William C. Milne

“ Hélas ! quel fardeau d'anxiété doit peser sur l'esprit du vice-roi de Tchèhkiang. Il faut qu'il maintienne des gardes-côtes chargés de protéger le commerce contre les pirates ; qu'il ait une police, vigilante pour surveiller la contrebande et détruire les bandits qui pullulent sur les frontières de la province! Je ne voudrais pas être à la place de Son Excellence ! Si l'on nous dit qu'il n'y a pas besoin, pour remplir ce poste, d'un homme d'un grand tact, et d'une grande intelligence, nous assurons le contraire. ”

“ A Macao et à Canton, il y a des corporations qui font des dépenses énormes pour organiser ces sortes de parades 2. Elles ont lieu principalement en l'honneur, des génies du lieu, qu'on orne et qu'on promène à cette occasion. Les membres des clubs sont parés avec luxe, et escortent leurs dieux pénates avec toute la pompe et le brillant que comportent leurs moyens. Des bannières de soie et de satin délicatement brodées, des corps de musique, des tables chargées d'offrandes, ornées de fleurs et d'images, forment une ligne d'une immense étendue. ”

“ Sans doute il y a un certain talent à réunir dans un petit espace un abrégé des scènes de la vie rurale, et d'offrir des paysages en miniature aux personnes vouées à la vie d'intérieur. Au centre de ces ornementations, il n'est pas rare de trouver une maison d'été destinée à l'étude et aux amusements. Un des principaux ornements des jardins chinois consiste dans un lac peuplé de poissons rouges et orné de lis d'eau, Heur que les Chinois affectionnent pour l'expansion de ses larges feuilles et l'odeur agréable qu'elle exhale. ”

“ Cependant, se dérober à ses proches pour s'enfermer dans les retraites solitaires, d'où l'on n'aperçoit pas même la fumée des habitations humaines; rester assis les jambes croiées dans un profond silence, c'est déraciner et détruire les obligations de la vie sociale. Observez seulement ces austères prêtres de Bouddha, qui, sans aucun avantage pour qui que ce soit, rompent toutes les relations de l'humanité; ils n'ont pas pour la société la valeur de la plume la plus légère!... ”

“ Nantchang est le siège principal de l'administration civile, des cours de justice et de divers départements d'administration publique qui régissent une population égale en nombre à celle de la Grande-Bretagne. La capitale, bien qu'elle soit une ville plutôt d'entrepôt que de production, est le centre de l'éducation, des modes et du luxe, qui de là se répandent dans soixante-seize villes de province et quatorze départements. ”

“ On ne s'en sert qu'au printemps et à l'automne pour une fête qui s'observe dans toute l'étendue de l'Empire, sans doute pour se rendre propice quelque être fabuleux. Cette monstrueuse figure d'un dragon se compose de soixante ou quatre-vingts lanternes peintes réunies ensemble, chacune de la grosseur d'un baril de bière, ayant au centre de grosses chandelles. La longueur de ces figures symboliques dépasse souvent une centaine de pieds. D'un bout, elles présentent une énorme tête avec la gueule démesurément ouverte; de l'autre, une queue de grande dimension. ”

“ On croit généralement en Europe que le gouvernement chinois est un gouvernement absolu comme celui que l'on suppose avoir existé dans les anciennes grandes monarchies de l'Orient. Il n'en est rien ; la forme a bien quelque chose qui y ressemble, mais le fond diffère. Ce n'est pas que les tendances du pouvoir, en Chine comme ailleurs, ne soient quelquefois portées vers l'arbitraire et la tyrannie ”

“ On croit trop généralement en Europe que l'on n'y a pas les moyens d'étudier l'histoire et la littérature chinoises ; qu'il faut que la Chine soit ouverte, comme on le dit, pour obtenir des Chinois leurs livres, qu'ils cacheraient soigneusement aux Européens: rien n'est plus loin de la vérité. On possède en Europe, à Paris, à Saint-Pétersbourg, à Londres, à Berlin et à Vienne, plus d'ouvrages chinois qu'on n'en étudiera pendant plusieurs siècles. ”

“ Nous ne pouvons trop le répéter, parce que c'est un fait qu'il faut que l'on sache, quoiqu'il semble, au premier abord, n'être qu'un colossal paradoxe : c'est que l'organisation politique du gouvernement chinois, qui date de plus de quatre mille ans, est l'organisation politique la plus philosophique, la plus rationnelle, la plus dépouillée de préjugés de toutes sortes qui ait jamais été appliquée jusqu'ici en aucun temps et en aucune contrée du monde. ”

“ « Par une horrible inversion d'usages, les Chinois paraissent faire des arrangements pour la mort de leurs enfants, comme chez d'autres nations on en fait pour leur existence. Tout le inonde connaît les hospices d'enfants trouvés, et ces tours pratiqués dans les portes, où l'enfant est déposé par les parents qui l'abandonnent. Mais les enfants abandonnés en Chine n'ont plus besoin des soins de personne. »
On allègue encore et on croit généralement en Europe que l'infanticide, dans le cas où il est découvert, est traité avec indifférence par le gouvernement et par la population en général. ”

“ Les insurgés de Kouangsi, dans leur manifeste national contre la dynastie régnante, mettent au premier rang de leurs griefs l'accusation qu'on va lire : « Toutes les fois qu'il y a une famine causée par la sécheresse ou par l'inondation, l'empereur ne témoigne aucune commisération pour le peuple. Tandis que des multitudes affamées errent çà et là pour soutenir leur misérable existence; tandis que les os de ceux qui meurent blanchissent sur la terre, ces Mantchoux restent tranquillement assis à regarder, heureux de voir la population chinoise s'éteindre par degrés. » ”

“ Un jour ou deux après, les nonnes m'envoyèrent à dîner, non-seulement dans le but de captiver mes bonnes grâces, mais pour gagner quelques francs. Les gens de la classe inférieure à la Chine font souvent à dîner pour leurs patrons ou leurs supérieurs dans le but de leur arracher de l'argent ; singulière habitude, reconnue et encouragée d'un commun consentement. Le repas dont on me gratifiait consistait en végétaux, végétaux, et puis végétaux : exactement le même régal que m'avaient offert les prêtres une semaine auparavant, mais apprêté avec plus de soin et de frais. ”

“ Dans une telle condition de société, cependant, les missionnaires de l'Église chrétienne se trouveront en contact avec toutes les formes de dépravation qui peuvent dégrader l'âme. Athée, mondain, sensuel, orgueilleux, entêté, inhumain, insensible, indifférent, attaché aux anciennes idées, détestant la nouveauté, sans principes, sans fermeté, obséquieux, louangeur et formaliste, tel est le Chinois. Tels sont les traits caractéristiques qui s'offriront à chaque pas aux yeux des prédicateurs d'une religion de justice. ”

“ J'irai plus loin, et je dirai que, très-probablement, les portails et les tours pittoresques des temples magnifiques de l'Inde sont des innovations aux anciens stoupas, tandis que les pagodes, à la Chine, ont conservé, de génération en génération, le caractère de leur modèle primitif. Toutes les preuves que j'ai énumérées secondent cette opinion. Presque toutes, sinon toutes les pagodes de l'Empire, sont d'une haute antiquité. Le modèle est le même partout; les plus anciennes ne diffèrent pas des plus modernes. ”

“ Mais, dans les familles, surtout pendant cette époque de réunion, la fabrication de ce gâteau favori exigeait la coopération des femmes, des enfants et des domestiques. Toute la maison y mettait la main ; et ce travail en commun se faisait au milieu de la gaieté et des plaisanteries. On empilait les gâteaux en énormes pyramides dont le coup d'oeil était agréable, chaque gâteau portant dés dessins où la couleur rouge dominait. Pour manger ces gâteaux, on ne les fait point cuire. On se contente de les faire bouillir dans de l'eau mêlée de sucre, et quelquefois clans du vin. ”

“ Conservant encore mon costume chinois, je me joignis à une réunion nombreuse d'Européens qui s'étaient rendus sur la colline nommée « colline Morrison. » Là nous adressâmes en commun nos prières au souverain maître du ciel. Je lui rendis en particulier des actions de grâces, pour m'avoir accordé sa gracieuse protection pendant un voyage de trente-huit jours, dans lequel j'avais traversé trois provinces de la Chine proprement dite, seize départements, deux capitales, vingt-huit villes murées, et d'innombrables villages, répandus sur un trajet de treize cents milles d'étendue. ”

“ En naviguant vers le nord de la Chine, à une distance de cinquante à soixante milles des côtes, lorsque le vaisseau entre dans la trentième parallèle, un étranger est frappé un beau malin de se trouver sur ce que l'on peut croire être un bas-fond, peut-être un banc de sable, un écueil, une chose inexplicable enfin. C'est un espace d'eau d'une couleur particulière, s'étendant aussi loin que peut porter la vue à l'est, .au nord et à l'ouest, couleur tout à fait distincte du bleu foncé de la mer, sur laquelle le vaisseau a jusque-là dirigé sa course. ”

“ Infanticide à la Chine.—Le crime d'infanticide a été pendant longtemps un grave sujet d'accusation contre les Chinois, sous la sanction d'autorités respectables.
Cette accusation a été lancée au hasard de tous les côtés, sans réserve comme sans hésitation. On a pris l'habitude de représenter l'infanticide comme le trait le plus horrible des moeurs chinoises; on a établi en principe que le meurtre des enfants, surtout de ceux du sexe féminin, était un crime universel dans toutes les classes, et principalement dans les classes pauvres. ”

“ Les soldats impériaux, soit qu'ils se composassent de «tigres » ou de a braves de villages, » figurèrent en face des rebelles à peu près comme ces soldats de bois qu'on met entre les mains des enfants. La foule des vagabonds qui infestent les campagnes trouva dans cette commotion un aliment à ses instincts pervers, et se joignit par troupes au mouvement. Malgré tout cela, cette insurrection menaçante mit dix-huit mois à arriver de Kouangsi, à travers la province de Hounan, jusqu'au bord de la rivière de Yantsze, une distance de moins de sept cents milles. ”

“ Le pouvoir souverain en Chine se limite par lui-même, par l'intérêt de sa propre conservation, par tous les pouvoirs qu'il a délégués et qu'il délègue journellement à des fonctionnaires, à des magistrats qui sont tous sortis de ce Corps des lettrés gradués dont l'attachement aux grands principes de leur maître à tous, CONFUCIUS, auquel on rend un véritable culte dans tout l'Empire depuis plus de deux mille ans, est inébranlable. ”

“ La vénération religieuse avec laquelle les Chinois observent les droits du sang assurent aux chefs des familles respectables une existence fortunée vers la fin de leur pèlerinage. Les pauvres septuagénaires que leurs enfants ne peuvent entourer des douceurs réclamées par leur âge trouvent des secours dans la charité publique. On n'est point attristé à la Chine par le spectacle d'un vieux père abandonné de ses enfants, et livré à son sort seul et sans secours pour attendre une fin misérable. ”

“ Ce qu'on appelle le « raz-de-marée » est un phénomène fréquent sur cette rivière. Dans la grande baie où est située la ville de Hangtcheou, et où le Tchèhkiang a son embouchure, la marée monte quelquefois avec un bruit prodigieux, en forme d'un énorme flot qui s'élève à trente pieds au-dessus du niveau naturel, roulant et renversant tout ce qu'il rencontre, jusqu'à ce que, épuisé par la résistance, il se réduit à une faible ondulation. C'est le seul exemple de ce phénomène dont il soit fait mention à la Chine. ”

“ « Les investigations faites avec soin à Canton ont donné la preuve que ce crime y est comparativement rare, et que l'opinion publique n'y est pas en sa faveur. Il est plus rare de trouver dans les rues et dans les criques de Canton des cadavres d'enfants que des cadavres d'adultes; et rien ne dit que les uns, ou les autres n'aient pas succombé à une mort naturellel . »
Quelques philanthropes bien intentionnés, mais à vues fausses, ont pu, dans une visite à la Chine, entendre dire à quelques Chinois qu'ils avaient l'ait périr un ou deux de leurs enfants. ”

“ Partout où elles ne sont pas, il y a un état de langueur et d'indifférence : tandis que la vie, la ferveur et le zèle indiquent leur présence là où elles sont établies. Lorsqu'on leur demande les motifs de leur vocation, leur réponse péremptoire et exclusive est qu'elles veulent marcher sur les traces de la sainte Vierge, tant est doux le parfum des vertus de Marie sur cette terre infidèle ! ”

“ La masse du peuple, entassée dans des ruelles étroites, dans des maisons basses et privées d'air, le regarde comme un objet indispensable à son bien-être.
La passion innée des Chinois pour la peinture, le dessin et l'autographie, trouve largement à s'exercer dans la confection des éventails. Faits en papier et en satin, ils admettent les ornements de broderie. Les éventails en papier sont couverts de dessins, surtout de fleurs. On en voit en vente d'immenses quantités représentant la carte ou la vue de l'une des grandes villes de l'empire, Nanking, Péking ou Canton. ”

“ Mais, si c'est une erreur de dire que la déformation du pied est universelle en Chine, ce n'en est pas une moindre d'affirmer qu'il n'y a que les parents riches qui soient en état de donner à leurs filles le luxe d'un petit pied. Les rues et les maisons de toutes les villes où sont admis les étrangers ne montrent que trop à quel point cet usage est copié par toutes les classes. Même parmi les pauvres, qui devraient apprécier la valeur des pieds de la forme normale, il y a un autre mode de calculer les profits et pertes d'un pied comprimé. ”

“ Sans entrer bien avant dans la métaphysique des droits et des devoirs politiques, les philosophes chinois, et Confucius à leur tête, ont cru ne pouvoir mieux résumer les devoirs du souverain que de dire qu'il doit ressembler au père de famille et le prendre pour modèle de conduite. Le souverain, selon eux, doit être le père et la mère du peuple, réunissant ainsi dans un seul type les rigueurs quelquefois sévères de la raison du père aux soins et aux tendresses de la mère. ”