Arsène Legrelle

“ Le comte de Kaunitz me dit : Vous êtes tellement liés avec l'Angleterre et la Hollande que nous voyons bien que vous ne ferez rien que de concert avec ces deux puissances. Cela rend tout difficile, car nous ne savons par où nous y prendre; si vous persistez à vouloir nous ôter l'État de Milan et Final, il vaut autant tout perdre, les armes à la main ; enfin, nous allons voir, et l'arrivée de ce courrier (car, auparavant, nous no savions rien que par le vôtre) nous fait croire qu'effectivement le mois d'octobre doit être dangereux pour le roi d'Espagne. ”

“ Son petit-fils n'avait été appelé au trône d'Espagne que pour maintenir l'unité de la monarchie. C'eût été une indigne trahison que d'en sacrifier d'emblée quelques parcelles, fût-ce pour acheter la paix aux Anglais et aux Hollandais. Philippe V se trouvait tenu de montrer dès les premiers jours de son règne qu'il était devenu le premier des Espagnols, sans quoi sa fraîche royauté se fût écroulée d'elle-même avec son honneur. De là, pour lui, impossibilité absolue d'attribuer, soit le Milanais ou les Deux-Siciles à l'archiduc, soit les Pays-Bas aux États-Généraux, ou à leur favori du jour. ”

“ Tout en tâchant de rendre le territoire de l'Espagne aussi impénétrable que possible à ses ennemis et de mettre l'Espagne elle-même en état de contribuer à sa propre défense, Louis XIV, mêlant l'offensive à la défensive, aurait bien voulu détacher une partie de l'Empire de l'Empereur, et désarmer, en quelque sorte, ce prince à domicile. Il obtint d'abord un grand et durable succès, le troisième, avec la Savoye et le Portugal, mais aussi le dernier hélas!, l'alliance de la branche bavaroise des Wittelsbach, c'est-à-dire des deux Électeurs de Cologne et de Bavière. ”

“ Quant au dédommagement de l'Électeur de Bavière, vous savez combien j'ai souhaité qu'il fût possible de lui procurer la souveraineté des Pays-Bas. Si l'on pouvait encore obtenir cette condition en sa faveur, je la préférerais à d'autres avantages pour moi-même et pour le roi mon petit-fils. Je me désisterais en cette considération de prétendre la province de Guipuscoa suivant le traité de partage. J'abandonnerai même cette prétention, si l'Électeur de Bavière se contente du gouvernement perpétuel et héréditaire des Pays-Bas, et qu'il puisse l'obtenir moyennant cette cession.... ”

“ Mais, à présent, après l'acceptation, il préférait la guerre, parce qu'elle supprimerait légalement le traité de partage, et ferait revivre son ancienne alliance avec les puissances maritimes. Sa Majesté impériale se tirait, au surplus, fort mal de l'objection à laquelle elle devait s'attendre de la part de Guillaume III. Pourquoi, même maintenant, ne pas accepter purement et simplement le partage déjà combiné sous sa haute surveillance ? Louis XIV, assurait l'Empereur, et c'était toute son excuse, ne détrônerait plus son petit-fils, après l'avoir fait roi d'Espagne. ”

“ Tout ce que put leur dire Rouillé sur l'inconvénient de rendre les Habsbourg trop puissants et trop voisins ne provoqua chez eux que l'expansion d'une confiance illimitée dans leur force. La façon dont ils organiseraient leurs rapports avec l'archiduc les mettrait, s'imaginaient-ils, à l'abri de toute tentative. Rouillé éprouva une véritable peine à leur insinuer quelques paroles à propos du Luxembourg, que réclamait la France, comme équivalent de ce qu'elle-même céderait pour le surcroît de la barrière, dût Louis XIV en abattre les inexpugnables murailles. ”

“ « Le consentement », disait Louis XIV, " que je donnerais à une demande aussi dure et aussi contraire à tous les sentiments d'honneur et d'humanité ne produirait pas encore la paix, puisque, sous prétexte de prétentions ultérieures, mes ennemis exigeraient encore de moi de nouvelles conditions que je ne pourrais accorder sans me livrer à leur discrétion. » Aussi, le Roi ne désirait pas prolonger en vain une négociation qui le tenait engagé à toutes les offres qu'il avait faites, sans que ses ennemis eussent pris de leur côté le moindre engagement à son égard. ”

“ Nos nouvelles annexes au-delà des Vosges nous restèrent bel et bien acquises, et nous obtînmes à Utrecht un désistement irrévocable de plus. La popularité des Habsbourg de Vienne ne pouvait pas ne point souffrir, du Rhin au Danube, de la stérilité si complète d'efforts si opiniâtres. Le successeur de Charles VI fut bel et bien un prince bavarois, et, sans la virilité de Marie-Thérèse, soutenue par la fidélité
inattendue des Magyars, la Couronne impériale restait à un Wittelsbach. ”

“ Dans l'état d'isolement où Louis XIV et la France se trouvaient chaque jour de plus en plus, il n'y avait qu'à se rappeler la morose réflexion du poète latin : tempora si fuerint nubila..., et à recourir aux moyens extrêmes que suggère la détresse sans espoir. L'Angleterre, qui avait été le premier berceau de la coalition, comme l'Allemagne en était devenue le vrai foyer, semblait vulnérable, à cette époque surtout, par un point morbide, peut-être encore plus enflammé que l'Irlande, par l'Ecosse. ”

“ La reprise du Portugal figurait au premier rang des aventures que l'Espagne, régénérée par un coup de baguette magique, se déclarait impatiente de courir, certaine à l'avance du succès. Il fallut la volonté formelle de Louis XIV pour décider son petit-fils à signer le traité récemment conclu avec don Pedro, et qui condamnait les rêveurs de Madrid à ajourner leurs espérances. La France, du moins, pour don de joyeux avènement, pensaient d'autres patriotes, ne se refuserait pas à restituer le Roussillon, ne serait-ce qu'afin d'obtenir en échange les Pays-Bas. ”

“ La diversion que l'Électeur de Bavière fera des forces de l'Empereur est si importante que le roi d'Espagne ne doit pas regretter les avantages considérables qu'il lui promet par ce traité. Il faut même compter que, quoiqu'il ne cède que les deux moindres provinces des Pays-Bas, il est impossible que la guerre finisse sans que l'Espagne perde pour jamais ces provinces. ”

“ Comme la succession de la monarchie d'Espagne, entrée dans la maison de France et les prétentions de la maison d'Autriche sur cette même succession ont excité la guerre dont l'Europe est encore agitée, il semble que la principale difficulté de la paix consiste à trouver un tempérament propre à contenter le roi catholique et à faire cesser en même temps les prétentions de l'archiduc d'Autriche, son compétiteur à la Couronne d'Espagne. ”

“ La vraie liberté est cependant un bien trop précieux, — et surtout trop rare —, pour que l'honnête homme ne s'y intéresse pas toujours, fût-elle celle d'autrui. Il nous est, malheureusement, impossible de reconnaître que la lutte acharnée de Heinsius et de sa coterie contre Louis XIV ait profité le moins du monde à l'indépendance et surtout à l'égalité des populations de la confédération néerlandaise. Les divers États qui la composaient cessèrent chaque jour davantage de vivre sur le même pied entre eux. ”

“ Mais, comme mon principal objet, en convenant des traités de partage, avait été de prendre des mesures solides pour maintenir la paix dans l'Europe, ce même objet est encore celui que je me suis proposé, lorsqu'il a fallu décider.
L'exécution du traité de partage excitait une guerre inévitable. Les princes d'Italie n'avaient pas voulu promettre de le garantir, et, demeurant faibles et désarmés, il était impossible d'empêcher l'entrée des troupes étrangères en Italie. L'Empereur refusant de souscrire au traité, la guerre devenait absolument nécessaire. ”

“ Et, dans la vérité, l'on ne se trouverait pas dans cet embarras, si le roi d'Angleterre et les États-Généraux avaient pressé fortement l'Empereur de souscrire, au lieu de lui donner des espérances secrètes qu'il n'y serait point forcé; s'ils avaient fait des démarches plus vives auprès du duc de Savoye; s'ils avaient agi de meilleure foi pour faire entrer les rois du nord et les princes de l'Empire dans la garantie; enfin s'ils étaient convenus à temps des secours nécessaires pour l'exécution du traité. ”

“ Votre Altesse sait que nous ne sommes pas certains que la France continuera toujours ces propositions, car, si la fortune change, ils pourront changer de même. Les affaires d'Espagne ne sont pas encore bien établies; celles d'Italie no vont pas bien; celles d'Hongrie, mal ; et celles de l'Empire sont dans une inaction absolue. Pour nous, Votre Altesse connaît nos finances; elle connaît que les sentiments ne sont pas toujours les mêmes ici, et, ainsi, si l'on laisse échapper une fois une bonne occasion, qu'il n'y a pas moyen de l'attraper après. ”

“ A l'égard du Portugal, Louis XIV s'en tenait au principe « des restitutions réciproques », et oublierait que le Brésil et bien d'autres colonies portugaises avaient été découvertes par des Français. « Le salut du roi de Portugal ", disait Torcy, » sera de regagner les bonnes grâces du Roi, de manière que Sa Majesté, reprenant pour lui l'ancienne affection qu'elle avait pour sa maison, le protège et l'assure désormais contre le juste ressentiment des Espagnols ; c'est ce que l'on pourra faire par un traité entre le roi catholique et le roi de Portugal. " ”

“ Rien n'est plus opposé à l'esprit du traité de partage, rien de plus contraire à cette heureuse tranquillité que le Roi s'est proposé de maintenir, conjointement avec ses alliés.
Elle est assurée, lorsque Sa Majesté accepte le testament. Les deux monarchies do France et d'Espagne demeurent séparées, comme elles l'ont été depuis tant d'années. Cette balance égale, désirée de toute l'Europe, subsiste bien mieux que si la France s'agrandissait par l'acquisition des frontières de l'Espagne, par celle de la Lorraine, par celle enfin des royaumes de Naples et de Sicile. ”

“ Mais, jusqu'à présent, l'aveuglement a été grand ; et, si les ministres des princes d'Allemagne se rendent à l'assemblée, ce ne sera pas merveille de les voir agir contre eux-mêmes et former des demandes insensées pour affaiblir les frontières de la France, sous les vains prétextes de barrière et de sûreté de l'Empire. Ils y comprendront Strasbourg, l'Alsace, les Trois-Évêchés, car il ne coûte rien à ceux qui s'étudient à plaire à la Cour de Vienne de faire de pareilles listes, qui certainement ne seront jamais du goût de ceux qui désirent sincèrement le rétablissement de la paix. ”

“ Si j'ai senti jusqu'à présent une extrême répugnance à me contenter pour le roi, mon petit-fils, du partage des États d'Italie, et à laisser à l'archiduc l'Espagne et les Indes, vous jugerez aisément qu'elle doit être infiniment augmentée depuis que je vois des marques de la rare fidélité des Espagnols pour le roi leur maître.... ”

“ Ainsi s'étaient évanouies les dernières illusions d'une réconciliation équitable à La Haye. Le point de vue auquel se plaçaient les puissances en conflit était trop divergent pour qu'un rapprochement sérieux fût possible. Il ne restait plus à Guillaume III, à présent qu'il avait comme attelé de pair l'Angleterre et la Hollande à son char de combat, qu'à se chercher des coursiers de renfort d'un bout de l'Europe à l'autre. ”

“ Quoiqu'il semble qu'il n'y ait rien à désirer à l'étendue du sacrifice que je fais pour procurer à mes peuples le repos dont ils ont un pressant besoin, je veux bien encore y en ajouter un nouveau, s'il est absolument impossible de déterminer les Anglais à consentir de laisser les royaumes de Naples et de Sicile, ou le premier seulement, au roi mon petit-fils, et si les dernières résolutions des Hollandais pour la paix dépendaient de celle de cette nation. ”

“ Si Louis XIV avait avivé tant soit peu l'ambition de Frédéric, qu'il l'eût encouragé à exiger des Hollandais l'héritage, politique et privé à la fois, du feu roi-stathouder, il en aurait vraisemblablement coûté cher aux Provinces-Unies d'avoir à compter désormais avec la cupidité et la brutalité brandebourgeoises. A vrai dire, le roi de France, du haut de son mépris dynastique, n'estimait pas peut-être à sa juste valeur la puissance militaire de Frédéric. ”

“ Le roi catholique n'accordera rien aux Portugais en Espagne. Il n'y a pas d'apparence qu'il soit plus facile sur les demandes qu'ils font dans les Indes. C'est un article à discuter entre les plénipotentiaires d'Espagne et ceux de Portugal, aussi bien que les comptes à régler de ce qui est dû à l'ancienne Compagnie portugaise de l'asiento. Il faut seulement observer que, si les prétentions des Portugais étaient écoutées, le roi catholique aurait seulement le nom de roi d'Espagne, mais qu'en effet son royaume serait partagé avec un ennemi puissant ”

“ Aussi Meyercroon demeura-t-il à Paris pour y continuer ses fonctions, et, lorsque Chamilly quitta Copenhague, les relations diplomatiques subsistèrent toujours, car il y laissa l'ancien suppléant de Tallard, M. Poussin.
La fusion politique entre l'Angleterre et la Hollande, fusion complétée et fortifiée par leur alliance avec au moins l'une des deux puissances Scandinaves, n'était toutefois que la première partie de l'oeuvre de haine, de la revanche expiatoire, si l'on veut, que Guillaume et les Hollandais à sa dévotion avaient entreprise contre la France et son souverain. ”

“ Une semaine plus tard, le 20 septembre, Torcy déclara sans ambages que, tant qu'on insisterait pour l'abandon de l'Espagne et des Indes, « ceux qui souhaitaient la paix n'auraient qu'à gémir de la longue continuation de la guerre ( 3) ».
Cette fierté indignée avait dû bientôt amener pavillon. Torcy, le 4 octobre, avant même la perte définitive de Lille, écrivit à Petkum qu'il était très fâché de l'obstacle que l'attribution de l'Espagne et des Indes paraissait devoir apporter à une entente définitive, mais que des conférences secrètes pourraient permettre un rapprochement (4) . ”

“ Louis XIV ne pouvait donc rien attendre de Pierre-le-Grand, mais il pouvait n'en être pas de même de son ennemi indomptable, Charles XII. S'il ne faisait de lui un allié, du moins il ne paraissait pas impossible qu'il en fît enfin un médiateur, ce qui vaudrait encore mieux. Depuis qu'il avait fait signer à Auguste la paix d'Alt-Ranstadt, le monarque suédois se trouvait sans but militaire bien déterminé. A la tête de son armée presque invincible, qu'allait entreprendre ce jeune prince affamé de gloire? ”

“ Et il ajoutait : « Il n'y a rien à désirer dans ses bonnes intentions, ni dans son savoir-faire (2) . » On lui confia donc, peut-être tout simplement de vive voix, un plan de paix entre la France et la Hollande, dont les deux bases étaient, d'abord le partage de l'Espagne, puis un traité d'alliance obligeant les deux puissances à garantir le précédent et à en assurer l'exécution (3) . Louis XIV, en un mot, souhaitait d'amener les Hollandais à une défection avantageuse, analogue à celle du 30 janvier 1648, du 11 août 1678 et de l'été de 1696. ”

“ L'agent prussien omit de parler des points essentiels, d'Orange, de Neuchâtel, de la reconnaissance du titre royal. Il voulut bien se contenter pour son maître de subsides égaux à ceux que lui payait l'Europe coalisée. En échange, Frédéric eût rappelé seulement 19 mille hommes, en en laissant onze aux Hollandais. Au surplus, Grumbkow n'exhiba aucun pouvoir écrit. Aussi ne conclut-il rien. « Peut-être », remarqua Torcy, « que ce prince voulait seulement exciter la jalousie de ses alliés en ménageant des conférences dans les Pays-Bas avec un homme envoyé par le Roi (3) . » ”

“ Il y a si peu de comparaison à faire entre une monarchie composée de l'Espagne et des Indes et les États du duc de Savoye, même augmentés du royaume de Sicile, que la décision pour le choix sera bientôt faite, si le roi mon petit-fils renferme ses vues dans son État présent, et s'il compare seulement la valeur de l'État qu'on lui offre avec celle de la Couronne qu'on lui propose de céder. ”