Charles XII de Suède

“ Le roi de Suède ne voulut rien pour lui-même, satisfait d'avoir secouru son allié et humilié son ennemi. Ainsi Charles XII, à dix-huit ans, commença et finit cette guerre en moins de six semaines 2.
Précisément dans le même temps, le roi de Pologne investissait la ville de Riga 3, capitale de la Livonie, et le czar s'avançait du côté de l'orient, à la tête de près de cent mille hommes. Riga était défendue par le vieux comte Dahlberg, général suédois, qui, à l'âge de quatre-vingts ans, joignait le feu d'un jeune homme à l'expérience de soixante campagnes. ”

“ Charles XII, à son avènement, non-seulement se trouva maître absolu et paisible de la Suède et de la Finlande, mais il régnait encore sur la Livonie, la Carélie, l'Ingrie ; il possédait Vismar, Vibourg, les îles de Rugen, d'Oesel, et la plus belle partie de la Poméranie, le duché de Brême, et de Verden 4, toutes conquêtes de ses ancêtres, assurées à sa couronne par une longue possession et par la foi des traités solennels de Munster et d'Oliva 5, soutenus de la terreur des armes suédoises. La paix de Ryswick, commencée sous les auspices du père, fut conclue sous ceux
parer les injustices. ”

“ Il se découvrit aux paysans ; il leur parut un homme d'une nature supérieure, pour qui les hommes ordinaires croient sentir une soumission naturelle. Il lit en peu de temps de ces sauvages des soldats aguerris. Il attaqua Christiern et l'archevêque, les vainquit souvent, les chassa tous deux de la Suède, et fut élu avec justice, par les états, roi du pays dont il était le libérateur.
A peine affermi sur le trône, il tenta une entreprise plus difficile que des conquêtes. ”

“ Il fut tenté de saisir ce moment de prospérité, et d'aller attaquer en Saxe le roi de Suède avec l'armée moscovite. Mais ayant réfléchi que Charles XII était à la tête d'une armée suédoise jusqu'alors invincible; que les Russes l'abandonneraient au premier bruit de son traité commencé ; que la Saxe, son pays héréditaire, déjà épuisée d'argent et d'hommes, serait ravagée également par les Suédois et par les Moscovites ; que l'Empire, occupé de la guerre contre la France, ne pouvait le secourir ”

“ Charles XII de Suède ignorait ce que les autres entendaient par la peur, et ne connaissait pas davantage cette fausse valeur ou audace que provoquent les boissons enivrantes, car il ne but jamais autre chose que de l’eau pure. Nous pouvons dire de lui qu’il eut une vie plus éloignée de la mort que tout autre homme et que, en fait, il vécut davantage. ”

“ Le roi de Suède aimait la gloire et les dangers ; le czar ne redoutait pas les périls, mais il faisait la guerre pour ses intérêts. Charles XII était libéral par grandeur d'âme ; Pierre avait toujours quelques vues dans ses générosités. Le Suédois était d'une sobriété et d'une continence sans exemple; magnanime naturellement, il ne fut barbare qu'une fois, mais il le fut alors avec un raffinement de cruauté horrible. Le Moscovite, rude par éducation et par nature, se montra terrible dans sa fureur et s'abandonna à tous les excès. ”

“ Charles XII est le successeur et le petit-neveu de Gustave-Adolphe ; quand il monte sur le trône, la Suède est encore toute pleine du souvenir du rôle éclatant que ce glorieux souverain a fait jouer à sa patrie, dans une des phases les plus mémorables de la guerre de Trente Ans. Chacun se rappelle de quel prix son alliance, quelquefois un peu exigeante et incommode, a été pour Richelieu, et quel poids son épée a jeté dans la balance troublée de l’Europe. Tous ses coreligionnaires protestans bénissent sa mémoire comme celle du plus bienfaisant de leurs protecteurs. ”

“ Le roi de Suède se trouva ainsi sans provisions et sans communication avec la Pologne, entouré d'ennemis, au milieu d'un pays où il n'avait guère de ressource que son courage.
Dans cette extrémité, le mémorable hiver de 1709, plus terrible encore sur ces frontières de l'Europe, que nous ne l'avons senti en France, détruisit une partie de son armée. Charles voulait braver les saisons comme il faisait ses ennemis; il osait faire de longues marches de troupes pendant ce froid mortel. Ce fut dans une de ces marches
que deux mille hommes tombèrent morts de froid presqu'à ses yeux. ”

“ Le baron de Goertz fut décapité et le nouveau gouvernement s’inaugura par un changement complet de politique, brisant les négociations entamées avec la Russie et livrant aux princes de l’Allemagne les provinces allemandes de la Suède.
C’est assez souvent par les grands hommes que les nations périssent. Charles XII laissa la Suède épuisée, déchue et tombée au rang de puissance secondaire. Dans son orageuse carrière, pendant laquelle il ne quitta point pour ainsi dire le vêtement de combat et ne vécut que dans les camps, il ne s’occupa que de la guerre et de l’armée. ”

“ Le prince ordonna à l'instant que personne ne sortît du camp, et fit garder tous les chemins de la Suède 2, afin d'avoir le temps de prendre ses mesures pour faire tomber la couronne sur la tête de sa femme, et pour en exclure 3 le duc de Holstein, qui pouvait y prétendre.
Ainsi périt, à l'âge de trente-six ans et demi, Charles XII, roi de Suède, après avoir éprouvé ce que la prospérité a de plus grand, et ce que l'adversité a de plus cruel, sans avoir été amolli par l'une, ni ébranlé un moment par l'autre. ”

“ Si l'on a omis plusieurs petits combats donnés entre les officiers suédois et moscovites, c'est qu'on n'a point prétendu écrire l'histoire de ces officiers, mais seulement celle du roi de Suède; môme, parmi les événements de sa vie, on n'a choisi que les plus intéressants. On est persuadé que l'histoire d'un prince n'est pas tout ce qu'il a fait, mais ce qu'il a fait de digne d'être transmis à la postérité. ”

“ Une révolution arriva dans le gouvernement de Suède, immédiatement après la mort de Charles XII, et avant que la grande guerre du Nord ne fût entièrement terminée. Réduite à un véritable état de détresse par la folie ambition et l'inflexible opiniâtreté de ce prince, la Suède voyoit ses plus belles provinces occupées par l'ennemi, son commerce anéanti, ses armées et ses flottes détruites. On attribuoit principalement ces désastres au pouvoir absolu et à l'abus que le roi Charles XII en avoit fait. Pour remédier à tant de maux, on crut devoir abolir un pouvoir devenu si nuisible à l'état. ”

“ La grande foire de Leipsick 2 se tint comme à l'ordinaire ; les marchands y vinrent avec une sûreté entière ; on ne vit pas un soldat suédois dans la foire; on eût dit que l'armée du roi de Suède n'était en Saxe que pour veiller à la conservation du pays. Il commandait dans tout l'électorat avec un pouvoir aussi absolu et une tranquillité aussi profonde que dans Stockholm.
Le roi Auguste, errant dans la Pologne, privé à la fois de son royaume et de son électorat, écrivit enfin une lettre de sa main à Charles XII pour lui demander la paix. ”

“ Il est encore bon à entendre quand il parle du roi de Suède et de tous les maux qu’il lui causa lors de cette fameuse retraite qui a fait tant d’honneur au maréchal. C’étoit un démon incarné que ce Charles XII, une créature qui n’étoit pas faite pour être homme, bien moins encore pour être roi. ”

“ On sourirait, à la vérité, de nos jours d’une politique qui compterait sur la Suède pour tenir la Russie en échec. Mais les peuples, on le sait, vivent de souvenirs et d’imagination presque autant que de réalités : l’impression laissée par le génie de Gustave et un instant réveillée par la témérité de Charles XII n’était pas encore effacée. Eclairée de ce reflet de gloire, la Suède faisait à toute l’Europe une illusion qu’elle partageait elle-même, tandis que la Russie ne possédait pas encore tout le secret de sa propre puissance. ”

“ Envoyer un homme à la tranchée ou en ambassade auprès de Charles XII, c'était presque la même chose. Le roi entretenait Croissi des heures entières dans les endroits les plus exposés, pendant que le canon et les bombes tuaient du monde à côté et derrière eux, sans que le roi s'aperçût du danger, ni que l'ambassadeur voulût lui faire seulement soupçonner qu'il y avait des endroits plus convenables pour parler d'affaires. Ce ministre lit ce qu'il put avant le siége pour ménager un accommodement entre les rois de Suède et de Prusse ”

“ Dans le temps que le czar, échappé de ce mauvais pas, se retirait tambour battant et enseignes déployées, arrive le roi de Suède, impatient de combattre et de voir son ennemi entre ses mains. Il avait couru plus de cinquante lieues à cheval depuis Bender jusqu'auprès d'Yassi 3. Il arriva dans le temps que les Russes commençaient à faire paisiblement leur retraite ; il fallait, pour pénétrer au camp des Turcs, aller passer le Pruth sur un pont, à trois lieues de là. ”

“ Plus elles se multiplièrent, plus elles furent décrédilées ; la Suède, inondée de cette fausse monnaie, ne forma qu'un cri contre le baron de Görtz 1. Les peuples, toujours pleins de vénération pour Charles XII, n'osaient presque le haïr, et faisaient tomber le poids de leur aversion sur un ministre qui, comme étranger et comme gouvernant les finances, était doublement assuré de la haine publique. ”

“ Le baron Henri de Görtz 2, né en Franconie, et baron immédiat de l'Empire 3, ayant rendu des services importants au roi de Suède pendant le séjour de ce monarque à Bender, était depuis devenu son favori et son premier ministre.
Jamais homme ne fut si souple et si audacieux à la fois, si plein de ressources dans les disgrâces, si vaste dans ses desseins, ni si actif dans ses démarches ”

“ L'ère de Charles XII est terminée.
Une génération plus jeune habite le pays qui vit naître ces héros.
Il arrive, parfois, que ces générations nouvelles déprécient ce qui était d'un grand prix pour celles qui les ont précédées.
Ce serait peine inutile que de nier les grands changements que le temps apporte à bien des traits caractéristiques d'un peuple, mais tant que la Suède sera libre, tant que ses fils conserveront intact l'héritage d'indépendance qu'ils tiennent de leurs pères ”

“ Après avoir joué dans le monde un grand rôle, la Suède avait été précipitée, par les fautes de Charles XII, dans un abîme d’où elle semblait ne plus devoir se relever. Dépouillée des provinces qui faisaient d’elle une puissance européenne ayant voix dans les affaires du continent, menacée par la Russie et la Prusse d’un complet démembrement, elle n’avait à l’intérieur qu’un peuple abruti par le malheur, une bourgeoisie encore informe et peu habituée aux affaires publiques, et une noblesse décimée, pauvre et corrompue. ”

“ Vismar, la seule ville qui restât encore aux Suédois sur les côtes d'Allemagne, venait enfin de se rendre aux Prussiens et aux Danois, le 14 février 1716. Ceux-ci ne voulurent pas souffrir seulement que les troupes moscovites, qui étaient dans le Mecklenbourg, parussent à ce siége. De pareilles défiances, réitérées depuis deux ans, avaient aliéné l'esprit du czar, et avaient peut-être empêché la ruine de la Suède. Il y a beaucoup d'exemples d'États alliés conquis par une seule puissance ”

“ L'ambassadeur turc présenta à Charles cent soldats suédois qui, ayant été pris par des Calmoucks et vendus en Turquie, avaient été rachetés par le Grand-Seigneur 1, et que cet empereur envoyait au roi comme le présent le plus agréable qu'il pût lui faire ; non que la fierté ottomane prétendît 2 rendre hommage à la gloire de Charles XII, mais parce que le sultan, ennemi naturel des empereurs de Moscovie et d'Allemagne, voulait se fortifier contre eux de l'amitié de la Suède et de l'alliance de la Pologne. ”

“ La nation est née belliqueuse, et tout peuple prend insensiblement le génie de son roi 2. On ne s'entretenait d'un bout du pays à l'autre que des actions prodigieuses de Charles, de ses généraux, et des vieux corps qui avaient combattu sous eux à Narva, à la Duna, à Clissau, à Pultusk, à Hollosin ; les moindres Suédois en prenaient un esprit d'émulation et de gloire : la tendresse pour leur roi, la pitié, la haine irréconciliable contre les Danois, s'y joignirent encore. ”

“ Les Saxons n'étaient pas commandés par leur prince, alors malade ; mais ils avaient à leur tête le maréchal Stenau ; qui faisait les fonctions de général : sous lui commandaient le prince Ferdinand duc de Courlande 2, et ce même Patkul, qui défendait sa patrie contre Charles XII, l'épée à la main, après en avoir soutenu les droits par la plume, au péril de sa vie, contre Charles XI. Le roi de Suède avait fait construire de grands bateaux d'une invention nouvelle, dont les bords, beaucoup plus hauts qu'à l'ordinaire, pouvaient se lever et se baisser comme des ponts-levis. ”

“ Depuis la mémorable journée du 28 février à Helsingborg, jamais un soldat ennemi n'a mis le pied sur le territoire de la Suède.
On a généralement jugé d'une manière défavorable, le séjour de Charles XII en Turquie, et on y a vu la manifestation d'un caractère entier, ou même d'une folle politique.
C'était évidemment une situation déplorable et pleine de dangers pour un pays soumis à un pouvoir absolu, que l'absence
de son chef, mais n y a-t-il rien qui puisse nous permettre de supposer qu'il y avait une profonde conception politique dissimulée derrière ces cinq ans de séjour ? ”

“ Voltaire a surtout voulu peindre et intéresser par la vivacité de sa narration; ne lui demandons pas autre chose. Mais au moins nous fait-il connaître Charles XII, et n'a-t-il pas sacrifié la vérité du portrait à l'éclat du coloris?
On lui a reproché d'avoir trop loué son héros d'abord, et de l'avoir ensuite beaucoup trop déprécié ; en vieillissant, il se serait enchaîné de plus en plus aux intérêts moscovites, et le roi de Suède, héros dans la première histoire, ne serait plus qu'un fou extraordinaire, dans l'Histoire de la Russie sous Pierre le Grand. Cela n'est pas exact ”