Laos

“ Quant au Laos, cet adorable Laos dont je déplore de n'avoir pu vous parler, ce nostalgique et beau Laos de la forêt vierge, des orchidées, et ses Laotiens si doux et si affables; lorsqu'il sera doté du réseau de routes que j'ai rêvé pour lui, il fournira à la métropole, non senlement les produits forestiers dont il surabonde et les bois précieux qui sont sa principale exportation, mais aussi de très remarquables possibilités, notamment au point de vue de l'élevage. ”

“ « Laos, nom appliqué par les Portugais au peuple civilisé qui était sur les frontières intérieures de la Birmanie et du Siam limité par ce pays d'une part, et par la Chine et le Tonkin d'autre part, ce peuple appelé par les Birmans les Shans, nom qui lui a été restauré depuis. Ils appartiennent comme les Siamois à la race des Thai qui s'étend avec une singulière identité de mœurs et de langage, quoiqu'elle soit fragmentée en de nombreuses communautés distinctes depuis l'Assam jusqu'à la péninsule malaise ». ”

“ UN grand fleuve traverse le Laos français, portant avec lui la vie et la richesse dans ce merveilleux pays. Descendu des hauts massifs thibétains, le Mékong roule ses eaux fécondes, tantôt paisiblement dans de riches vallées, tantôt furieusement par-dessus des roches chaotiques, franchissant les seuils qui semblaient vouloir lui barrer le passage mais que sa puissance a vaincus, déchiquetés, entr'ouverts. ”

“ Les pays du Laos occupent le centre de la péninsule indo-chinoise et sont partagés entre la France, le Siam et les États Chans. Le Laos français, qui s’étend de la Chine au Cambodge d’une part, du Mékong à la grande chaîne annamitique d’autre part, n’en est pas la partie la mieux favorisée. Il ne manque pas de ressources mais sa population est extrêmement clairsemée. ”

“ « Le Laos est toujours un pays peu connu.
« Resserré entre le Mékong et la chaîne annamitique dans sa partie méridionale, d’accès difficile dans sa partie septentrionale, faute de moyens de communication, il n’a pu jusqu’ici être aisément pénétré, quoique ces dernières années des routes aient été construites.
« Ses populations, à part les Laotiens proprement dits, qui sont d’origine Thaï, vivant par groupes, n’ayant souvent entre elles aucun lien, sont restées arriérées et ont conservé leurs croyances et leurs superstitions primitives. » ”

“ Le royaume de Luang Prabang, les provinces des Hua Pahn et du Tranninh, fournissent un excellent benjoin. La plupart des provinces du Laos produisent de la gomme laque ou sticklak; beaucoup ont des copals, des dainars et des faux-damars ainsi que des oléo-résines de premier ordre.
Plus encore peut-être que le Cambodge, le Laos est le pays rêvé pour les chasseurs. L'éléphant, le rhinocéros, le tigre, la panthère, le chat sauvage, le buffle, le boeuf sauvage et
l'auroch sont là qui procureront des émotions à ceux auxquels le petit frisson fait goûter d'infinies jouissances. ”

“ Laos. Dans un village Moi : la toilette des enfants.
éléphants dont le frontal étincelle comme une rosace, traînant avec elle, en même temps que ses idoles d’or, ses courtisanes parées comme des châsses, commandée par des princes qui divinisent les superstitions, titanesque, fabuleuse, elle absorbe tout sur son passage.
C’est ainsi que les Thaïs envahissent et sont vainqueurs.
Mais la guerre les assaille à leur tour.
Ils sont à peine installés, que les hordes mongoles attirées par les trésors de Luang-Prabang et de Vientiane se ruent à l’assaut du Mékong. ”

“ Posséder une colonie et ne pouvoir la coloniser semble cependant une situation intolérable, et on la supporte, on fait silence autour du pauvre Laos, qui languit, s'énerve et deviendra, en peu d'années, une brousse des plus sauvages. La question du Laos est bien simple : exiger ce dont nous avons droit, notre sphère d'influence telle, que les traités nous la donnent, aucune puissance européenne ne peut nous en empêcher, et alors la question du Laos sera enfin tranchée, les routes naîtront dans les hautes forêts et le pays se présentera avec son véritable avenir économique. ”

“ Mais ces monts n’ont rien de « l’allure » des chaînes pyrénéennes ; et les seuls toits qu’on y découvre, appartiennent à des salas perdues dans son immensité.
Pourtant, le Tran-Ninh est bien le plateau dont les hordes venues du Thibet froid et rude recherchaient le climat pour sanatorium ?
C’est bien la région du Laos où les rivières charrient de l’or ?
C’est bien le pays où poussent pêle-mêle les poiriers, les pêchers, la vigne, le houblon, les châtaigniers et des arbres inconnus d’Europe ? Le pays aux gisements d’étain,
Kieng Khouang. ”

“ Le Laos a formé autrefois un état assez puissant, mais les Siamois détruisirent sa capitale, dont les ruines se voient encore sur les bords du Mékong. A leur tour, les Siamois ont dû reculer devant les Français et repasser le fleuve.
Les Laotiens sont des hommes doux, affables, dont les voyageurs ont eu rarement à se plaindre, et qui subissent sans regret la domination française. La principale ville du Laos est Louang-Prabang, cité commerçante de 15 000 habitants, en face de laquelle des centaines de bateaux sont amarrés sur le fleuve. ”

“ La possession de la vallée entière du Laos, ou tout au moins des territoires situés sur la rive gauche du Mékong, était donc indispensable à l’existence de l’Indo-Chine française, et la nécessité de leur occupation effective avait été sans cesse affirmée par tous ceux qui connaissent notre colonie. ”

“ La population du Laos se partage naturellement en trois grandes catégories :
1° Les Thaïs, qui comprennent tous les gens parlant avec de légères différences d'accent et de peu nombreuses différences de mots, la langue thaï. Les principaux d'entre eux sont : les Laotiens, les Phou-Thaïs, les Thaïs blancs, noirs et rouges les Thaïs-Neua, les Pou-Euns, les Lus et les Youns;
2° Les Khas et les Khas en évolution vers les types de la première catégorie ;
3° Les habitants provenant de pays voisins : Chine, Yunnan, Annam, Cambodge, Siam, Birmanie. ”

“ Il est incontestable qu'il est avant tout nécessaire, pour résoudre ces questions, de savoir si le Laos est une colonie française au même titre que la Cochinchine et les concessions de Hanoï, Haïphong, Tourane, ou un pays de protectorat comme l'Annam, le Tonkin et le Cambodge. ”

“ Le Laos comprend tout le territoire situé entre le Cambodge au Sud, la Chine au Nord, l'Annam et le Tonkin à l'Est et les Etats Shans-Birmans à l'Ouest. Il a 267,000 kilomètres carrés de superficie, une longueur de 1,200 kilomètres, une largeur maximum de 300 kilomètres et ne possède qu'une population de 600.000 habitants. ”

“ LE LAOS AN-NAMITE. — Un voyageur auquel son courage ou son adresse ouvrirait le passage par l'intérieur des États birmans, ferait d'intéressantes découvertes en dirigeant ses pas vers l'est pour pénétrer dans Ja contrée presque inconnue qu'on nomme royaume de Laos. Ce pays est au nord-est du royaume de Siam et au nord du Camboge. Selon l'opinion reçue, un grand fleuve l'arrose. c'est le Mé-kong. Le Laos est séparé de tous les Etats voisins par de hautes montagnes et d'épaisses forêts. Le riz qui s'y récolte est estimé le meilleur de ces contrées. On cultive beaucoup de légumes. ”

“ Ce peuple actif, intelligent et prolifique, préfère lutter pour la vie en des agglomérations trop denses, plutôt que d'émigrer pour acquérir le bien-être et l'aisance.
Il ne faut pourtant pas désespérer de voir un jour les Annamites se répandre au Laos et y être un puissant élément de repeuplement, qui pourra mettre en rapport les plaines basses qui bordent le Mékong depuis le Cammon jusqu'au Cambodge. Il nous appartient de détruire les légendes, de réduire à néant les superstitions qui ont cours, puis d'user de notre influence pour faire cesser l'ostracisme dans lequel le Laos était tenu. ”

“ Il dut donc subir l'ultimatum de son cousin et le Laos fut divisé en deux royaumes indépendants :
Au nord, celui de Luang-Prabang qui avait pour limites Xieng-Khane, Pa-Kau-Dai (KhamPhé-Khao) , les Sip-Song-Chau-Thai (les douze cantons de la rivière Noire) et six cantons des Houa-Phans (Mille sources) .
Au sud, le royaume de Vientiane, qui s'étendait de Xieng-Khane à Sup-Mi, aux chutes de Khône, Phou-Sang-Tang-Hoé et Ba-Tam-TanKao.
C'en était fait du Lan-Xang, à qui cette scission devait être mortelle. ”

“ Cette ville, la plus septentrionale des États siamois, n'est qu'à 870 pieds (300 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Les Laos qui l'occupent depuis trois ans seulement l'ont enlevée au peuple de XiengMaï qui s'en était emparé... Des ruines de nombreux temples détruits par les Laos remplissaient les abords et l'intérieur de la ville. Les restes de ces édifices portent encore le cachet d'une belle architecture que l'on rencontre rarement chez les Laos... La région qui entoure Xieng-Sen est la plus belle que j'ai rencontrée en Indo-Chine. ”

“ Comme superficie la vallée du Mékong n’est que peu de chose en regard de cette haute région montagneuse et boisée dont les seules voies d’accès furent longtemps les affluents de la rive gauche du grand fleuve.
Séparé de l’Annam par la grande chaîne que les géographes appellent, selon un barbarisme admis, la chaîne Anna-mitique, le Laos est exposé à l’Ouest; son climat est régi
par la mousson du Sud-Ouest, dont l’influence est de plus en plus sensible, de plus en plus durable à mesure que l’on descend vers le Sud. ”

“ Le Laos français comprend deux régions bien distinctes, approximativement séparées par une ligne Nord-Ouest-Sud-Est qui, passant au Nord de Vien-tiane, à la lisière méridionale du plateau du Tran-ninh, rejoindrait la porte d'Annam.
Au Sud de cette limite, le Bas-Laos est généralement couvert d'une couche très épaisse de grès, qui se poursuit au delà du Mékong, à travers tout le Laos siamois. Le fleuve n'est pas plus une frontière géologique qu'une frontière ethnique : sur sa rive gauche, les grès se prolongent encore jusqu'à la crête même du rebord annamitique. ”

“ Autant ceux qui habitent le Laos septentrional sont doux, maniables et respectueux, autant ceux qui habitent la partie méridionale du Laos sont fiers, indépendants et belliqueux et, plus particulièrement, les tribus qui occupent les montagnes qui nous séparent de l'Annam. ”

“ A notre avis, il serait plus exact de dire que le Laos, sauf en ce qui concerne le royaume de Luang-Prabang, qui, seul, subsiste encore des anciennes principautés indigènes, constitue une véritable colonie. ”

“ Le Laos est à l’Indochine ce que le Soudan est à l’Afrique occidentale française: une colonie isolée de la mer, à faible densité de population, étirée en longueur le long d’un fleuve coupé de rapides qui ne constitue pas une voie d’accès et d’évacuation suffisante pour développer ou exporter les productions actuelles ou possibles du pays. ”

“ Cette contrée forme, en quelque sorte, l'intérieur de la péninsule Indo-Chine, les contrées baignées par la mer (Cambodge, Cochinchine, Annam et Tonkin) en étant la partie extérieure.
Le Laos comprend toute la région située sur la rive gauche du Mékong au-dessus du Cambodge et les pays arrosés par les affluents de ce fleuve.
SUPERFICIE. — POPULATION
La superficie du Laos est évaluée à 285.000 kilomètres carrés.
Sa population dépasse un million d'habitants, pour la plupart Laotiens. Au nord, l'élément chinois ou Thaïs est mêlé à la population indigène ”

“ Le Laos, situé au nord est du royaume de Siam, et au nord de Cambodge, est un plateau , ou plutôt une grande vallée dont le sol considérablement élevé, est baigné par divers bras d'une grande rivière qui l'inondent une partie de l'année. Le riz y abonde dans les plaines; les montagnes présentent des forêts immenses. Les éléphans et les buffles y sont très-communs. Les habitans ont quelque ressemblance avec les Chinois méridionaux. Leur teint est olivâtre ”

“ Luang-Prabang est la capitale du Laos. Le Laos est une principauté longtemps indépendante, dont les habitants ont gardé le souvenir le plus vif de leur antique liberté. Entourés par de
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puissants voisins, ils ont subi toutes les exigences de plusieurs, -conquêtes. Chinois au nord, Annamites à l'est, Siamois au sud et à l'ouest, les ont tour à tour assujettis. Les Siamois l'ont définitivement emporté, et le Laos est aujourd'hui compté parmi les provinces siamoises : seulement on lui laisse une ombre d'indépendance. ”

“ Muong Kong Khay, grand bourg de la rive droite avec un tât éblouissant de blancheur.
Un quartier chinois. Une rue de peaussiers qui font sécher, tendues sur
des bambous, des peaux de buffles, de boeufs, de tigres, de panthères, de pangolins, ces dernières utilisées par les médecins chinois et annamites.
L'Agence commerciale française relève directement de Vientiane. Abritée au milieu des hibiscus et des frangi paniers; elle est
pour nous une fraîche oasis par cette chaleur tropicale. De délicieuses oranges du Haut Laos sont les très bienvenues. ”

“ Chacun vante les ressources de la région qu’il pratique et met en question celles de la région voisine, qu’il ne connaît pas, et dont il nie les qualités. Cependant ce haut Laos renferme des richesses considérables. Tout le territoire de Luang-Prabang compris entre le Nam-Hou et le Mékong abonde en terrains aurifères. Des filons ont été reconnus ; j’ai vu des pépites d’or natif, remarquables par leur volume et leur poids, apportées par les différens cours d’eau et les pluies qui entraînent les sables. Les alluvions sont chaque année lavées et relavées par les indigènes. ”

“ COLLINES DE XIENG-MENE A LUANG-PRABANG
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sur elles-mêmes, opposèrent une force d'inertie absolue à l'envahisseur, se préservant ainsi pendant de longs siècles de croisements avec d'autres populations. Leurs descendants actuels n'ont point d'ailleurs perdu toutes leurs traditions primitives, ils ont conscience de leur ancienneté et disent, non sans dédain, que « les peuples nouveaux-venus en Indochine ne sont que leurs frères cadets » (1) ”