Pierre de Barthélemy

“ Posséder une colonie et ne pouvoir la coloniser semble cependant une situation intolérable, et on la supporte, on fait silence autour du pauvre Laos, qui languit, s'énerve et deviendra, en peu d'années, une brousse des plus sauvages. La question du Laos est bien simple : exiger ce dont nous avons droit, notre sphère d'influence telle, que les traités nous la donnent, aucune puissance européenne ne peut nous en empêcher, et alors la question du Laos sera enfin tranchée, les routes naîtront dans les hautes forêts et le pays se présentera avec son véritable avenir économique. ”

“ Comme pour nous rappeler à la réalité, autour de nous s'étendent des rizières à perte de vue, et quelques buffles, arrêtant la mastication de leur paille de riz, tendent vers nous leurs museaux stupides en reniflant bruyamment. Souvent ces peu sympathiques animaux, que notre odeur incommode sans doute, poussent la liberté jusqu'à poursuivre l'Européen; je me rappelais en les regardant certaines familiarités d'un buffle chinois, dont je fus autrefois la victime et qui me valut un bain nauséabond dans une mare aux eaux équivoques. ”

“ La Forêt-Claire, c'est le désert de l'Indo-Chine, mais un désert avec une illusion d'ombre, avec l'illusion qu'on trouvera de l'eau, c'est la chaleur torride avec l'espoir sans cesse déçu de trouver quelque fraîcheur. ”

“ Mais pour créer un pays, il faut l'étudier, y faire des voies de communication, et ces études n'ont jamais été faites par des économistes sérieux. Le Laos jusqu'ici a été victime des fantaisies de ses administrateurs ; les efforts y ont été faits comme sur bien d'autres points de notre colonie d'Indo-Chine, sans vue d'ensemble, sur des rapports trop circonstanciés pour être clairs, trop étudiés dans le menu détail pour permettre à une direction unique et ferme de se décider sérieusement. ”

“ Toutes les pagodes du Cambodge sont ornées de peintures murales : celles de Kratié ont trait à l'histoire. C'est la représentation d'une célèbre légende religieuse. Elle est née à propos du retrait de la mer des provinces cambodgiennes. On sait que la Cochinchine est entièrement formée d'alluvions du fleuve, on suppose, d'après ces légendes et aussi par la constitution géologique du sol, que le bas Cambodge doit également sa naissance au Grand Fleuve. Les peintures de la pagode de Kratié nous représentent deux princesses magiciennes en rivalité pour l'amour d'un jeune prince cambodgien. ”

“ Je ne me réveillai de cet état de prostration absolue que le soir, à la tombée de la nuit.
Nos hommes s'étaient arrêtés à une mauvaise mare d'eau bourbeuse, dont on pouvait à peine se servir pour faire cuire les aliments, et nous dûmes manger un riz qui croquait tellement sous nos dents qu'il fallut renoncer à cet aliment et nous contenter, pour tout dîner, d'un verre de liquide chaud parfumé avec un fond de bouteille de vin. ”

“ Les opinions sur l'efficacité de la main-d'oeuvre chinoise en Indo-Chine sont très partagées : ce qui est certain, c'est que l'Annamite et le Chinois ont entre eux de grandes rivalités et que trop de Célestes, en pays annamites pourrait donner lieu à des conflits regrettables.
Un groupe de Chinois doit être représenté par son chef de Congrégation 1 ; celui-ci est responsable vis-à-vis de l'Administration, de tout ce qui se passe dans le district dont il s'occupe. C'est là la seule manière de maintenir dans la légalité la colonie chinoise de la région 2. ”

“ En se rendant à Cholen, on traverse la vaste plaine des tombeaux : c'est là que les Annamites enterrent leurs morts. Bien que le culte des ancêtres soit très répandu chez eux, comme chez les Chinois, ils dispersent moins leurs sépultures et ont quelques nécropoles. Leurs tombes, plus élevées, se composent, la plupart du temps, d'une simple petite voûte montée sur un piédestal. C'est à Cholen que se sont agglomérés les indigènes, et notamment la population chinoise; c'est là aussi le centre industriel et commercial de Saïgon. ”

“ Nous traversions toujours des régions de forêtclairière. Le gibier était abondant, et nous n'avions pas à nous plaindre du travail de nos fusils. Les paons spécialement, fournissaient le plus clair de notre nourriture. J'eus l'occasion d'envoyer ce jour-là une balle d'express à un poisson souffleur; l'animal fut touché à la tête; malgré cela je le vis plonger, et nous ne pûmes nous en emparer. Jusqu'ici la rivière paraissait navigable pour un vapeur de 40 à 50 centimètres de tirant d'eau; mais, quand nous arrivâmes à l'île Don-Hay, nous commençâmes à entendre mugir les rapides. ”

“ Il y avait là des femmes de toute la région, aussi bien l'Annamite à la longue robe sous laquelle pointent des seins piriformes, que la Cambodgienne coiffée à la Brossant, comme les hommes, et couverte de son sampot mis en jupon et d'un langouti qu'elle noue sur la poitrine, laissant les épaules et la gorge découvertes. Chacune d'elles goûtait au liquide, exprimant d'une façon comique l'impression qu'elle en ressentait 1.
1 La polygamie est en usage au Cambodge dans les classes riches ; elle reconnaît la supériorité des femmes de premier rang. ”

“ Le Français aime les arts, et ce serait lui faire sentir durement son exil que de l'en priver. Les Saïgonnais l'ont bien compris, et la riche Cochinchine offre actuellement à ses habitants un superbe monument qui promet d'être un nouvel ornement à la ville. Saïgon a décidément été bien nommé le « Paris de l'Extrême-Orient », et, ne serait son climat débilitant, la ville constituerait un des plus agréables séjours de ce côté du monde. ”

“ Trop intellectuelle, la race annamite, mêlée à la nôtre, produit une catégorie d'individus qu'on peut, sans crainte de tomber dans l'exagération, qualifier de dangereuse. Le métis, en Indo-Chine, fait un déclassé. Repoussé par l'Européen, qui ne l'admet pas comme un de ses pareils, il est profondément méprisé par l'Annamite par la simple cause qu'il n'a pas de famille. La femme annamite qui fréquente un Européen est généralement déconsidérée dans la société jaune ”

“ Des noix d'arec, des chiques de bétel, du tabac, de la canne à sucre, de l'indigo, du coton vierge, des arachides de toutes sortes, du poivre, de l'huile de coco, tout cela nous passe sous les yeux sans que nous nous arrêtions longuement à considérer ces produits, qui commencent à être pour nous de vieilles connaissances.
Des étoffes de toutes sortes sont exposées, la plupart fabriquées dans le pays. Des bibelots européens et indigènes s'étalent dans leur piquante diversité chez les bric-à-brac. ”

“ Superbe, avec ses thât élancés à peine touchés par le temps, elle semble vouloir dominer et imposer encore sa civilisation à la sauvage forêt qui l'entoure. Mais la nature prend le dessus ; des arbres ont poussé dans les plus belles pièces d'architecture, les murs croulent et la merveille disparaîtra bientôt si l'homme ne vient défendre son oeuvre '.
Un village de bonzes, avec une sala est placé devant le monument ; mais ceux-ci ne prennent guère soin de la ruine. Des cocotiers nombreux et bien venus entourent le village et bordent l'avenue centrale qui prolonge la chaussée des Eléphants. ”

“ C'est un village chinois dont les habitants sont tous ouvriers carriers 2. L'activité est grande au village, car ceux qui ne travaillent pas vendent aux travailleurs des objets d'usage ou de l'eau-de vie. Le Chinois hors de chez lui double d'activité ; pour lui, le temps est précieux, il lui faut gagner de l'argent. A ce point de vue, c'est un auxiliaire de colonisation très utile; souvent il s'allie avec des femmes annamites, mais il est rare qu'il se fixe à vie dans la colonie.
Les métis d'Annamites et de Chinois sont généralement une intelligente main-d'oeuvre ”

“ Un chef de bataillon, le commandant B, commandait en chef le poste de Khong et ses détachements. Ainsi, à ce moment, on croyait encore imminent un conflit avec le Siam. Beaucoup de nos politiciens, et des plus autorisés, avaient su faire valoir l'inanité de cette frontière du Mékong, si déplorable pour le développement du Laos. A tout instant, nos braves militaires se préparaient à nous gagner ces frontières, dignes de l'empire indo-chinois que notre politique coloniale semblait rêver. Hélas ! ces hommes, entretenus dans des postes mal établis, ont souffert pour rien ”

“ Une langue de terre séparée de la côte par la chaîne annamitique à l'est, par le Mékong à l'ouest. Sur cette langue de terre habite une population douce, d'un caractère timide et sans volonté. A première vue, le Laos semblerait le pays rêvé pour un colon ne cherchant pas à abuser de l'indigène, mais voulant s'en servir et l'employer comme main-d'oeuvre et pour les transports nécessaires à son exploitation. ”

“ Une malle entre les jambes, nous écrivons, lisons, dormons, prenant des crampes à rester immobiles sous la mauvaise paillote qui couvre notre embarcation. Quand l'un écrit, l'autre doit se tenir à l'entrée, les jambes exposées au soleil ; la position n'est pas des plus confortables, avec cela, l'air manque et des odeurs de poisson pourri qui sert de nourriture aux coolies nous montent parfois aux narines, impressionnant désagréablement notre odorat. ”

“ A quelques centaines de mètres du village de Phya-Phay, nous rencontrâmes les rays ou rizières des Laotiens, faits dans des clairières ou des parties défrichées de la forêt. Pour défricher ils emploient le procédé barbare du feu, et il n'est pas rare de voir l'habitant brûler des quantités de bois précieux pour se faire pousser quelques poignées de riz; c'est que le commerce avec l'Europe ne leur a pas appris la valeur de ce qui les entoure ”

“ Le Père nous avait reçu dans le quartier qu'il occupait au village, et son domaine se composait de sa paillote, semblable à celle de n'importe laquelle de ses ouailles, et une plus grande, bien pauvre, lui servant d'église. La paillote du Père était si petite qu'il nous était impossible, vu notre nombre, d'y loger, ce fut donc dans l'église, comme autrefois nos pères, qu'on nous installa. Le missionnaire n'avait même pas un matelas pour lui, il couchait sur une natte, à la mode indigène. Pour nous, notre installation était plus grandiose, n'avions-nous pas nos matelas cambodgiens 1 ? ”

“ L'animation est grande au marché de Saïgon, car nous approchons du Têt, la grande fête du jour de l'an annamite, et les indigènes se préparent à ce grand jour en achetant force lanternes et pétards. Mais voici onze heures ; il nous faut regagner notre hôtel, car nous comptons, l'après-midi, nous rendre chez le fameux lettré annamite Pétrus-Ky, l'historiographe de la Cochinchine. ”

“ Nous pénétrions dans un véritable enfer où les eaux se livraient à des luttes furieuses; des tourbillons, des eaux s'élevant en jets sur des rochers qui semblaient vainement chercher à les arrêter, des pointes aiguës, des murailles énormes, nous passions, rangeant tout cela à les toucher, avec une vitesse vertigineuse ; les pilotes criaient en donnant des ordres ; l'un d'eux, debout à l'avant, armé d'une gaffe en bambou, écartait les mauvais rochers, faisant passer la légère embarcation entre mille brisants, où elle eût été inévitablement roulée. ”

“ C'est ainsi que se passa facilement pour nous la route de Srakéo. Près de la rivière est la tombe, bien simple : une croix en bois, d'un jeune Européen. Celui-ci marchait devant ses chars ; les conducteurs, descendant au grand trot de leurs buffles les berges de la rivière, le serrèrent dans le chemin étroit: il fut écrasé sous son propre véhicule et tué net.
Le Nam-Srakéo, un simple ruisseau à cette époque-ci de l'année, est navigable en saison des pluies. Le villlage est placé sur la rive gauche de la rivière et peut avoir une centaine d'habitants. ”

“ Le chemin de fer de Saïgon à Mytho, construit grâce à l'initiative de M. Le Myre de Vilers, a eu pour but principal d'économiser sur le budget militaire de la Cochinchine. Grâce à ce rapide moyen de communication, on a évité la dissémination de l'armée dans les postes, souvent malsains, toujours coûteux. En quelque heures, une troupe partie de Saïgon peut être embarquée à Mytho, évitant douze heures de mer et une nuit fatiguante aux hommes. En cas de troubles sur les rives du Mékong, toute difficulté est donc aplanie. Au point de vue commercial, la ligne de Mytho a moins d'importance ”

“ L'orgueil et la paresse qui semblent chez eux des défauts naturels, ont vite raison de leur éducation. Les enfants qui fréquentent les écoles des Frères sont, pour les Français, des fils de colons ou de fonctionnaires, pour les métis, des enfants abandonnés à l'éducation desquels la colonie pourvoit ou des enfants confiés aux Frères par des pères retournant en France ou appelés par leur service dans d'autres colonies. ”

“ Derrière Kratié, perdu dans la jungle, est un modeste cimetière. C'est là que sont enterrés quelques braves, morts au Laos ; des croix en fer et en bois, des épitaphes, tout cela ombragé par la belle végétation cambodgienne, et nous voilà rêveurs : le plus âgé de tous ces disparus avait vingt-sept ans !
10 février.
En route vers Bassac. Première nuit au campement.
Depuis quelques jours, le résident supérieur nous avait promis des éléphants pour nous rendre à Samboc en chassant et y retrouver notre convoi de pirogues sûr le Mékong. ”

“ Sans compter les nombreux oiseaux d'eau, parmi lesquels l'aigrette, le pays possède une faune abondante. Outre le cerf, le sanglier et les animaux qu'on rencontre dans les forêts de l'Indo-Chine, de nombreuses bandes de singes, d'espèces variées et curieuses, habitent les arbres, ainsi que des écureuils dont certains, au pelage noir, se rapprochent du sconce. Il faudrait des pages pour citer toutes les variétés de mammifères et d'oiseaux qui peuplent la forêt. ”

“ Le commerce du poisson, qui est la plus importante richesse du pays, n'est malheureusement pas le monopole absolu du Cambodge : à la saison sèche, le Tonlé-Sap n'étant plus navigable jusqu'au fond, une grande partie des produits de la pêche est emportée sur les marchés de Bang-Kok par des caravanes partant de Battambang. ”