Robert Fortune

“ C'est là, c'est à Chapou que finissent les montagnes du sud et que commence la grande plaine du Yang-Tze-Kiang. D'un côté, à l'ouest et au sud, on voit les montagnes qui s'élèvent vers le ciel dans toute leur grandeur; de l'autre, au nord, se développe un pays plat d'une richesse extrême, entrecoupé de milliers de canaux, parsemé de villes et de villages qu'habite un nombre immense d'hommes industrieux et heureux. Chapou, avec le pays qui l'environne, peut à juste titre être appelé le jardin de la Chine. ”

“ La lune brillait au ciel dans tout son éclat ; mon petit bateau, poussé par une jolie brise, filait rapidement sur la surface des eaux qui réfléchissaient ses mâts et ses voiles ; les embarcations se multipliaient autour de nous ; les maisons devenaient plus nombreuses, plus grandes, plus peuplées; les lanternes circulaient en foule sur les ponts, sur les berges du canal, et en peu de minutes nous nous trouvâmes mouillés au milieu de quelques centaines d'autres bateaux, sous les murs du fameux Sou-Chao. ”

“ En me réveillant le lendemain matin, j'admirai la vue qui se développait devant mes yeux; c'était à beaucoup près ce que j'avais encore rencontré de plus beau en Chine. Le temple s'élève à l'ouverture d'une fertile vallée, au milieu de collines verdoyantes. Cette vallée est admirablement arrosée par de clairs ruisseaux qui descendent des montagnes, et elle produit d'excellentes récoltes de riz. L'arbre à thé, avec ses feuilles d'un vert foncé, croît jusqu'à mi-côte des collines. On arrive au temple lui-même par une longue avenue de pins chinois. ”

“ Il faut cependant que le jardinier chinois soit toujours sur le qui-vive ; car, si par malheur ou par négligence une des racines de ses plantes trouvait moyen de sortir du pot pour entrer en terre, si la ration d'humidité devenait libérale, si on laissait les jeunes pousses prendre leur direction naturelle, la vigueur de la plante si longtemps assoupie se réveillerait, et le plus bel échantillon des arbres nains de la Chine n'y résisterait pas. ”

“ Les boutiques les plus curieuses de la ville étaient alors les magasins d'habits, où l'on voyait des vêtements de tous les genres, bordés ou doublés de fourrures de toute espèce et quelquefois des plus chères. Le plus pauvre Chinois a toujours une veste doublée de peau de mouton ou de ouate de coton pendant l'hiver, et il n'imagine pas comment les Européens peuvent vivre avec les étoffes légères qu'ils portent. ”

“ Mais les collines escarpées qui composent l'île de Namoa sont de la même nature que les rochers arides qui forment la substance de Hong-Kong et des îles situées à l'embouchure de la rivière de Canton. Je n'avais pas grand'chose à y trouver ; aussi fut-ce avec un véritable plaisir que je vis notre navire reprendre la mer et mouiller, après une heureuse traversée, dans la baie d'Amoy, entre cette ville et l'île de Kou-lang-Sou.
Amoy est une ville de troisième classe, qui compte peut-être huit milles de circonférence et quelque trois cent mille habitants. ”

“ Les mendiants sont nombreux en Chine, et en général ils se partagent en trois classes : la première inspire la plus profonde pitié, ce sont les aveugles, les boiteux, les malades souffrant d'affections cutanées ; la seconde se compose des paresseux qui essayent d'émouvoir la compassion publique par des moyens artificiels; dans la troisième sont les idiots et les fous. L'ordre des mendiants est répandu par tout l'empire, il a ses lois et ses règlements, et il existe réellement un roi des mendiants. ”

“ Prenez les choses avec calme, et ne perdez jamais votre sang-froid : telle doit être la devise de tout voyageur, mais surtout du voyageur en Chine. C'est toujours ce qu'il y a de mieux à faire ; si vous laissez les choses aller toutes seules, il y a dix à parier contre un que vous sortirez sans encombre d'une position tout aussi désagréable que celle où je me trouvais alors, tandis que, si vous voulez intervenir, il est à peu près certain que vous gâterez tout. ”

“ Le côté par lequel j'y suis entré n'est pas brillant; les rues sont étroites et sales, et la population qui les habite semble appartenir aux plus basses classés ; mais dans l'ouest les maisons et les rues sont beaucoup plus belles, les boutiques sont grandes, et tout montre que c'est la partie riche et aristocratique de la ville. Aux portes sont des corps de garde de soldats chinois, et de plus les rues et les ruelles sont coupées à intervalles par des portes qui se ferment entre neuf et dix heures du soir. ”

“ Les prêtres de Bouddha semblent avoir été toujours très-heureux dans le choix des sites où ils ont élevé leurs temples et leurs habitations. Beaucoup de ces lieux, d'ailleurs, doivent leur charme à la culture et à la beauté des arbres qui les entourent. En Chine, le petit bois qui règne autour d'un temple bouddhiste est toujours entretenu avec soin et respecté; aussi le voyageur en apercevant des arbres, même à plusieurs milles de distance, peut-il deviner à coup sûr l'existence d'un temple bouddhiste. ”

“ Je remarquai beaucoup de boutiques remplies de joaillerie d'or et d'argent et de pierres de jade sculptées. Les magasins de curiosités étaient nombreux, et, à en juger par le nombre des individus qui portent des habits de soie, on doit croire que le commerce des tissus de cette espèce doit être très-florissant. Les gens de Hang-Chao aiment d'ailleurs les beaux habits, et ont une grande réputation de recherche en tout genre; mes domestiques chinois m'en parlaient un jour en faisant ressortir la différence des moeurs entre les gens de Hang-Chao et ceux de leur propre pays. ”

“ Chinois n'admiraient pas moins que moi. Il en venait de plus de cent milles à la ronde pour visiter la nouvelle ville, et c'était chose amusante de voir leur étonnement. Les navires carrés qui remplissaient le port, les maisons des étrangers, leurs chevaux, leurs chiens, causaient aux Chinois plus de surprise que les étrangers eux-mêmes. M. Beale, qui a fait construire l'une des plus belles maisons de Shang-Haï, recevait souvent des demandes de Chinois curieux de voir l'intérieur d'une habitation anglaise. ”

“ Les gens qui ne sont jamais sortis de chez eux ont intérêt à faire croire que les voyages n'apprennent rien, que c'est tout au plus un moyen pour les esprits fatigués ou impuissants de tuer le temps ou de se créer une imagination factice, et parmi ceux des critiques anglais qui ne connaissaient que le ciel brumeux de Londres, il y eut une espèce de concert pour dénoncer les récits de M. Fortune comme étant de ceux que les esprits sages ne devaient admettre que sous bénéfice d'inventaire. ”

“ En Chine, la grande route c'est le canal, et la voiture le bateau; de là l'absence de bonnes routes et de voitures dans le pays. Ce mode de transport ne laisse pas que d'avoir ses avantages, quoi qu'on en pense en Europe. La marée se faisant sentir à de grandes distances dans l'intérieur, on avance quelquefois très-vite, et en tout cas le voyageur peut dormir très-bien dans sa petite cabine, qui est en réalité sa maison.
Nous passâmes sur notre roule devant plusieurs grandes villes fortifiées, et sous les remparts de l'une d'elles, nommée Cading, nous fîmes halte pour la nuit. ”

“ Nous repartîmes donc, et, sans plus d'encombre, j'arrivai à Kan-Du. Pendant toute cette course de vingt-huit à trente lis, trois ou quatre lieues, je n'avais pas aperçu mes domestiques, et je m'attendais à quelque mésaventure en arrivant à ma destination. Mes porteurs parlaient un dialecte que je comprenais à peine, et à mesure que nous avancions j'étais plus inquiet de ce qui allait arriver. La seule chose qui ressortait pour moi de la conversation de mes porteurs, c'était qu'ils me conduisaient à un hong-li; mais qu'était-ce qu'un hong-li? je n'en savais absolument rien. ”

“ Le marin chinois ne prend jamais la mer sans faire d'abord ses offrandes aux dieux afin de se les rendre propices et d'obtenir d'eux que le voyage soit court et heureux. Aussi, ce jour-là, la chambre de notre jonque fut-elle mise en ordre , les tables furent-elles chargées de porc, de mouton, de fruits, de légumes. Des chandelles et de l'encens brûlaient sur ces tables, et la cérémonie, pour être juste, avait quelque chose de solennel et d'imposant. ”

“ Cependant le soleil se couchait derrière les montagnes Bohea, et comme dans ces régions le crépuscule est très-court, il devenait prudent de reprendre la route des temples où j'étais logé. Quand j'y arrivai les ombres du soir épaississaient graduellement, et Wou-i-Shan était déjà dans l'obscurité. La nature était rentrée dans un silence solennel que troublait seulement de temps à autre le son d'un gong ou d'une cloche, témoignage de la vigilance des prêtres occupés de leurs dévotions du soir. ”

“ On fit aussitôt les préparatifs du déjeuner, composé, à la chinoise, de riz, de poisson et de légumes. Les armateurs des jonques nourrissent leurs passagers moyennant une faible redevance en sus du prix du passage ; mais, quand on ne consomme rien, on ne paye rien. Après le déjeuner, tout le monde se mit à fumer de l'opium ou du tabac, puis la plupart recommencèrent à dormir. En voyage, le Chinois ne fait rien autre chose que manger, dormir et fumer. Dans tout le temps de mon séjour en Chine, je ne crois pas avoir vu un voyageur chinois ouvrir un livre quelconque. ”

“ Comme à Cading, comme à TaTong-Tseu, une multitude de jonques hors de service sont changées en maisons qui doivent faire des demeures fort agréables pour un peuple qui aime autant à vivre sur l'eau que les Chinois. Ce même canal a des bras qui se répandent dans toutes les parties de la ville, quelquefois étroits et sales, quelquefois s'élargissant jusqu'à devenir des lacs d'une grande beauté, permettant ainsi aux habitants de faire venir au pied même de leurs maisons les marchandises arrivées des extrémités de l'empire. ”

“ Les Chinois sont philosophes à leur manière. Dans cette course il nous arriva plusieurs fois, lorsque nous étions fatigués d'être assis dans notre bateau, de nous faire débarquer pour prendre un peu d'exercice en suivant à pied les berges du canal. Les Chinois n'y comprenaient rien ; ils ne marchent que lorsqu'ils n'ont à leur disposition aucun autre moyen de transport; aussi les nombreux passagers des bateaux qui suivaient la même route que nous et qui, par curiosité, ne voulaient pas nous quitter, s'étonnaient-ils de nous voir trouver quelque plaisir à marcher. ”

“ Le lac était couvert de ces embarcations d'un nouveau genre, et je n'imagine rien de plus commode pour un pareil travail que ces baquets qui portaient le moissonneur et la moisson, et circulaient aisément au milieu de masses de ling sans faire aucun tort aux plantes. Il faut convenir cependant que l'aspect de cette masse de gens godillant dans leurs baquets prêtait à rire.
Après avoir traversé le lac, on ne voit plus, sur les deux rives du canal, et, à vrai dire, dans tout le pays environnant, que des mûriers. La soie est évidemment le principal produit de cette partie de la Chine. ”

“ Du reste, tous les habitants se ressemblent sur la côte de cette province, voleurs et pirates que le canon anglais peut seul désormais tenir en respect ; mais ce sont aussi les meilleurs et les plus entreprenants des marins chinois, et ce sont eux qui font presque tout le cabotage de cet immense empire. Dans tous les ports où vous irez, vous êtes sûr de trouver des jonques et des marins du Fokien. ”

“ Moeurs, usages des Européens, ils abandonnent tout dès l'instant qu'ils mettent le pied sur la terre de Chine; parents, familles, ils n'en entendent plus parler; ils n'ont plus de rapports qu'avec des païens froids et indifférents à la religion pour laquelle ils ont eux-mêmes tout sacrifié, et ils savent d'avance que leur tombeau sera toujours loin de la terre natale et des lieux où ils ont passé leurs premiers ans. ”