Gaston de Bézaure

“ La présence de bambous et de crocs menaçants paraîtrait étrange chez-nous, dans un prétoire où se débattent des questions d'hypothèque ou de succession ; mais elle n'a rien d'étonnant pour les Chinois, car la plupart de leurs procès se terminent par la bastonnade. Ainsi le veut la différence des moeurs : tandis qu'en France , au dire de Figaro, tout finit par des chansons, en Chine tout s'achève par des coups de rotin.
Le mandarin ne monte jamais à la chaise de justice sans être revêtu de ses insignes : sur sa tête, le chapeau à bouton bleu, la plume de paon renversée en arrière ”

“ C'est ici que nous changeons de bateliers : de là notre arrêt de quarante-huit heures, : pendant lesquelles-nous ne sortons guère de la barque que pourchasser. Ceux qui nous avaient menés depuis Han-keou se chargeaient de la navigation dans les terres basses : nous allons prendre maintenant des bateliers de montagnes et de rapides. C'est le grand relais entre Han-keou et Tchong-kin.
Tout le pays est gercé de criques ; des canaux d'irrigation couturent les champs, divisent les terrains; partout des travailleurs fatiguent le sol. ”

“ M. Wen fit préparer une table dans l'un des kiosques du jardin. Nous dînions au centre d'une corbeille de fleurs; devant nous était une vasque, entourée d'une balustrade imitant le bambou; nous jetions en mangeant des grains de riz à de grosses carpes.
Pour nous mettre en appétit, on nous servit du thé. Il n'y a pas d'autre apéritif en Chine. Le thé remplace le vermouth; le thé tient lieu de vin souvent; en guise de café, on prend du thé encore, du thé pour liqueur, du thé à outrance! ”

“ Les habitations consumées n'avaient même pas laissé de vestiges; le sol était calciné, le sable des rives vitrifié. Partout ruine et poussière.
Pour arrêter l'action de l'incendie, que font les Chinois? Rien ou presque rien; la populace se contente de crier : Eh-ya! eh-ya! Si la ville possède des sapeurs-pompiers, ils jettent sur les matières embrasées quelques seaux d'eau au moyen de pompes en bambou, instrument d'une naïveté primitive. C'est tout ce qu'ils tentent pour se rendre maîtres du feu : ils n'y réussissent presque jamais. ”

“ Habitué, sa vie entière, à confondre tout pouvoir sous le niveau de la force, celui du père comme celui du magistrat, l'homme ne distingue plus rien de fibre; en lui. Il appelle son juge .père et mère, il appelle l'empereur Fils du Ciel, Dieu même. Il ne reste plus dans le pays ce sentiment du libre arbitre, de l'individualité,. de l'indépendance personnelle, qui fait la vie des nations et le progrès des idées. L'écrasement uniforme de l'autorité, dans la vie domestique comme dans la vie publique, voilà le secret dû dépérissement de la Chine 1. ”

“ La justice est devenue une arme dont on cherche à frapper ses ennemis-, précisément parce qu'elle, est .meurtrière. Un Chinois a-t-il de violents griefs contre son voisin, il ne lui tiendra point rigueur. Il ira pousser les trois cris de condoléance à sa porte quand quelqu'un mourra chez lui. Tout à l'intérieur semblera indiquer la meilleure harmonie. Mais il aura une préoccupation secrète : réunir des fonds et chercher l'occasion d'intenter un procès. Quand elle ne se présente pas, le Chinois ne recule devant aucune extrémité pour susciter une affaire à celui qu'il hait. ”

“ La nôtre était montée par vingt marins en costume bleu, bordé de rouge ; au dos de la casaque et sur la poitrine, un plastron blanc indiquait, en gros caractères peints à l'huile, les titres et qualités de leur noble chef. Il n'y avait à bord qu'une seule petite cabine de quatre pieds carrés, posée sur l'arrière du bateau, et qui servait de logement au mandarin capitaine.
Pour les matelots, chaque soir on dressait une tente sur le pont. ”

“ Les devantures des magasins sont presque toutes en bois sculpté et verni; devant les portes des habitations, une propreté absolue règne partout. Vraiment on ne croit pas être dans une ville chinoise. De jolies boutiques sont pour la plupart remplies d'objets de luxe : pièces de soie disposées avec art pour séduire le passant, chaussures brodées avec applications de velours, vêtements de théâtre avec plaques de cuivre et bonnets à longues plumes de faisan, articles de Canton en ivoire sculpté, — lesquels viennent ici par voie de terre, apportés par des marchands ambulants ”

“ Quand on voyage dans l'intérieur de la Chine, il faut toujours, autant que possible, éviter les centres populeux; si nous mouillions devant la ville, notre barque demeurerait trop exposée à la curiosité publique : aussi la faisons-nous monter une lieue au-dessus de Cha-cheu : nous avons alors devant nous les murs de Kin-tcheou-fou. ”

“ Nous fîmes donc une station d'une demi-journée pour permettre aux bateliers de rendre leurs devoirs au saint monstre. Ils prirent le temps d'aller brûler leurs bâtonnets dans la pagode, et revinrent à bord tranquilles et contents. Si le dragon ne fut pas satisfait de ces dévots, c'est, certes, un dragon difficile! car ils passèrent le reste de la nuit à allumer de petits papiers, à frapper sur un tamtam, à boire du vin de riz, à remuer des espèces de dominos et à jouer aux cartes chinoises. ”

“ Ce que les Chinois décorent pompeusement du nom de canonnière n'est qu'un bateau plat, de vingt pieds de long, bas sur l'eau, plus étroit que les jonques ordinaires, et n'ayant qu'un seul mât avec une grande voile carrée. ”

“ Tchen-tou, belle et riche cité de huit cent mille âmes, capitale de l'immense province du Se-tchuen, est située au milieu d'une grande plaine. Il n'en est pas de plus fertile dans la Chine entière, de plus peuplée, de plus verdoyante, de plus admirablement arrosée par une quantité innombrable de canaux. ”

“ Les missionnaires ont traversé les mers pour l'apporter aux Chinois. A la sagesse, humaine ,impuissante, orgueilleuse, égoïste, ils ne sont pas venus opposer de nouveaux systèmes, des controverses stériles:; ils n'ont prononcé qu'un mot, celui qui a racheté les-esclaves, celui qui a fait la civilisation moderne : « Aimez-vous les uns les autres. ». Pour nous, l'avenir de la Chine est dans cette parole. ”

“ Le chemin semblait se rétrécir à mesure que j'allais plus loin. Je ne puis, comprendre comment les bateliers franchissent ce mauvais pas, ayant sur l'épaule la corde de halage qui les tire dans le gouffre. A la fin, la saillie du roc s'élargit; sur là paroi à pic, devenue subitement d'un rouge de sang, de gigantesques Bouddhas sont ébauchés, les uns accroupis, les autres debout, ouvrant sur les eaux la fixité tranquille de leurs paupières : ce sont les gardiens de l'abîme; les haleurs les invoquent pour être préservés de l'entraînement du vide. ”

“ Les habitants se livrent à l'élevage des insectes qui la fournissent.
C'est un des traits originaux de l'agriculture chinoise que cette habileté à tirer parti de l'industrie des insectes. Bien des siècles avant nous, les Chinois faisaient de riches étoffes avec le cocon du bombyx tnori. Ils élèvent le ver à soie du chêne, l'insecte à cire qui dépose sur le pe-lachou ses rayons, plus petits que ceux des abeilles, mais plus purs. Les gens de Kia-tin vont chercher les oeufs de l'insecte précieux jusque dans la vallée de Tien-chan, car il ne se reproduit pas chez eux. ”

“ Partout, dans tout le cours du voyage, nous vovons les paysans s'exténuer à préparer la moisson. C'est quelquefois pour eux une pénible tâche que l'échenillage et le sarclage de chaque matin : ainsi, dans les rizières, ils ont toute la journée de l'eau sale jusqu'à mi-jambe. Grâce à ces labeurs, la même terre produit dans l'année deux récoltes de riz et une de blé. Les cultivateurs chinois usent beaucoup des assolements ”

“ Le sous-préfet n'accourra point sur le théâtre du sinistre : il prendra le chemin des bourgs les moins éprouvés. Là, il réclame l'impôt, se fondant sur ce que le village a été moins ravagé que ses voisins. Voilà un argent qui né rentrera pas au trésor. Le désastre servira' à faire oublier au fonctionnaire l'arriéré de ses . appointements; il faut savoir tirer parti de tout.
Quelquefois le tche-shien s'intéresse subitement aux voyageurs : il songe, dit-il, à les mettre à l'abri des coups de main des voleurs qui infestent la route. ”

“ Dans une école, les élèves crient à tuetête ; si leur voix faiblit, s'ils paraissent fatigués, enroués ouparesseux, le maître à son tour entonne son morceau à pleine gorge, et voilà tous les écoliers forcés de hausser le ton. .
Aucune affaire, commerciale ou contentieuse, ne se poursuit sans tapage. Le tapage inspire et facilite dans la tête d'un Chinois, la solution des problèmes les plus compliqués.
Malheur à l'Européen qui entreprend un long voyage dans l'intérieur de la Chine ! Qu'il soit en barque, à cheval ou en voiture, il n'échappera ”

“ Nous faisons stopper le bateau au bord d'un immense perron de granit dont les marches se perdent sous l'eau. Un large escalier tourne en colimaçon autour du cône que font les roches. Par endroits sont des cavernes naturelles percées en tous sens. Des génies de pierre, vêtus de mousse, se cachent dans ces grottes et dans les taillis. ”

“ Ils écouleraient de fortes quantités de cotonnades parmi ces populations qui n'usent guère encore que de la soie. Il faudrait, pour donner l'essor au commerce, ouvrir un chenal à travers les écueils et les chutes, avoir sur des bateaux légers des machines puissantes qui vaincraient l'effort des crues. ”

“ On a dit que l'instruction en Chine est gratuite et obligatoire : la Vérité est que le gouvernement n'a qu'une action très-indirecte sur les écoles. Il y en a une dans chaque village, fût-ce le plus petit; mais elles sont toutes entretenues par les parents, qui se cotisent pour payer un shien-ehen à leurs enfants. ”

“ Le China Merchants est une compagnie chinoise de navigation créée par Ly-hong-tchang, vice-roi du Tche-ly. Cette grande compagnie, subventionnée, paraît-il, par le gouvernement, fait une concurrence acharnée aux firms européennes, qui, comme les Jardine, les Douglas Lâpraik, etc., ont des steamers pour faire le cabotage.
Actuellement, le China Merchants' Steam navigation Company a plusieurs grands et beaux vapeurs sur la ligne de Tien-tsin, de Han-keou et de Fou-tcheou. ”

“ La plupart d'entre eux ont une profonde connaissance des affairés et des institutions du pays, un dévouement passif à la cour de Pékin, une conscience intègre. Pourquoi faut-il que . le progrès européen n'ait encore que peu d'amis sur ces demi-trônes des provinces ?
Le vice-roi a sous ses ordres comme auxiliaires dans l'administration générale, un du deux gouverneurs, fou-taï. Le fân-tâï, trésorier général et un tao-taï, inspecteur des préfets, complètent cette espèce d'état-major gouvernemental-, installé à la métropole de chacune des seize grandes régions.. ”

“ Votre vie s'est écoulée comme l'eau limpide d'un ruisseau que ni les torrents des montagnes, ni. les pluies du ciel ne peuvent troubler ou grossir, mais qui reste égale toujours, avec son doux et délicieux murmure. ”

“ La plus large idée que les souverains du Céleste Empire aient jamais eue est certainement la conception du Iun-lean-ho pour nous, c'est une oeuvre qui ne le cède pas à la grande muraille", ce travail si vanté de Tsin-chi-hoang.
Tel qu'il est, le canal impérial pourrait encore redevenir ce qu'il fut, si un empereur ou une compagnie prenait la résolution d'exécuter le projet auquel tout le monde songe : nettoyer et creuser le Iun-lean-ho. Mais personne ne le fera, dans ce pays qui lui aussi est envasé dans la mollesse et l'incurie. ”

“ Les mandarins et les riches portent bien un mouchoir dans leur manche, mais ils n'emploient ce morceau de toile, plus noir que blanc, qu'à essuyer la sueur de leur visage. Il en est qui, plus civilisés , tirent de leur botte ou de dessous leur jarretière un carré de papier, s'en servent de mouchoir, puis le remettent en place, après l'avoir soigneusement plié. Quant aux poches, ils n'en veulent point à leurs habits : les vêtements des Européens les font rire en ce point surtout. ”

“ A côté, l'éclat des métaux martelés : des échafaudages de théières en cuivre blanc aussi clair que le platine, et dont les ventres rebondis ont la rondeur des panses mandaririàles ; des pipes de cuivre doré, au fourneau minuscule que l'on bourre après chaque aspiration de fumée ; de petites idoles et des magots ridicules aux poses graves, taillés dans des lingots de plomb. ”

“ Le pauvre diable en est quitte pour une vingtaine
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de contusions, et l'ordre règne sur notre barque. A notre réveil, nous n'apercevons que des brouillards autour de nous. Il pleut. La jonque n'a pu partir' au point du jour, comme, c'est la coutume : les mariniers n'ont pas osé se mettre en route au milieu de la brume. La rivière est semée d'écueils; elle va devenir étroite et peu profonde; on a besoin d'un temps clair pour voir et éviter tous les obstacles.. Vers neuf heures le soleil apparaît, et nous pouvons continuer notre navigation. ”

“ A mesuré que l'on approche de ce centre considérable de commerce, les deux rives perdent leur aspect sauvage : les cultures réapparaissent de plus en plus nombreuses, et l'on voit se dérouler des champs d'orge, des terres semées de pavots, des plantations de tabac. Pour la première fois, j'observe le fameux « arbreà cire » (pe-la-chou) . L'écorce en 'est blanchâtre ; il est haut à peu près comme un cerisier, mais les feuilles sont plus larges et plus longues. C'est sur elles que l'insecte à cire vit et se reproduit : il dépose sur les tiges une substance laiteuse; c'est la cire. ”