Agricol-Joseph-François-Xavier-Pierre-Esprit-Simon-Paul-Antoine Fortia d'Urban

“ Enfin l'usage d'exprimer les pensées par des figures analogues, et le dessein d'en faire quelquefois un secret et un mistère, engagea à représenter les modes mêmes des substances par des images sensibles; c'est ce qui fit naître la cinquième écriture appelée hiérogliphique caractéristique. On exprima la franchise par un lièvre ; l'impureté, par un. bouc sauvage; l'impudence par une mouche; l'impudence jointe à la cruauté par l'hippopotame; la science, par une fourmi, etc.; en un mot on imagina des marques simboliques pour toutes les choses qui n'ont point de forme. ”

“ L'écriture seule a le privilège de fixer les langues, et, quoiqu'elle ne puisse en empêcher toutes les altérations, elle empêche du moins que ces altérations ne dénaturent absolument le langage.
Ainsi, lorsque nous voyons dans un pays une langue parlée uniformément par un grand nombre d'hommes, nous pouvons en conclure que l'écriture y est connue. ”

“ Tels étaient les dialectes des Grecs; tels sont aujourd'hui les diverses modifications de la langue italienne employées par Goldoni dans ses comédies.
Si, comme les Romains autrefois, et comme les Français aujourd'hui, la nation est une par rapport au gouvernement, il ne peut y avoir, dans sa manière de parler, qu'un usage légitime; tout autre qui s'en écarte dans la prononciation, dans les terminaisons, ou en quelque façon que ce puisse être, ne fait ni une langue à part, ni un dialecte de la langue nationale ”

“ VIII, ro.
reconnu la nature de l'écriture chinoise, ignorant que le sistème des deux cent quatorze clés n'était qu'une classification arbitraire, particulière à quelques lexicographes, et résultat d'une analise qui aurait pu se faire de toute autre manière, cherchait dans ce sistème (i) une sorte d'arbre enciclopédique, et comme une représentation de la nature entière. Cet ordre, purement technique, établi à une époque toute moderne, devenait pour lui la preuve et l'exemple des hautes conceptions auxquelles s'étaient élevés les inventeurs de l'écriture chinoise. ”

“ Si on la fait consister à conserver les perceptions, elle n'a, avant l'usage des signes d'institution, qu'un exercice qui ne dépend pas de nous; et elle n'en a point du tout, si on la fait consister à conserver les signes mêmes.
Tant que l'imagination, la contemplation et la mémoire n'ont point d'exercice, ou que les deux premières n'en ont qu'un dont on n'est pas maître; on ne peut disposer soi-même de son attention. ”

“ Le chant fait pour des paroles est aujourd'hui si différent de notre prononciation ordinaire et de notre déclamation , que l'imagination se prête difficilement à l'illusion de nos tragédies mises en musique. ”

“ Ils les conservèrent encore quand la république romaine donnait dans le plus grand luxe; parce que le caractère d'une langue, surtout s'il est fixé par des écrivains célèbres, ne change pas aussi facilement que les mœurs d'un peuple. ”

“ Nous n'avons, du moins à dater du treizième siècle, dans aucune langue de l'Europe, aucuns monumens qui puissent être comparés à ceux-là ; et si nous ne voulons pas les étudier dans leur idiome, dont la connaissance serait un peu pénible pour ceux qui ne l'ont pas acquise dans leur jeunesse, raisonnons du moins avec ceux qui, parmi nous, ont prouvé par les simples lumières de la philosophie et du raisonnement, la haute antiquité nécessaire pour la formation des langues (art. vin) , et voyons-en la preuve dans les secours qui nous sont donnés pour la lecture de l'écriture chinoise (a) . ”

“ Mais les sentimens de l'ame sont ordinairement si faibles, quand l'imagination ne réagit pas elle-même sur les sens (i) , qu'on ne devrait pas être surpris que notre musique ne produisit pas des effets aussi étonnans que celle des Anciens. Il faudrait, pour juger de son pouvoir, en exécuter des morceaux devant des hommes qui auraient beaucoup d'imagination, pour qui elle aurait le mérite de la nouveauté, et dont la déclamation, faite d'après une prosodie qui participerait du chant, serait elle-même chantante. ”

“ Les Septante et Aquila traduisent l'hébreu hèbèri par pératès ou péraitès, qui signifie un passager, un homme de delà le fleuve. Si l'on veut approfondir cette question, on peut lire les Prolégomènes de Walton, et les autres livres que l'on a écrits sur cette matière, ainsi que le commentaire de Dom Câlmet sur la Genèse (2) .
Les commentateurs anciens et modernes ont encore été partagés sur cette question, dans le cas où la langue hébraïque tirerait son nom d'Héber, si, à la confusion des langues arrivée à Babel, elle demeura dans la famille d'Héber et de ses descendans. ”

“ On voit que l'avantage qu'a la langue allemande lui est commun avec la langue grecque et les langues plus anciennes (a) .
Il n'est pas facile de connaître à qui l'invention de l'écriture appartient primitivement. Cependant on peut dire que de toutes les écritures alfabétiques, l'éthiopiène, la caldaïque, l'égiptiène et la samaritaine ou phéniciène, sont les seules qui
puissent entrer en lice pour disputer l'antiquité (i) .
On est d'accord que l'alfabet arabe actuel n'est autre chose dans son origine que l'alfabet siriaque, introduit à la Mecke et à Médine dans le VIe siècle de notre ère ”

“ C'est ce que nous appelons l'écriture des pensées, bien différente tle l'écriture des sons, puisque celle-ci se prononce et que l'autre ne peut pas s'articuler (1) .
L'imagination ne représenta aux hommes que' les mêmes images qu'ils avaient déjà exprimées par des actions et par des mots, et qui avaient, dès le commencement, rendu le langage métaphorique et figuré. Le moyen le plus naturel fut donc de dessiner les images des choses. Pour exprimer l'idée d'un homme ou d'un cheval, on représenta la forme de l'un ou l'autre, et le premier essai de l'écriture ne fut qu'une simple peinture. ”

“ On convient assez généralement que nous devons aux Phéniciens, plus communicatifs que les Égiptiens, l'écriture alfabétique qu'ils ont transmise aux Grecs, de qui nous la tenons, si toutefois les Romains et nous ne l'avons pas reçue aussi directement des Phéniciens. ”

“ Ces signes simples et primitifs, dont l'invention doit remonter à plus de quatre mille ans, sont bien certainement les plus anciens essais de l'art d'écrire dont aucune nation nous ait conservé l'intelligence. Ils méritent par là de fixer notre attention, surtout si nous voulons qu'un parallèle des caractères chinois et des hiérogliphes de l'Égipte puisse, quel qu'en soit le résultat, reposer un jour sur un fondement inébranlable (i) . ”

“ En supposant que celui de la Grèce se fût toujours conservé tel qu'il était, l'imagination de ses habitans devait peu à peu s'affaiblir. On va voir que c'est un effet naturel des changemens qui arrivent au langage.
L'imagination agit bien plus vivement sur des hommes qui n'ont point encore l'usage des signes d'institution : par conséquent, le langage d'action étant immédiatement l'ouvrage de cette imagination , il doit avoir plus de feu. ”

“ Que le prêtre, arrêtant le contrepoids, et observant sa distance au centre, ait le masque de l'épervier, et que celui qui paraît l'interroger ait celui du chacal, c'est ce qui ne doit pas surprendre ceux qui ont vu dans les catacombes ces animaux, peints, sculptés, et même embaumés, comme les hommes. On ne peut qu'effleurer ici un sujet aussi curieux, mais obscur, où l'imagination doit craindre de s'égarer, et qui, cependant, est digne de toute l'attention des lecteurs (j) qui veulent connaître l'antiquité. ”

“ Cependant les mêmes circonstances ne purent se répéter souvent, qu'ils ne s'accoutumassent enfin à attacher aux cris des passions , et aux différentes actions du corps, des perceptions qui y étaient exprimées d'une manière si sensible. Plus ils se familiarisèrent avec ces signes, plus ils furent en état de se les rappeler à leur gré. Leur mémoire commença à prendre quelqu'exercice; ils purent disposer eux-mêmes de leur imagination, et ils parvinrent insensiblement à faire avec réflexion ce qu'ils n'avaient fait que par instinct. ”

“ Ainsi la même nation avec la même langue, peut, dans des tems différens, tenir divers langages, si elle a changé de mœurs, de vues, d'intérêts; deux nations, au contraire, avec différentes langues, peuvent tenir le même langage, si elles ont les mêmes vues, les mêmes intérêts, les mêmes mœurs, c'est que les mœurs nationales tiennent aux passions nationales, et que les unes demeurent stables ou changent comme les autres; il en est des hommes comme des nations. ”

“ En second lieu, les inflexions sont tellement nécessaires, que nous avons quelque peine à comprendre ce qu'on nous lit sur un même ton. Si c'est assez pour nous que la voix se varie légèrement, c'est que notre esprit est fort exercé par le grand nombre d'idées que nous avons acquises, et par l'habitude où nous sommes de les lier à des sons. ”

“ LXII. Une méthode plus sûre et plus conforme à la raison, consiste à s'attacher à la division des caractères en six classes, division qui est regardée comme inhérente à la nature de l'écriture par les plus habiles Lettrés, qu'une tradition universelle à la Chine fait remonter aux premiers siècles de l'empire, et qui, du moins, il y a dix-huit siècles, a reçu la sanction de Hiu-chin. D'après cette division, les caractères chinois ne sont pas considérés comme étant tous formés sur le même modèle : les uns offrent les images ou les dessins grossiers des objets corporels (caractères FIGURATIFS) ”

“ Le Tigre était la frontière de l'idiome sémitique, si ce n'est qu'un de ses dialectes semble avoir régné dans l'Assirie proprement dite (i) .
J'ai expliqué (art. XXXVI) l'alfabet de la langue hébraïque , le mieux connu de ces dialectes.
On nous a lu récemment à l'Institut (2) un Mémoire où, si je ne me trompe, contestant les faits historiques les plus généralement reçus, tels que l'existence de Cadmos, on a prétendu que les Phéniciens avaient inventé l'écriture. ”

“ Mais supposons un homme qui n'ait l'usage d'aucun signe arbitraire. Avec le seul secours des signes accidentels, son imagination et sa réminiscence pourront déjà avoir quelqu'exercice; c'est-à-dire qu'à la vue d'un objet, la perception avec laquelle il est lié pourra se réveiller, et qu'il pourra la reconnaître pour celle qu'il a déjà eue. ”

“ Car, en leur retraçant les perceptions (i) mêmes des objets absens, elle les met dans le cas de se conduire comme s'ils avaient ces objets sous les ieux; et par là, de pourvoir à leur conservation plus promtement et plus sûrement que nous ne fesons quelquefois nous-mêmes avec le secours de la raison. Nous pouvons remarquer en nous quelque chose de semblable dans les occasions où la réflexion serait trop lente pour nous faire échapper à un danger. A la vue, par exemple, d'un corps prêt à nous écraser, l'imagination nous retrace l'idée de la mort, ou quelque chose d'approchant ”

“ On trouve encore dans la prosodie des Anciens la raison d'un fait que, sans ce secours, il serait impossible d'expliquer. Il s'agit de savoir comment les orateurs Grecs et Romains , qui haranguaient dans la place publique, pouvaient être entendus de tout le peuple.
Les sons de notre voix se portent assez facilement aux extrémités d'une place d'assez grande étendue; toute la difficulté est d'empêcher qu'on ne les confonde. ”

“ Nous connaissons donc par notre expérience, que l'imagination, lors même que nous ne sommes pas maîtres d'en régler l'exercice, suffit pour expliquer des actions qui paraissent raisonnées quoiqu'elles ne le soient pas. C'est pourquoi on a lieu de croire qu'il n'y a point d'autre opération dans les animaux. Quels que soient les faits que l'on en rapporte, les hommes en fourniront d'aussi surprenans, et qui pourront s'expliquer par le principe de la liaison des idées. ”