Bender

“ Une soeur lui arrache son bonnet; deux autres veulent la revêtir de la robe de bure, de la robe pénitentiaire, de la robe de la prison.
Alors, comme Charles XII à Bender, elle se couche; elle déclare qu'elle restera dans son lit, dans ce lit misérable où elle a tant hésité d'abord à s'étendre; qu'elle vivra dans son lit, qu'elle mourra dans son lit, plutôt que de revêtir la robe infâme.
Veut-on voir la lettre qu'elle écrivait à cette occasion à son oncle, M. Collard, au père de M. Eugène Collard, mon hôte en Afrique? ”

“ Bendel, ne m’abandonne pas. Tu me vois riche, libéral, et tu penses que le monde devrait m’honorer et me rechercher. Cependant tu me vois fuir le monde ; tu me vois mettre entre lui et moi la barrière des portes et des verrous. Bendel, c’est que le monde m’a condamné ; il me repousse, me rejette ; et peut-être me fuiras-tu toi-même, lorsque tu sauras mon effroyable secret. Bendel, je suis riche, généreux, bon maître, bon ami, mais, hélas ! je n’ai plus...... Comment achever, grand Dieu !... Je n’ai plus... mon ombre. » — « Plus d’ombre ! s’écria-t-il avec terreur, plus d’ombre ! » ”

“ Bendel, pâle et tremblant, mais avec une présence d’esprit que je n’avais plus, me fit un signe, et j’eus recours à la puissance de mon or : il avait perdu sa vertu. Rascal jeta à mes pieds celui que je lui offris : « Je n’accepte rien d’un homme sans ombre. » Il me tourna le dos, enfonça son chapeau sur sa tête, et sortit lentement, en sifflant son air favori. Bendel et moi nous restâmes pétrifiés, et le regardâmes sortir, stupéfaits et immobiles.
Enfin, la mort dans le cœur, je me préparai à dégager ma parole et à paraître, dans le jardin de l’inspecteur, comme un criminel devant ses juges. ”

“ Elle était charmante, Mlle de Brabender, et je l’aimais, mais je ne pus résister au fou rire quand, après m’avoir fait dire les te, de, de, qui passaient encore, et le très gros rat..., elle entama les saucissons... Non, ce fut une cacophonie de sifflements dans sa bouche édentée, à faire hurler tous les chiens de Paris. Et quand le Didon dîna... se mêla de la partie, accompagné du plus petit papa..., j’ai cru que la raison échappait à ma chère institutrice : ”

“ Bendel, lui dis-je, tu connais mon sort. Je n’ai pas laissé de provoquer le châtiment qui me poursuit. Je ne veux pas t’associer plus long-temps à ma destinée, toi dont le bon cœur et l’innocence méritent un meilleur sort. Selle-moi un cheval ; je vais partir. Séparons-nous ; je le veux. Il doit encore rester ici quelques caisses remplies d’or, garde-les ; pour moi, je vais seul et sans but parcourir le monde. ”

“ Mais Bendel, le suivant de près, et levant sur lui le gourdin d’épine qu’il portait, lui réitéra l’ordre de remettre mon ombre en liberté, et, comme il n’en tenait compte, il finit par lui faire sentir la vigueur de son bras. L’homme en habit gris, comme s’il eût été accoutumé à un tel traitement, baissa la tête, courba le dos, et, sans mot dire, continua paisiblement son chemin sur le penchant de la colline, m’enlevant à la fois et mon ombre et mon ami. ”

“ Bendel cependant, qui, plein d’inquiétude, avait suivi jusqu’ici mes traces, arriva en cet instant. Cet excellent serviteur, me trouvant en larmes, et voyant mon ombre, qu’il lui était impossible de méconnaître, au pouvoir de cet étrange individu, résolut sur-le-champ de me faire rendre mon bien, dût-il avoir recours à la violence. ”

“ Je fis appeler Bendel, il me semblait fin et adroit; je lui dépeignis minutieusement l'homme qui avait en sa possession un trésor sans lequel la vie n'était pour moi qu'un tourment ; je lui dis le lieu, le jour où je l'avais vu; je lui décrivis toutes les personnes qui nous entouraient ; je lui recommandai de s'enquérir d'une longue-vue , d'un tapis turc brodé en or, d'une tente splendide et de trois chevaux noirs, toutes choses dont l'apparition avait détruit le repos et le bonheur de mon existence. ”

“ Dans cette grande toile du Repos, qui est, jusqu’à nouvel ordre, le chef-d’œuvre de M. Emmanuel Benner, vous voyez une femme tout aussi peu vêtue que celle de M. Clément, et du même âge. Non seulement sa nudité ne vous choque ni ne vous étonne, mais vous ne vous avisez même pas de demander comment elle se couche à cru sur les herbes coriaces et les bruyères de la montagne, si elle ne va pas prendre froid, car la nuit tombe et la rosée n’est pas loin, ni comment elle s’y prendra pour rentrer au logis sans rencontrer le garde champêtre. ”

“ J’ordonnai de préparer pour le lendemain au soir, sous les arbres qui ornaient la place où donnaient mes fenêtres, une fête, à laquelle je fis inviter toute la ville. La vertu secrète de ma bourse, l’activité de Bendel, l’adresse inventive de l’ingénieux Rascal, levèrent tous les obstacles, et triomphèrent de la brièveté du temps. Tout s’arrangea avec un ordre et une précision admirables. Magnificence, délicatesse, profusion, rien ne manqua. L’illumination brillante était disposée avec tant d’art, que je n’avais rien à craindre ”

“ « Il en est temps encore, me dit-il; un trait de plume,
DE PIERRE SCHLEMIHL. 79
et vous délivrez la malheureuse Mina des griffes d'un scélérat pour la mettre dans les bras de M. le comte.» Mes larmes ne cessaient de couler, je me détournai de lui et lui fis signe de s'éloigner.
Bendel, que ma disparition avait désolé et qui m'avait cherché partout, arriva en ce moment. Quand il vit mon ombre au pouvoir de l'homme gris, il résolut aussitôt de me faire rentrer de gré ou de force en possession de mon bien. ”

“ Mme de Bentinck, qui croit être grande Autrichienne parce qu’elle plaide à Vienne [1] , est fort contente de Berne, et peu de votre Helvétie ; moi, je suis content de tout, et si content, que je suis en effet en marché de la seigneurie de Fernex. Mais il y a tant de droits à payer, tant de choses à discuter, les affaires sont si longues et la vie est si courte, que je pourrais bien me tenir dans mon petit ermitage des Délices. ”

“ Des larmes amères s’échappèrent alors de mes yeux, et, le cœur brisé, je me replongeai dans l’ombre. J’eus besoin de m’appuyer contre les murs pour soutenir ma démarche chancelante, et je regagnai lentement ma maison, où je rentrai tard.
Le sommeil n’approcha point, cette nuit, de ma paupière. Mon premier soin, dès que le jour parut, fut de faire chercher l’homme en habit gris. J’espérais, si je parvenais à le retrouver, que peut-être notre étrange marché pourrait lui sembler aussi onéreux qu’à moi-même ; j’appelai Bendel. Il était actif et intelligent ”

“ Martin Bénard était là, le visage enflammé, abominablement ivre, en homme qui a profité de son voyage Blois pour se payer une petite noce, ou, peut-être, pour noyer les remords de sa conscience.
— Ah ! c'est vous ! gronda Claude à demi rassuré. Filez! occupez-vous de vos affaires... Allons, dehors!...
Mais, au lieu de baisser la tête sous le regard menaçant du frère de la Thérèse, Martin Bénard se mit à ricaner.
Filer, moi ! répéta le fermier. Qué que'tu chantes là, mauvais assassin !... Si tu crois me faire peur... Ah! j'en ai assez... de trembler devant toi... et de
t'obéir... ”

“ On ne saurait croire avec quel zèle, avec quelle adresse Bendel savait remédier à ma déplorable infirmité. Toujours et partout il était près de moi, devant moi, prévoyant tout, prenant les plus ingénieuses précautions, et si quelque péril venait à me menacer, plus prompt que l’éclair, il accourait et me couvrait de son ombre, car il était plus grand et plus puissant que moi. Alors je pus me hasarder de nouveau parmi les hommes, et reprendre un rôle dans la société. ”

“ Bénigne est un très mobile magistrat, fréquemment à cheval sur les routes, et sur ces routes infestées, accompagné, plus d’une fois, d’escortes militaires.
Là d’ailleurs, où il réside, à Dijon d’abord, puis à Toul, puis en Alsace, puis à Metz, il soigne ses intérêts, et, bien justement, avec sa nombreuse famille et le peu de fortune personnelle que lui et sa femme, ayant eux-mêmes plusieurs frères ou sœurs, ont apportée à la communauté. Des ressources et débouchés qui s’offraient en ce temps-là à un bourgeois fonctionnaire, il est alerte à profiter. ”

“ Que cherches-tu? — Je cherche le poète, Ce Bénamar, la gloire du sultan.
— 0 voyageur 1 Bénamar fut mon père ; Il a cessé de vivre et de souffrir : Ces hauts cyprès ombragent sa poussière, Et près de lui j'achève de mourir.
- Fleur de beauté î que ton éclat renaisse ; Viens , sors enfin de ton obscurité ; Viens, et pour toi que rayonne sans cesse L'astre éclatant de la prospérité 1 — Tu vois la tombe où veille ma tristesse : Tel est mon cœur : il ne peut se rouvrir.
Mon père est mort ; seul il fut ma richesse : Pauvre il vécut, pauvre je veux mourir. ”

“ BÉATRICE. — Un homme parfait serait celui qui tiendrait le juste milieu entre lui et Bénédick. L’un ressemble trop à une statue qui ne dit mot, l’autre au fils aîné de ma voisine, qui babille sans cesse.
LÉONATO. — Ainsi moitié de la langue du seigneur Bénédick dans la bouche du comte Jean ; et moitié de la mélancolie du comte Jean sur le front du seigneur Bénédick...
BÉATRICE. — Avec bon pied, bon œil et de l’argent dans sa bourse, mon oncle, un homme comme celui-là pourrait gagner telle femme qui soit au monde, pourvu qu’il sût lui plaire. ”

“ Le Deux-cents est le conseil souverain de Berne ; le baretly est le chapeau avec lequel on va en Deux-cents, et on appelle fille à baretly celle dont le père peut donner une place dans le Deux-cents à l’homme qu’elle épouse. Non assurément, dit-il ; je n’ai pas un cœur à donner en échange d’un baretly, et je ne voudrais pas recevoir sans donner. On parla des élections. On s’étonna que M. de *** eût déjà vingt-neuf ans. Il en a trente. Le Baillif parla du Sénat et des Sénateurs de Berne. — Sénat, Sénateurs, mon oncle ! s’écria le neveu ; mais pourquoi non ? ”

“ Bennet, vous ne pouvez vous attendre à trouver chez ces enfants le jugement de leur père et de leur mère. Lorsqu’elles auront notre âge, j’ose dire qu’elles ne penseront pas plus aux militaires que nous n’y pensons nous-mêmes. Je me rappelle le temps où j’avais aussi l’amour de l’uniforme ; — à dire vrai je le garde toujours au fond du cœur et si un jeune et élégant colonel pourvu de cinq ou six mille livres de rentes désirait la main d’une de mes filles, ce n’est pas moi qui le découragerais. ”

“ Je crois qu’incessamment vous aurez la même troupe à Berne ; elle sera dans votre ville. Vous n’êtes pas gens à chercher votre plaisir ailleurs que chez vous. On ne parle plus du tout à Berne de la querelle qu’une [1] ou deux personnes très-méprisées ont voulu exciter. ”

“ BENING (Simon) ou BENINC, latinisé Benichius ; dessinateur à la plume, enlumineur et miniaturiste, fiorissait dans la première moitié du xvie siècle. L’année et le lieu de sa naissance sont incertains ; mais il est probable qu’il naquit à Gand, ou son père, Alexandre Bening, habita, selon toute apparence, de 1468 à 1485, et avait épousé Catherine Vander Goes. ”

“ Sans atteindre la parfaite ressemblance de Bénigne, l'artiste réussit aussi bien que possible' : « Si ce portrait, dit le P. Beaugendre, ne paroît pas tout à fait ressemblant, c'est à la modestie de M. Joly, qui ne lui a pas permis pendant sa vie de se faire tirer, qu'il faut s'en prendre, et non pas au graveur, qui n'a travaillé que sur un modèle pris sur son visage après sa mort, ou sur des tableaux tirés sur ce même modèle, ou sur les portraits par écrit qu'on lui a envoyés1. » ”

“ Bénigne est informé du péril de cette âme; il accourt et laisse tomber sur le malade un regard de compassion et d'ineffable tendresse. Aussitôt cet homme est changé, remué jusqu'au fond de son être; il ramasse ses forces et se jette aux pieds de l'archidiacre, en s'écriant : « Mon père, ayez pitié de moi, car je suis un grand pécheur! » Le saint le relève et l'embrasse. ”

“ J’espère que mon épître de Berne vous est parvenue. Je l’ai envoyée à l’adresse de notre ami Sachenka et de sa femme. Je ne doute pas que vous ayez rempli ponctuellement et avec la promptitude désirable tout ce que je vous ai recommandé sur l’avis de nos amis de Berne et ce que de ma part je vous ai prié de faire. ”

“ Benedek, toujours en arrêt devant le prince Frédéric-Charles, convaincu qu’il n’avait rien à redouter sur son flanc droit du Prince royal, dès que le IIe et le IVe corps auraient repris leurs postes, envoie un de ses officiers s’enquérir s’ils sont arrivés. L’officier s’en revient et lui dit que Chlum est au pouvoir des Prussiens : « Ne plaisantez donc pas si bêtement ! » fait Benedek d’un ton sévère. Et il galope vers Chlum. Les balles qui abattent un de ses aides de camp à ses côtés et sifflent autour de sa tête lui prouvent que son officier n’a pas « plaisanté bêtement. » ”

“ Voici ses propres paroles : «Dites à M. Pierre Schlemihl que je vais m'embarquer par un vent favorable ; dans un an et un jour, j'aurai l'honneur de le revoir et de lui proposer peut-être un autre marché agréable. Présentez-lui mes respectueux compliments et l'expression de ma reconnaissance. Je lui demandai qui il était, et il me répondit qu'il était assez connu de vous. »
« Comment était cet homme, m'écriai-je avec une vive émotion ! » Et Bendel me dépeignit trait pour trait l'homme gris.
58 HISTOIRE MERVEILLEUSE
« Malheureux! lui dis-je avec un accent de désespoir, c'était lui ! » ”

“ Par la parole d’un bailli, je ne voudrais pas être gouverneur d’une telle ville, même avec l’espérance de devenir un jour avoyer de Berne. Ici c’est différent : nous jouons nos rôles de dieux et de déesses comme des gens raisonnables ; et, quand tout est fini nous retournons presser nos grappes et compter nos troupeaux, comme de fidèles sujets du grand canton. ”

“ « - Sache, ma chérie, qu'en ce monde on entretient ou on est entretenu ; c'est inévitable. Voyons, voudrais-tu qu'à mon âge j'entrelinsse?
« Je me suis récriée. Elle a ajouté : « — Tu vois que j'ai raison ; tu es de mon avis. »
Oiren buvait les paroles.
— C'est d'un tour preste et charmant; nous nous entendrons quand vous voudrez monsieur le marquis ; j'ajouterai que si nous pouvions avoir de jolies illustrations. Ah ! dame, il faudrait du galant; Eisen ou Moreau aurait fait l'affaire.
— Nous les aurons, dit Agénor, qui ne se piquait point de connaître son XVIIIe siècle. ”