Varron

“ Varron, le plus présomptueux de tous les hommes, et par conséquent sans talent, étoit emporté par cette confiance fanatique qu’un capitaine doit inspirer à ses troupes, mais qu’il se garde bien lui-même d’avoir, s’il veut assurer ses succès, ou se préparer des ressources dans un malheur. ”

“ Se servir des données de l’érudition pour faire revivre, soit un individu, soit une société, c’est déjà la méthode essentielle de M. Boissier. Et en même temps que son Varron annonce par là ses ouvrages ultérieurs, il les prépare encore en faisant connaître à l’auteur lui-même des faits dont il aura besoin plus tard. Quand il écrira Cicéron et ses amis, il se retrouvera en présence de bien des hommes et de bien des choses qu’il ignorerait sans Varron ; et, dans la Religion romaine, dans la Fin du paganisme, il utilisera fréquemment le souvenir de la théologie varronienne. ”

“ Varron poursuivait vraiment la sagesse. Il me semble que j’entends le bon La Fontaine s’écrier que
Ni l’or ni la grandeur ne nous rendent heureux...
quand je rencontre dans les Ménippées cette belle pensée à laquelle la traduction fait perdre son mâle accent : « Ni l’or, ni les trésors ne donnent le calme du cœur. Elles n’enlèvent pas à l’ame ses angoisses et ses superstitions, les montagnes d’or des Perses, les riches habitations des Crassus ! » On le voit, la conclusion morale, toutes les formules du précepte se glissent volontiers sous la plume de Varron. ”

“ Un cicéronien de la renaissance disait, dans son exclusive admiration d’érudit, que l’antiquité est pour nous autres modernes ce qu’étaient pour Lazare les débris de la table du riche. Certes, nous n’en sommes plus là ; mais pourtant on éprouve je ne sais quelle douce satisfaction à recueillir précieusement ces miettes éparses, et c’est un charme pour les plus délicats d’en goûter la saveur. Je voudrais être sûr, pour ma part, d’avoir fait sentir tout ce que Varron savait jeter de verve dans ses Ménippées, tout ce qu’il savait mettre de gravité forte dans ses Sentences. ”

“ On le voit, Varron est un encyclopédiste : les lettres, les arts, les sciences, il aborde tout avec la passion profonde d’apprendre lui-même pour faire connaître aux autres. Malheureusement les âges n’ont presque rien épargné de ces travaux sans nombre, et nous ne connaissons de lui que deux ouvrages : son essai sur l’Agriculture, par lequel il prend place entre Caton et Columelle, et son livre de la Langue latine, aujourd’hui bien mutilé. On en est donc réduit, sur l’ensemble et sur les détails de cette œuvre immense, aux conjectures et aux restitutions. ”

“ On hait volontiers ceux qu’on dépouille : les exactions prennent un air de représailles par l’inimitié. Bientôt Varron fut inscrit par Antoine sur une table de proscription [22] où figuraient certains partisans de Pompée qu’avait épargnés la clémence de César. Heureusement Varron avait des amis, et ce fut à qui se dévouerait pour lui. Si l’on en croit Appien, Calenus eut l’honneur de l’emporter ; il emmena Varron dans une de ses villa, où Antoine, qui y venait souvent, ne s’avisa point de le faire chercher. ”

“ Les factions qui régnoient dès-lors dans Rome & qui renverserent bientôt la république, engagerent Varron & Atticus à se livrer totalement à leur goût pour la littérature & pour les beaux-arts. Atticus, le fidele ami de Cicéron, donna un volume avec les portraits dessinés de plusieurs illustres personnages, & Varron distribua dans tous les endroits de l’empire romain un recueil de sept cens figures pareillement dessinées avec le nom de ceux qu’elles représentoient. Le même Varron attestoit l’empressement du peuple romain pour d’anciens restes de peinture. ”

“ Varro, Marcus Térentius Varron, le plus savant des Romains, né à Rome l'an 116 avant Jésus-Ghrist, fut tribun du peuple, gouverneur de l'Espagne Ultérieure, comme lieutenant du grand Pompée. Proscrit après l'assassinat de Gésar, il échappa aux meurtriers, et vécut encore quinze ans. Varron mourut Tan 26 avant Jésus-Ghrist. Get auteur écrivit, dit-on, plus de cinq cents volumes. Le temps n'a respecté de tous ses ouvrages que le de Re rustica, le traité de Lingua latina, et des fragments de ses Satires Ménippées. ”

“ Je ne maudirai pas, comme fit un poète moderne, les anciens d'avoir exprimé ses propres pensées avant lui;—mais la crainte de dire la même chose que Juvénal, si longtemps après lui, ne me fera pas, pour ne pas penser comme lui, ne pas penser comme moi.
Varron, dit-on, avait recueilli deux cent quatre-vingt-huit opinions sur le bonheur.
141 Je crois qu'on en trouverait facilement davantage. Chaque homme, peut-être, s'en fait une idée différente, et change bien des fois de sentiments dans le cour de sa vie. ”

“ De là vient que nous sommes habitués à ne voir exclusivement en lui qu’un sage dissertant sur les charrues et les abeilles, ou un curieux étymologiste destiné à faire quelques siècles plus tard les délices des Priscien, des Nonius, et de tous les plats grammairiens de la décadence. D’ordinaire, on ne se figure le grand Varron que dictant, à quatre-vingts ans, pour sa femme Fundania, des préceptes d’économie rurale ; on ne se le représente qu’avec cet air sérieux que son ami Cicéron lui donne dans les Académiques. ”

“ Laissons de côté, je vous prie, dit Atticus, ce qu'il nous estimpossible de rechercher ou d'apprendre sans amertume, et demandons plutôt à Varron ce qu'il nous promet lui-même de nouveau. Il me semble en effet que sa muse garde un silence plus long que de coutume. ”

“ Varron ne paraît pas moins aveuglé au livre précédent, où il prétend donner l’explication des fameux mystères de Samothrace, et s’engage avec une sorte de solennité pieuse à révéler à ses concitoyens des choses inconnues. ”

“ Varron imagina, idée vraiment généreuse, d'insérer parmi ses nombreux ouvrages non-seulement les noms, mais en quelque sorte les portraits de 700 hommes illustres. Il voulait, par ce moyen, mettre leurs traits à l'abri des injures du temps et empêcher la durée des siècles de prévaloir contre l'homme; invention capable de rendre les dieux mêmes jaloux, puisque non-seulement elle donne l'immortalité à ces grands hommes, mais encore permet de les envoyer par toute la terre et de les rendre pour ainsi dire présents et visibles partout. ”

“ Comme la fortune ne tient pas lieu de tout, ils y réussissaient rarement. L’art de donner à dîner était surtout alors fort important et si compliqué que Varron avait écrit un ouvrage pour l’enseigner à ses contemporains. « L’honnête homme » se reconnaissait à Rome à la manière dont il traitait ses convives et au soin qu’il prenait pour ne manquer à aucun de ces usages minutieux dont le temps avait fait des lois. Ces esclaves enrichis ne les respectaient pas toujours, et les fautes qu’ils commettaient n’échappaient pas à ceux qu’ils humiliaient par leur opulence insolente. ”

“ Varron le plus sçavant homme de l'Empire Romain en son siecle, qui fut le plus éclairé de tous , ne doutoit pas que tout ce qu'Ho- mere a raconté de Circé & de la transformation des compagnons d'Ulysse en bestes, ne fussent des effets veritables de la magie. Il faisoit le mesme jugement de ce que l'on contoit des Arcadiens, lesquels traversant un étang à la nage , se changeoient en loups, vivoient avec les loups, & s'ils s'abstenoient de chair humaine , aprés neuf ans ils redevenoient hommes en passant encore une fois le mesme étang à la nage. ”

“ Dès-lors inventa s’oppose à toute construction ; je défie qui que ce soit de traduire la phrase.
Au contraire, avec juventâ, tout est clair. « À Rome, pendant la jeunesse de Varron, Lala peignit... principalement des portraits de femmes. » M. Quatremère de Quincy, après de Pauw, trouve peu de sens dans cette indication (p. 13) ; il se trompe. Ces mots, pendant la jeunesse de Varron, ne font qu’indiquer l’époque où vivait Lala. Varron, auquel Pline emprunte ce récit, comme d’autres relatifs aux arts [4] , avait dit que Lala florissait, juventâ nostrâ, pendant ma jeunesse. ”

“ Malgré cette sévérité de principes, Varron dut faire le meilleur mari du monde, du moins si l’on en juge par le précepte conjugal que voici : « Défaut d’épouse doit être corrigé ou supporté. Qui corrige sa femme l’améliore ; qui la supporte s’améliore lui-même. » L’histoire ne dit pas lequel de Fundania ou de Varron eut à s’améliorer. Le poète des Ménippées n’a pas trop médit des dames romaines ”

“ On trouvera au surplus dans les Ménippées plus d’un détail de mœurs fait pour consoler de ces pertes. Sans doute quand Varron assure que de son temps presque tous les fils de famille étaient prêts dès l’âge de dix ans à empoisonner leur père, il est poète, il exagère, il fait ce que fera plus tard Juvénal en disant qu’il n’y avait plus un honnête homme à Rome ”

“ Au IIe livre des Choses humaines, Varron rapporte que ce fut Dardanus qui transporta de Samothrace en Phrygie les dieux pénates des Romains, et que de Troie, Énée les conduisit en Italie. Quels étaient ces dieux? c'est ce que Varron ne dit pas; mais ceux qui s'attachent à connaître le fond des choses, assurent que ces dieux sont ceux de qui nous tenons l'existence, à qui nous devons d'avoir un corps et une âme intelligente; ils ajoutent que Jupiter occupe la moyenne région , que Junon habite la partie basse de l'atmosphère, ainsi que la terre, et que Minerve réside au haut du ciel éthéré. ”

“ Pline met, avec raison, grand intérêt à la description de ce roseau appelé Papyrus, attendu que
« la civilisation et le souvenir des choses sont attachés à l’usage du papier ; l’immortalité des hommes en dépend. »
Varron ne faisait pas remonter l’usage du papier (charta) plus haut que le règne d’Alexandre-le-Grand et la fondation d’Alexandrie. Ceci pouvait être vrai pour Rome ; mais nous venons de voir que ce ne peut pas l’être pour l’Égypte ni pour la Grèce. Pline ne partage pas cette opinion de Varron, toute considérable qu’elle est ”

“ Ainsi le second témoignage de Montfaucon n'est pas plus concluant que le premier, et l'assertion de Varron, restreinte à la Grèce, peut encore être soutenue; car les deux faits cités par Pline sont puisés hors de la Grèce (a) .Il reste à examiner l'opinion de Varron relative à l'invention du parchemin. Il semble d'abord faire une assertion qui n'est pas juste; elle serait évidemment fausse, s'il avait placé dans des tems aussi récens que celui d'Eumènes, une découverte qu'Hérodote, qui a précédé Alexandre de plus de deux siècles, dit, avec raison, être bien plus ancienne (art. XXXIX) . ”

“ Mais, en partant de son hypothèse, 1o c’est inventum, non inventa, que Pline devait dire ; il ne s’agit pas de plusieurs inventions, il s’agit d’une seule, invento benignissimo ; 2o inventa pinxit ne présente aucun sens, car, selon l’hypothèse en question, Lala ne peignait pas les inventions de Varron ; elle gravait et peignait des figures sur ivoire ; ensuite Varron les faisait imprimer au moyen de son invention, ce qui est fort différent ; et Pline n’a jamais pu dire en ce sens Varronis inventa pinxit.
Quant à la grammaire, elle n’est pas moins contraire à la leçon inventa. ”

“ Atilius et Servilius, deux personnages d’une grande probité, et qui s’étaient signalés dans le combat en vrais Romains, furent aussi tués dans cette occasion.
Pendant le carnage qui se faisait au centre, les Numides poursuivirent les fuyards de l’aile gauche. La plupart furent taillés en pièces, d’autres furent jetés en bas de leurs chevaux ; quelques-uns se sauvèrent à Vénuse, du nombre desquels était Varron, le général romain, cet homme abominable dont la magistrature coûta si cher à sa patrie. ”

“ L'enivrement les emporte à s'individualiser et à se personnifier; ce qui faisait dire à Varron, après la déchéance des rois de Rome : Quil fallait que le peuple ignorât bien des choses vraies et qu'il en crût bien des fausses. ”

“ Enfin, Varron lui-même, dans son dénombrement des dieux, part du moment où l’homme est conçu : il met en tête Janus, et, parcourant la longue suite des divinités qui prennent soin de l’homme jusqu’à la plus extrême vieillesse, il termine cette série par la déesse Nænia, c’est-à-dire par l’hymne qu’on chante aux funérailles des vieillards. Il énumère ensuite d’autres divinités dont l’emploi ne se rapporte pas directement à l’homme, mais aux choses dont il fait usage, comme le vivre, le vêtement et les autres objets nécessaires à la vie ”

“ L'artiste se montrait souvent aussi dans ses tragédies. Varron, dans sa classification des divers genres, le cite comme le modèle du style abondant. Il trouve donc en lui, plus que chez les autres, cette ampleur et cette gravité qui lui semblent le caractère de l'abondance 2. Cicéron, supposant que quelqu'un veut choisir dans chaque poète ce qu'il a de meilleur, dit qu'il prendra les pensées d'Ennius et les périodes de Pacuvius 3. Aujourd'hui, il nous reste de Pacuvius plus de vers isolés que de périodes complètes. ”

“ Les images de ces dieux les représentaient un doigt sur les lèvres, ce qui, au dire de Varron, rappelait à leurs prêtres cette mystérieuse ordonnance qui prescrivait de taire leur origine mortelle, comme mesure nécessaire pour ne pas porter atteinte à la vénération dont ils étaient l'objet.—Puisque l'homme désirait tant se faire semblable à Dieu, il eût mieux fait, dit Cicéron, d'attirer à lui placé au bas de l'échelle les vertus divines et de se les assimiler, que d'envoyer en haut sa corruption et sa misère; ”

“ Varron pense que les dangers des maladies augmentent dans les jours formés du nombre sept; et que les jours critiques ou décisifs, κριτικοὺς ἢ κρισισμούς, comme les appellent les médecins, sont le sept, le quatorze et le vingt et un de chaque mois. Une autre observation ne laisse pas de confirmer la vertu et la puissance du nombre sept : ceux qui veulent se laisser périr de faim ne meurent que le septième jour. Telles sont les recherches soigneuses que Varron a faites sur le nombre sept ”

“ Varron pense que la vie de l'homme se divise en cinq époques égales, de quinze ans chacune, excepté la dernière. La première, qui s'arrête à la quinzième année, comprend les enfants nommés pueri, parce qu'ils sont purs, c'est-à-dire impubères ”

“ Varron (De lingaa latina, livre VI, § 79) fait dériver le mot quœstor du verbe quœrere, qui, lui-même, aeu pour origine les mots quœ res, parce que, dit-il, celui qui cherche s'efforce de trouver quelque chose. En effet, le questeur devait chercher tout ce qui constituait les approvisionnements, de l'armée dont il faisait partie.
[y] Polybe appelle apolectoi les hommes d'élite tirés des extraordinaires; les écrivains latins les appellent généralement ablecti ou selecti. ”