Caractère chinois

“ Arrivé à ce point, il importe de constater enfin le fait extraordinaire et cardinal qui domine toute la vie mentale en Chine et qui donne son caractère étrange non seulement à la littérature, mais à toute l’organisation psychique des Chinois : c’est que la langue écrite est absolument différente de la langue parlée. ”

“ Ainsi, depuis l’avènement de la dynastie tartare mantchoue, la société chinoise a subi de profondes altérations. On a, en Europe, des idées bien étranges sur la prétendue immobilité de ce peuple. Des nouveautés introduites par la race conquérante sont souvent considérées comme des usages remontant à la plus haute antiquité, et procédant nécessairement du caractère chinois. Qui n’est, par exemple, convaincu que ce peuple a naturellement de l’antipathie contre les étrangers et qu’il s’est toujours appliqué à les tenir éloignés de ses frontières ? ”

“ Les Chinois, dit-il, et surtout leurs mandarins, sont forts avec les faibles et faibles avec les forts. Dominer et écraser ce qui les entoure, voilà leur but, et, pour y parvenir, ils savent trouver dans la finesse et l'élasticité de leur caractère des ressources inépuisables. ”

“ Quelques raisonnemens de ce genre ont dû sans doute passer dans l’esprit de Yeh et de ses mandarins, et les auront poussés à commettre l’outrage dont la lorcha l’Arrow a été victime. Si l’on se place à leur point de vue exclusivement chinois, si l’on entre pour un moment dans leur constante pensée de prévenir tous les rapports qu’il n’est pas impossible d’éviter entre Chinois et Européens, d’empêcher qu’aucun Chinois puisse se soustraire à l’autorité impériale, et douter, au moins en principe, du caractère divin de cette autorité, leur conduite est facile à comprendre. ”

“ Ils saisissent rapidement ce qu’on leur enseigne, et le gravent aisément dans leur mémoire. Ils sont, de plus, persévérants et d’une activité étonnante, quand ils veulent s’en donner la peine ; d’un caractère soumis et obéissant, respectueux envers l’autorité, on les verrait se plier sans effort à toutes les exigences de la discipline la plus sévère. Les Chinois possèdent, en outre, une qualité bien précieuse dans des hommes de guerre, et qu’on ne trouverait peut-être nulle part aussi développée que chez eux : c’est une incroyable facilité à supporter les privations de tout genre. ”

“ Un philosophe d'un caractère élevé, d'un grand savoir et de beaucoup de talent, se plaçant à un point de vue nouveau, a fait en quelques pages une intéressante appréciation de la civilisation chinoise. (1) On peut conclure de ce travail que les Chinois, dans la voie que l'Humanité devait parcourir, se sont arrêtés à la première étape. ”

“ La littérature chinoise est prodigieusement riche. Elle se distingue de toutes les autres littératures de l'Orient,
de celle de l'Inde surtout, par le sens rassis, la froide raison, la clarté et la précision. La politique remplace la théologie ; la morale, le mysticisme ; l'histoire, l'épopée. Aucun peuple n'a autant écrit sur les principes du gouvernement ; aucun n'a un corps d'annales aussi complet. Les Chinois ont à un haut degré l'ordre, la méthode, l'exactitude et l'esprit d'analyse : ils savent bien observer. ”

“ Car l’ignorance des Européens au sujet de la civilisation chinoise, de la vie mentale chinoise (qui est sa base) , des langues chinoises (qui sont son moyen) , de l’art chinois (qui est sa fleur) et de la littérature chinoise (qui est son image fidèle et gigantesque) — cette ignorance est telle qu’on ne saurait entamer utilement la moindre question concernant la Chine moderne, sans discourir d’abord sur des généralités élémentaires. Tant pis, faisons-le, et aussi peu que possible.
La Chine n’est au fond qu’une notion psychologique. ”

“ L’usage, phénomène social ne consacre que des choses de valeur sociale : il ne consacrera donc que des mots-phrases utiles à la vie sociale. L’individu isolé n’a pas besoin de langage. La langue ne se rapporte qu’à la vie sociale et à ses nécessités. Nous pouvons conclure des mots aux idées corrélatives : les combinaisons psychiques sont restreintes dans les limites de la vie sociale ; l’âme chinoise est enfermée dans le domaine de la vie sociale ; bref, le Chinois n’existe qu’en temps qu’être social. ”

“ On s’est fait, en Europe, de bien fausses idées au sujet de la Chine et des Chinois. On en parle toujours comme d’un empire présentant le spectacle d’une remarquable et imposante unité, comme d’un peuple parfaitement homogène, à ce point que voir un Chinois, c’est les connaître tous, et qu’après avoir résidé quelque temps dans n’importe quelle ville chinoise, on peut raisonner pertinemment sur tout ce qui se passe dans ce vaste pays. Il s’en faut bien que les choses soient ainsi. Il y a, sans doute, un certain fond qu’on retrouve partout et qui constitue le type chinois. ”

“ Comme tous les peuples qui vivent sous l'autorité absolue d'un souverain, et qui sont parvenus à s'y habituer, les Chinois sont en général gras, poltrons, libertins, amoureux avant tout de leur bien-être. ”

“ Mais ce qui met les Chinois au-dessus de tous les peuples de la terre, c’est que ni leurs loix, ni leurs mœurs, ni la langue que parlent chez eux les lettrés, n’ont pas changé depuis environ quatre mille ans. ”

“ Une commission de dix mandarins, sous la présidence du ministre de l'instruction publique, examine les copies et récompense la plus belle main.
C'est bien là le cachet, le symbole, le type de l'esprit et de la civilisation des Chinois. Assurément ils ont une intelligence des plus étendues, et d'admirables aptitudes : ils ont le génie du commerce, et poussent l'entente de la vie matérielle à une perfection qui nous étonne souvent. ”

“ Sentent-ils de même les passions qui leur sont communes ? Veulent-ils être gouvernez de la même maniere ? Dès que cette difference extérieure s’augmente, la difference des esprits devient immense. Les chinois n’ont point un esprit qui ressemble à celui des europeans. ”

“ Les Chinois, qui appartiennent par leur religion, leur littérature et leurs mœurs à cette race de l’humanité chez laquelle la faculté imaginative est absente, ont recours à ce produit qui stimule l’imagination et fait entrevoir les plus brillans mirages. ”

“ Si un Européen, et surtout un Français, veut connaître la construction des périodes chinoises, il n'a qu'à prendre le contre-pied de sa manière de parler : que la phrase soit longue ou courte, les Chinois commenceront par où nous devons naturellement finir, et finiront par où nous commençons. ”

“ Leurs vêtements, leurs meubles, leurs armes, n'ont nullement changé depuis plus de mille ans, et les obstacles que leur langue oppose à la science et qui font qu'un très-petit nombre de Chinois appartiennent à la classe lettrée, ils ne paraissent pas sur le point de les écarter. Bien plus, ils tiennent à toutes ces choses comme nous tenons toujours à ce qui vient de nos pères. C'est peut-être une infirmité de notre nature que les Chinois n'ont fait que pousser à l'excès. ”

“ Comme toutes les langues idéographiques, le chinois est un grand auxiliaire du despotisme et de la théocratie. En faisant de la possession de la langue, et par conséquent de toutes les connaissances, l'apanage d'un petit nombre d'érudits, en reléguant toutes les castes, inférieures dans une ignorance infranchissable, il trace une frontière morale entre les petits et les grands, et servait à merveille par là, lors de son introduction, les tendances de domination que montraient alors la noblesse et le clergé. ”

“ Il ne s’agit plus seulement de mesurer le degré de développement atteint par l’intelligence chinoise, mais de reconnaître quelle est en soi sa valeur même. Le Chinois a-t-il les mêmes facultés que l’Européen ? L’homme de race jaune a-t-il la même nature d’esprit que l’homme de race blanche, ou bien diffère-t-il de lui profondément ? ”

“ La langue chinoise qui ne possède que quatre cent quatorze sons différents pour exprimer plus de quarante mille mots, se prête merveilleusement aux calembours et aux jeux de mots, choses qui sont absolument intraduisibles ; enfin dans leur poésie lyrique, les Chinois, usent d'une liberté d'images et d'une crudité d'expressions qu'il ne serait pas permis de reproduire, ni même d'imiter dans notre langue. ”

“ Tout bien considéré, les Chinois sont fondés à se croire supérieurs à leurs Voisins, en fait de Morale, non sur leur droiture, ni sur leur bonté, mais uniquement sur l’égalité affectée de leur extérieur, et sur leur attention extrême à réprimer toutes marques extérieures de passion et de violence. ”

“ Les Chinois, on le sait, ignorent les règles de la perspective dans la littérature comme dans le dessin ; ils aiment à détailler les objets les plus lointains, les faits qu’un écrivain plus habile reléguerait au troisième plan. Prenons-les donc comme ils sont : le lecteur intelligent se rappellera que la langue chinoise, procédant d’une manière toute différente des autres idiomes anciens et modernes, a besoin, pour être claire, de recourir aux formes les plus simples du langage, et d’employer souvent le discours direct. Il n’oubliera pas que chaque peuple a son génie particulier ”

“ Les Chinois, comme les autres peuples, ont des croyances et des superstitions, mais ce n’est pas sur elles que la société est fondée : c’est sur le respect de la famille et le culte des ancêtres. Peut-être est-ce pour cela que la société chinoise compte cinq mille ans d’existence. ”

“ La femme chinoise avec ses petits pieds est un être mutilé et rendu infirme pour donner satisfaction aux goûts de l’homme ou aider à ses plaisirs.
Si maintenant, nous plaçant sur le terrain de la littérature, nous cherchions à vérifier l’opinion que nous nous sommes formée de la Chine en étudiant ses institutions, nous verrions que l’esprit chinois n’a guère dépassé les premières étapes de la grande culture intellectuelle, et que les assises sur lesquelles reposent les conceptions philosophiques, politiques et scientifiques d’un ordre élevé n’ont même jamais été posées par lui. ”

“ Cela faisait un drôle d’effet de revoir à la lumière du soleil toutes ces faces ravagées aux yeux hagards ; ils semblaient tous ahuris de revoir le ciel, la mer, le navire. Il y avait de quoi, je vous assure ! Car ils avaient enduré de quoi arracher l’âme à un blanc. Mais on dit que les Chinois n’ont pas d’âme. ”

“ Si nous ne comparons pas notre tradition avec celle de la Chine, où chercherons-nous d'autres points de repère dans le monde?
De race jaune ou mongole, les Chinois retournent contre nous toutes nos prétentions. Comme nous, ils se croient le premier peuple du monde. Suivant eux, nous sommes les barbares, et si nous voulons tout soumettre au pape, ils déclarent que tous les hommes doivent obéir à leur empereur, fils du ciel. ”

“ Les branches de la littérature chinoise sont très-variées. On n’y trouve aucune idée de ce que nous appelons la rhétorique. Les productions oratoires des mandarins se bornent aux discours qu’ils adressent au peuple pour l’instruire de ses devoirs ; mais les travaux de philosophie et d’histoire sont très-nombreux. On sait que l’amour des Chinois pour les traditions du pays est excessif et qu’ils poussent jusqu’au fanatisme leur vénération pour les monuments des annales nationales. Aussi jamais peuple n’a possédé ou ne possède des corps d’histoire aussi complets, aussi authentiques. ”

“ Il y a au reste à Canton, comme dans tout l’empire, deux manières de traiter les étrangers, selon le point de vue auquel se placent les Chinois. Le même homme qui méprise et hait les étrangers en masse sera obligeant et poli pour chaque étranger en particulier. Entrez chez un Chinois de la classe aisée que vous n’aurez jamais vu, il s’empressera de vous saluer avec toutes les démonstrations de la politesse chinoise, en joignant les mains, en inclinant plusieurs fois la tête, et en répétant le mot tchin-tchin, qui est la formule de salutation ordinaire. ”

“ Il est hasardeux de s’attendre à ce que les Chinois révèlent désormais une originalité, une élévation intellectuelle, un sens de l’idéal qu’ils n’eurent jamais dans le cours de leur interminable histoire. ”

“ « Le Chinois a l'esprit grégaire. Il aime à s'unir en guildes, en sociétés commerciales ou politiques. Certains de ces groupements élargissent aujourd'hui leur horizon jusqu'à embrasser l'ensemble de la Chine et à la concevoir comme une patrie. Très fiers de sa civilisation millénaire ils réveillent le souvenir de son antique puissance et le contraste leur rend plus amères encore les atteintes portées à son intégrité et à son prestige. Ces idées se répandent peu à peu, même dans le peuple ». ”

“ Il n’y a rien de plus Chinois ! C’est la Révolution qui a organisé le système, mais c’est la « philosophie » qui en a posé les principes, et parmi les philosophes ce sont les admirateurs et les panégyristes de la Chine. Tout au concours et rien à la faveur, mais rien surtout à l’hérédité ! leur âme envieuse a été séduite par cette conception du mandarinat. Une aristocratie, puisqu’il en faut une, mais une aristocratie perpétuellement ouverte, et une aristocratie intellectuelle, dont l’accès ne soit donc interdit qu’à l’incapacité ! ”

“ Par sa langue écrite, par ses caractères, par ses livres, le Chinois règne incontestablement sur l’Extrême-Orient, c’est-à-dire sur la plus grande partie de l’Asie, comme aussi son type s’y retrouve partout.
Et si l’histoire des autres peuples est ancienne, si elle est pleine de faits, l’histoire de la Chine se perd dans la nuit des temps et touche aux époques patriarcales et au déluge. Oui, la Chine est la nation mère, caput et mater. ”