Sichuan

“ Des lacs, des canaux, et des rivières dont l’empire de la Chine est arrosé, des barques, des vaisseaux, ou sommes chinoises.
Si la Chine jouit d’une si heureuse abondance, elle en est redevable non seulement à la profondeur et à la bonté de ses terres, mais encore plus à la quantité des rivières, des lacs, et des canaux dont elle est arrosée. Il n’y a point de ville, ni même de bourgade, surtout dans les provinces méridionales, qui ne soit sur les bords ou d’une rivière, ou d’un lac, ou de quelque canal. ”

“ Devant nous, c’est la Chine, et c’est la partie la plus reculée et la moins connue de l’Empire chinois. Nous sommes exactement au sommet du grand triangle, contenant 300 millions d’hommes, de tous temps en dehors ‘de nos civilisations et de nos croyances européennes, qui a sa base sur le littoral du Pacifique, et qui s’enfonce comme un coin au centre du vieux continent, entre l’Himalaya et les monts Célestes, entre l’Inde, domaine de la race aryenne, et la Sibérie ou les steppes, domaine des races touraniennes. ”

“ Le Russe, très souvent, ne se met pas en quête de l'apparence pourvu qu'il ait la réalité : une province peut rester chinoise ou tibétaine de nom, pourvu qu'elle obéisse, en fait, aux ordres de Pétersbourg.
Si les Anglais, au lieu de dépouiller le dalaï-lama, eussent respecté ou même agrandi ses possessions nominales, ils seraient aujourd'hui les maîtres du gouvernement lhasséen ; mais, pour acquérir ce canton montagneux du Sikkim, ils ont à jamais perdu l'amitié tibétaine. Forcé de donner le Sikkim, Lhassa, par tous les moyens, ferme ses routes aux missions et aux manufactures anglaises. ”

“ Elle est de 537 millions d’habitants pour tout l’empire chinois, en y comprenant les tribus nomades de la Mongolie et les tribus plus ou moins soumises ou insoumises des régions voisines du Thibet et de l’Annam. C’est plus du tiers de la population totale de notre planète. Mais nous limiterons le champ de notre examen au territoire de la Chine proprement dite, circonscrite à l’est et au sud par la mer, à l’ouest par les chaînes du Thibet, au nord par la Grande Muraille. ”

“ Les richesses particulières de chaque province de l’empire, et la facilité du transport des marchandises, que procure la quantité de rivières et de canaux dont il est arrosé, y ont rendu de tout temps le commerce très florissant. Celui qui se fait au dehors, ne mérite presque pas d’attention ; les Chinois qui trouvent chez eux, tout ce qui est nécessaire à l’entretien et aux délices même de la vie, ne vont guère que dans quelques royaumes peu éloignés de leur pays. ”

“ Sous des dehors qui paraissent à certains points de vue presque barbares, la Chine possède une civilisation très réelle, dont l'origine se perd dans la nuit des temps et dont le caractère propre et tout à fait curieux est d'être restée stationnaire pendant des milliers d'années. D'ailleurs, il faut peut-être attribuer cet état de stagnation, on peut même dire de recul du progrès chez les Chinois, à leur conception particulière de la hiérarchie sociale. ”

“ Bien des cités, chefs-lieux de divisions administratives analogues à nos comtés, ne sont autre chose que de gros villages ceints d'une muraille, dans lesquels sont installés les bureaux du gouvernement, les yamen. Nul n'ignore qu'aux Indes la population est aux trois quarts rurale ; en Chine, tout nous porte à croire que la proportion est la même.
Au cours d'un voyage tel que celui que nous imaginons, le touriste qui ne connaît pas les Chinois se demande sans cesse : A quoi pensent ces innombrables millions d'êtres humains? Quel genre de vie mènent-ils ? ”

“ Le village chinois, c'est l'Empire en raccourci. Après l'avoir étudié, nous nous trouverons mieux armé pour suggérer un remède à tout ce qui exige des améliorations. Il est un point sur lequel on ne saurait trop insister. En Chine, la variété dans l'unité est telle que lorsqu'un observateur donne un fait comme certain, il devrait en même temps spécifier que, véridiques dans certaines parties de la Chine, ses affirmations peuvent ne pas l'être en ce qui concerne d'autres régions de l'Empire. ”

“ Le Chinois du nord est moins courageux que celui du sud ; par contre, il est plus intelligent et plus commerçant. En Chine, les cadeaux de volailles, œufs, farines, fruits, etc., sont une coutume et même une règle en certaines circonstances.
J’ai constaté souvent que le Chinois du nord est presque aussi jaloux de sa femme que l’Arabe. Il ne la montre jamais aux étrangers. Aux Tombeaux, j’avais fait la connaissance du fils d’un mandarin. ”

“ Aussi dois-je dire que les habitants de cette ville sont signalés pour leur amabilité, quoique leur curiosité l'emporte sur celle des autres Chinois. Ces montagnards paraissent être à leur aise et, chose étrange, on ne voit pas un seul mendiant dans toute la ville. Celle-ci semble mériter sa réputation d'être la plus propre de la Chine ; aussi les vêtements des habitants, quoique d'étoffe ordinaire, ne manquent pas d'une certaine élégance, grâce à leur propreté. Comme partout ailleurs en Chine, les femmes ne semblent être coquettes qu'à l'égard de leurs petits pieds mutilés. ”

“ Ici la civilisation s’infiltrait par étroits filets ou goutte à goutte ; là les grands événements se préparaient avec fracas.
Toutes ces voies extérieures à la Chine proprement dite, comprises sous les noms de Tian-chañ-nan-lu et de Tian-chañ-pe-lu, de Routes de la soie et du jade, et même celle du Tibet ont pour lieu de convergence la région où le fleuve « Jaune », le cours d’eau chinois par excellence, échappe aux vallées des grandes Alpes pour entrer dans les contrées à pentes modérées et à larges campagnes qui sont devenues la Chine historique. ”

“ Toutes les maisons chinoises sont peintes en bleu, couleur du Céleste Empire, sans doute pour rappeler le Ciel. Dans des échoppes, grouille tout un monde. Le nombre des Chinois ne cesse d'augmenter à Singapour: ils accaparent tout, acceptent tous les métiers, mais emportent leur or dans leur pays. ”

“ Ce que l'on voit : presque toute la Chine.
A soixante lieues de Shang-Haï, c'est la ville de Tching-Kiang-Fou, à l'entrée du fameux canal impérial, tracé par les vieux empereurs pour relier le fleuve Bleu au fleuve Jaune, les deux grandes artères chinoises. Il n'en reste que des talus en ruines et des eaux croupissantes, image de ce grand pays, qui a besoin d'une autre administration, d'une autre civilisation, d'autres maîtres. ”

“ Aucune contrée d’Europe, si ce n’est peut-être l’île de Jersey et la province de Valence en Espagne, ne peut, sous ce rapport, être comparée à la Chine. Cette densité paraît tellement extraordinaire qu’elle a été souvent contestée et qu’on a mis en doute l’exactitude des statistiques chinoises. Mais elle n’est pas douteuse pour ceux à qui il a été donné de parcourir le vaste territoire de l’empire chinois. Jusqu’aux frontières du Thibet, à 800 lieues de la mer, il m’arrivait fréquemment de traverser des cités qui comptaient de 500 à 1,500,000 habitants. ”

“ Il y a soixante ans l'appellation Chine désignait non seulement l'intérieur de la Grande Muraille mais encore les « dépendances » telles que Corée, Mandchourie, Mongolie, Turkestan, Thibet, Tonkin, Formose. En 1902, dans le Bulletin de l' Asie Française, un écrivain aussi qualifié que le Cte Robert de Caix de St-Aymour, estimait que, géographiquement, le Yunnan ne faisait pas partie de l'Empire chinois. Aujourd'hui, même pour la Chine proprement dite, limitée aux dix-huit Provinces, la variété, les diversités sont patentes. ”

“ On a souvent ouï dire aux Siamois qu’au nord du royaume de Siam, il y avait un peuple qui avait leur religion, leurs coutumes, et leur langue, et même que c’était de ce peuple là qu’ils avaient reçu les unes et les autres, et jusqu’à leur nom, puisque leurs terres s’appelaient le grand royaume de Siam. Or ce peuple de l’aveu même des Siamois, est celui que les Chinois appellent dans leurs mémoires Tai yai. ”

“ On nous mettrait volontiers dans la lanterne magique, et chacun sait le boniment qui nous y accompagnerait ! Entre les petits Chinois qui nagent dans le sirop, comme les prunes, et les grands Chinois qui s’ébahissent sur les paravents, il y a assez de place pour nos quatre cents millions d’habitants. C’est tout ce qu’on sait de notre Chine !
Je n’ai pas besoin de dire quelles ont dû être mes stupéfactions, au fur et à mesure que je m’introduisais plus avant dans les mœurs de l’Occident. ”

“ Quant à ceux-ci, eux non plus n’ont pas rompu le lien qui attache l’homme à la terre. S’ils habitent les villes, ils viennent des villages où ils sont encore en communauté familiale, et si la communauté a été dissoute, ils se sont réservé un terrain ou en ont acheté un qu’ils habiteront plus tard et dont ils feront le champ patrimonial, car c’est le rêve de tout Chinois. Le lecteur sait déjà qu’il n’y a pas de grande industrie en Chine. ”

“ En dehors de quelques-uns de ses éléments essentiels, il y a dans l'existence des Chinois une étonnante variété qu'il est difficile d'expliquer. Pour aussi longtemps qu'un étranger ait vécu en Chine, le domaine de l'inconnu lui apparaît toujours aussi vaste ; que de choses dont il n'a jamais entendu parler mais que tout le monde est supposé connaître par intuition ! Quelle que soit la durée de son séjour dans le pays, il reste un écolier tout comme le nouvel arrivé. ”

“ Pas
un rappel, même maladroit, des belles choses de la Chine au milieu desquelles on vit bon gré mal gré partout ici.
Cependant... ces deux vasques de porcelaine, exilées, déposées comme une ordure à la porte d'entrée... Voilà du « Chine », et fort acceptable, bien que neuf (car ils portent le cartouche où je reconnais le sceau du four impérial « grande dynastie Ts'ing, période Kouang-Siu » sur un fond jaune où nagent des Dragons) . — Que font ici ces transfuges du Dedans ! ici, à l'entrée de cette auge à mélasse, à l'orée de la conserve et de l'épicerie ? ”

“ Cette ville, qui porte le nom de la province, est placée au milieu des montagnes, et entre trois rivières. Les Chinois croyaient autrefois qu’elle était le centre de la terre, parce qu’elle est au milieu de leur empire. Les montagnes, dont elle est environnée n’empêchent pas que son terroir ne soit abondant et fertile. Elle est fort grande, fort peuplée, et son ressort est très étendu, car il contient une ville du second ordre, et 13 du troisième. ”

“ A terre, on se croirait déjà en Chine. A part les soldats anglais, les policemen indiens, et quelques négociants ou fonctionnaires, tout est Chinois, depuis le fournisseur millionnaire jusqu'au coolie qui vous traîne en « djinnricksha ». On rencontre à chaque pas des pagodes, de longues files de boutiques ornées de lanternes et d'enseignes aux lettres étranges, des maisons émaillées de fleurs de faïence, un peuple de portefaix portant leur fardeau sur l'épaule balancé au deux extrémités d'un bambou. ”

“ On prétend que les habitants de cette ville, et des terres qui en dépendent, sortent de ces anciennes colonies de Chinois qui y sont venus demeurer. Il n’y a aucune ville dans son ressort, et elle est entourée de montagnes qui la séparent des terres des lamas. On ne doute point qu’il n’y ait des mines d’or dans ces montagnes. Tout le pays est bien arrosé, et la terre fertile. ”

“ On longe le cimetière chinois, vaste champ mortuaire d'où émergent les pierres indiquant l'endroit où repose un habitant du Céleste Empire.
Singapour est le rendez-vous de tous les peuples de la terre ; on y parle toutes les langues : le chinois, l'indien, le malais, l'anglais, etc. etc. Chaque race a son quartier spécial. Nous traversons d'abord celui des Chinois. Ils y fourmillent. Ce sont eux qui font tous les travaux pénibles ; ils traînent les petits pousse-pousse que vous avez vus à l'Exposition et qui sont ici en nombre infini ”

“ Le quartier chinois de Singapour, en dépit de son aspect traditionnel, de ses enseignes verticales à grand caractères, de ses bannières bariolées, de ses boutiques encorbellées d'or, est très banal et pauvre pour qui vient de Cholon et de Pnompenh; mais ce qui ne l'est pas c'est le grand bassin contigu où vient se terminer le canal, c'est l'entassement, véritablement frénétique et infiniment pittoresque, de jonques, de sampans, de pirogues qui le remplit à perte de vue. ”

“ Nos ancêtres peuvent n'avoir été que des paysans, mais ils faisaient partie intégrante de la contrée qu'ils habitaient : ils s'élevaient et s'abaissaient au flux et au reflux des marées de l'existence nationale, à l'égal des bateaux ancrés dans le port et soumis aux mouvements diurnes des flots.
Le village chinois est immuable matériellement et intellectuellement. L'homme qui pourrait reporter sa vue cinq cents ans en arrière et contempler le vaste panorama de l'histoire moderne ne verrait sans doute guère plus, et guère moins, que ce qu'il voit aujourd'hui. ”

“ Elles disposent à la description qui suit des quinze provinces dont l’Empire est composé.
On y voit un grand nombre de villes superbes par leur situation et par leur étendue, par la multitude de leurs habitants, par le concours extraordinaire de Chinois que le commerce y attire, par la beauté des édifices publics, et par l’abondance qui y règne : on y voit ce que des terres fertiles, et qui souvent donnent chaque année une double récolte, produisent de grains, d’arbres, et de fruits singuliers ”