouvelle guerre; si l’empereur accédait au traité, la redoutable question de la succession d’Espagne serait réglée sans effusion de sang. Le roi faisait un éloquent appel à la prudence et à la piété de Léopold ”

“ « Je sais combien l’Europe serait alarmée de voir une puissance s’élever au-dessus de celle de la maison d’Autriche, de sorte que l’espèce d’égalité dont elle fait dépendre son repos cessât de se trouver entre l’une et l’autre. » Il avait donc proposé une répartition des états espagnols entre le dauphin et l’archiduc. Le roi d’Angleterre, surpris par un événement qu’il n’avait pas prévu, au milieu des embarras d’une crise parlementaire, avait assez froidement accueilli ces ouvertures : l’opinion s’était vivement prononcée en Angleterre. Contre le premier traité de partage ”

“ En un mot, la diplomatie française devait, à la fois, à La Haye et à Londres, désintéresser et convaincre; à Madrid, effrayer et séduire ; à Vienne, provoquer des propositions sans en faire, et se préparer à faire accepter les résolutions qui auraient été convenues ailleurs.
Pour cette triple mission, il fallait des hommes bien choisis : Louis XIV s’appliqua à les distinguer, et son choix tomba non sur trois diplomates de profession, mais sur trois généraux de ses armées : Tallard, Harcourt et Villars. ”

“ Ainsi, les seuls intérêts visés par ces demandes sont les intérêts particuliers de la maison d’Autriche, et c’est pour leur unique satisfaction qu’Eugène risquait une nouvelle guerre. Il avait accompagné l’envoi de ce mémoire d’une note dans laquelle il disait que, si ces conditions suprêmes n’étaient point acceptées, « ce serait une marque que l’on ne veut pas la paix, » ajoutant que, dans ce cas, il était persuadé que « toute la terre, qui ne manquera pas d’être informée du cours de la négociation, ne pourrait que les trouver justes et équitables. » ”

“ Louis XIV vieillissait, la reine Anne d’Angleterre était très malade : que tous deux disparussent de la scène du monde, que les divisions des princes du sang et des princes légitimés, contenues pas la présence du roi, vinssent à éclater et à diviser la France, que l’avènement de l’électeur de Hanovre sur le trône d’Angleterre ramenât les whigs au pouvoir, ne pouvait-on reformer les anciennes alliances, reprendre la guerre avec de nouvelles chances de succès, ressaisir enfin la couronne d’Espagne et refaire l’empire de Charles-Quint ? Pourquoi se presser de désarmer ? ”

“ Défiant, ayant le goût des voies détournées, il excellait dans l’art de créer des difficultés et de compliquer les questions les plus simples. Il penchait vers une entente avec la France : ses rapports avec Villars devaient, d’ailleurs, être très courts, car il mourait au printemps de 1699, de chagrin de n’avoir pas été nommé grand-maître de la cour à la mort de Dietrichstein. L’empereur lui préféra Harrach, pour lequel il avait une véritable amitié, et qui lui plaisait autant par ses défauts que par ses qualités. ”

“ « Chacun sait que sa gloire et sa réputation ont été par l’épée portées à un si haut point qu’il ne lui manque rien au monde pour les rendre immortelles, que de procurer la paix ; » il ne refusera pas de lui faire connaître son sentiment personnel et de lui dire s’il croit que le roi se contentera des conditions offertes à Utrecht. Villars ne peut résister à cette attaque directe, et, tout en se défendant, accepte une conversation que son habile interlocuteur sait faire toucher à tous les points importans. ”

“ Il ne put pourtant, le lendemain, éviter une entrevue avec Eugène : elle fut pénible. Le prince, hautain, incisif, jouant l’indignation, déclara qu’il croyait inutile de continuer des négociations que le roi était décidé à faire échouer par des prétentions croissantes ; répéta que l’électeur de Bavière, indigne des bontés de l’empereur, n’obtiendrait pas de lui « un village, » les armées françaises fussent-elles au cœur de l’Autriche, ce qu’il saurait bien empêcher ; plaignit Villars d’avoir à défendre une pareille politique. ”

“ Eugène s’était trop engagé en paroles pour pouvoir reculer : n’avait-il pas déclaré qu’un dédomagement même d’un village serait une « honte, » un « opprobre » pour l’empire ? Il ne reviendrait pas sur de pareilles affirmations ; mais a il n’avait pas fait difficulté de promettre l’entier rétablissement des deux électeurs. » Et « quant à Landau, aux fortifications du Fort-Louis, enfin à la paix de Ryswick en entier, il ne pouvait encore les promettre, » à cause des ménagemens à garder envers l’empire ; « mais ou pouvait compter la paix faite sur ce pied-là. » ”

“ Pour n’avoir pas le plus petit reproche à me faire, j’aurai l’honneur de vous dire, monsieur, que Sa Majesté n’a pu s’engager à ce que vous demandez sur les sujets espagnols et catalans qui sont au service de l’empereur ; aussi ne demande-t-elle rien pour les sujets italiens et flamands qui servent actuellement le roi d’Espagne : le roi ne s’explique que pour ceux qui, étant actuellement à son service ou à celui de l’empereur, ont des biens sous la domination de l’un ou de l’autre... ”

“ Il est difficile de croire à une confiance aussi naïve. Une illusion pourtant restait à Louis XIV : celle que Villars lui avait fait partager ; il croyait à l’alliance de l’électeur de Bavière, il comptait sur Max-Emmanuel pour faire une puissante diversion au cœur même de l’empire et déconcerter la coalition qui se préparait. ”

“ Villars, toujours impatient de se faire valoir, avait eu l’idée malheureuse de faire suivre la phrase citée ci-dessus de la réflexion suivante : « Je prendrai la liberté de dire à Votre Majesté que, dans le commencement de la campagne, on ne s’attendait pas à une paix aussi avantageuse, laquelle, laissant une bonne frontière à Votre Majesté, porte sa gloire, celle de son gouvernement et de la nation au plus haut point. » Le roi trouva que le bouillant maréchal était bien pressé de lui mesurer sa part de gloire, et que le mémoire d’Eugène ne justifiait pas un optimisme aussi retentissant ”

“ Kaunitz ne se trompait pas : la comtesse Paar avait conseillé à l’électeur de ne pas faire la campagne de Hongrie ; elle avait fait agir Mlle de Welen dans le même sens, et celle-ci avait écrit à Max-Emmanuel qu’elle lui « défendait expressément de partir et qu’elle se jetterait dans un couvent pour n’en sortir de sa vie s’il partait. » Villars, de son côté, lui affirmait que sa réputation militaire était trop bien établie pour souffrir du refus de faire une campagne annoncée : l’électeur, paraissant céder à ces influences, fit déclarer à Kaunitz qu’il n’irait pas en Hongrie. ”

“ Il écrivit en même temps à Torcy :
La paix ou la guerre sera bientôt décidée ; je ne crois pas M. le prince Eugène menteur ni si timide qu’on a voulu vous le persuader ; je sais qu’en matière de négociation, on ne doit pas tout dire ; mais quand j’aurai assuré que mon maître regarde une proposition comme un opprobre, celui qui voudra penser que je m’en désisterai m’offensera assurément. ”