Cambodgien

“ Qu'il me suffise d'ajouter ici que la législation cambodgienne, — au-dessus de laquelle se plaçait et se place encore le caprice du prince, — n'a rien fait pour lutter contre les influences somnifères du climat ; les mœurs sont douces, et rien dans les coutumes n'excite à vivre en dehors. Le Cambodgien se concentre en lui-même; il parle peu, travaille moins encore, s'occupe très peu d'industrie ou de commerce, laisse presque tous les arts manuels aux Malais, aux Annamites et aux Chinois. ”

“ Est-ce de l'Inde, ce berceau de la civilisation, ou de la Chine ?
La langue du Cambodgien actuel ne diffère pas de celle du Cambodgien d'autrefois ou du Khmerdom, comme on désigne dans le pays le peuple qui vit retiré au pied des montagnes et sur les plateaux; et cette langue diffère trop de celle du Céleste Empire pour qu'on puisse s'arrêter à la dernière supposition.
On ne peut même pas admettre que le môme flot qui porta une population à la Chine se soit étendu jusqu'ici. ”

“ Toute une jeune génération se forme, qui d'ici peu d'années rendra à l'art cambodgien son incomparable éclat d'antan, comme l'ont possédé les peuples du Laos, voisin et si riche, lui aussi, en impressionnants vestiges du passé. ”

“ Nous ignorions absolument nous-mêmes, au moment de notre arrivée en Cochinchine, non-seulement le passé, mais encore l’état présent du peuple cambodgien, et un premier examen de la situation du royaume conduisit à découvrir dans la nature de ses rapports avec ses voisins un obstacle sérieux à la légitime extension de notre influence dans l’Indo-Chine.
II Le Cambodge renferme aujourd’hui une population qui atteint à peine un million d’âmes. ”

“ État social du Cambodge. — Décadence de ce pays et de la race Kmer. — Quand nous imposâmes, en 1863, notre protectorat au Cambodge, ce malheureux royaume était pressé entre deux voisins plus puissants, l’Annam et le Siam qui, depuis deux cents ans, se disputaient ses lambeaux et lui arrachaient à tour de rôle ses provinces les plus fertiles. Le Cambodgien actuel est le dernier vestige d’un grand peuple, le peuple Kmer, chez lequel la religion fut toute-puissante, et le gouvernement, une monarchie absolue. ”

“ De plus, l'on ne vient guère au Cambodge que pour y visiter les temples disparus depuis si longtemps et que l'on a enfin exhumés. Que le profane veuille même prolonger son séjour, il ne verra guère autre chose; et si le voyageur prend un certain intérêt dans le Cambodgien contemporain, c'est le plus souvent aux fins de découvrir quelque ressemblance ethnique entre l'indigène d'aujourd'hui et les antiques bâtisseurs des grands temples. On ne voit le Cambodge moderne qu'imparfaitement parce que l'on s'obstine à ne le considérer qu'à travers les ruines sanglantes de son passé. ”

“ En 1177, son successeur, sur les conseils d'un naufragé chinois qui lui apprit à remplacer ses éléphants par des cavaliers armés d'arcs et de flèches, envahit le Cambodge et parvint même aux portes de la capitale, d'où le roi dut s'enfuir précipitamment. Les Cambodgiens prirent leur revanche peu après. En 1190, leur roi envahit le Champa, s'empara de la capitale et plaça un Cambodgien sur le trône des rois chams. ”

“ Or, si un peuple, malgré sa vieillesse et ses vicissitudes, garde en face de ses fêtes et de ses légendes, des yeux et une âme d’enfant, c’est bien le peuple cambodgien. Les clinquants, les velours désuets, quelques paillettes luisant encore semblent pleins de magnificence. Pour l’habitant des forêts, pour ses regards qui fouillent sans relâche la boue des rizières, un morceau de fer-blanc dans une rare nuit de fête prend l’éclat du diamant, inconnu et cité seulement dans les histoires fabuleuses. ”

“ On ignore par suite de quelles révolutions les Khmers ont été peu à peu refoulés et réduits au territoire actuel du Cambodge.
Le Cambodgien est grand, robuste, doux et docile ; il est très apathique, mais très honnête ; et quand il veut travailler, c'est un bien meilleur ouvrier que le Chinois ou l'Annamite. ”

“ ETHNOGRAPHIE
Le royaume du Cambodge est habité par trois groupes ethnolinguistiques autochtones, les Cambodgiens, les Indonésiens, les Thai, et par trois autres groupes immigrés, les Malaisiens, les Annamites et les Chinois.
Cambodgiens
Lepeuple cambodgien se dit Khmèr. Il est natif des rives inférieures du bassin du Mé-khong. Comme les Annamites, il dédaigne la montagne et les exploitations forestières qu'il laisse aux populations indonésiennes clairsemées. Il se plaît dans les terres basses et habite à proximité d'un cours d'eau ou d'une source ”

“ Moraliser pour gouverner, c'est la maxime à suivre pour tout pouvoir éclairé : c'est la leçon que la France donne à l'Indo-Chine.
Voilà maintenant des extraits du Code cambodgien : Code cambodgien. — Les Cambodgiens ont un Code qui présente des côtés curieux et piquants.
La loi cambodgienne commence donc par décrire la formation du monde, l'état des premiers habitants, la science du bien et du mal, les premiers rois et les premiers livres de la loi, essence de Manou. ”

“ La grande rue et les bords du fleuve sont les seuls endroits habitables pour le moment; c'est là du reste que se fait tout le commerce et que résident les étrangers, Chinois, Annamites, Indiens, Malais, Siamois, etc. Le Cambodgien seul se laisse vivre tranquillement dans l'oisiveté, et continue à habiter par paresse ses rues malsaines. ”

“ Les sujets français jouiront dans toute l'étendue du royaume du Cambodge d'une pleine et entière liberté pour leurs personnes et leurs propriétés ; ils pourront circuler, posséder et s'établir librement dans toutes les provinces et dépendances de ce Royaume lorsqu'ils en auront informé un grand mandarin cambodgien qui leur délivrera un permis. ”

“ Le Cambodgien a le système pileux très peu développé. Les épaules sont horizontales et larges, la poitrine bombée, les pectoraux saillants, les bras forts. La main et le pied sont très forts, avec des attaches grossières et les doigts osseux et longs, contrairement à l’Annamite et au Chinois. Les mollets sont bien placés, bien développés, et, sous ce rapport, le Cambodgien est le mieux doté des peuples Indo-Chinois. ”

“ Tous les récits indigènes sont loin d’être aussi simples que celui-ci et de s’accorder sur la nature, les circonstances et la date de la fondation du royaume cambodgien. Il est utile de les résumer ici pour y retrouver quelques notions sur les premiers habitants du sol et sur les différentes phases religieuses qu’a traversées cette civilisation singulière.
À l’origine, les eaux couvraient entièrement la terre du Cambodge, à l’exception d’une seule île appelée Couc Thloc, qui s’était élevée graduellement au-dessus des eaux. ”

“ J'ai raconté la scène que Norodom nous a télégraphiée.
cambodgienne n'est pas tracassière ; elle est paternelle et douce.
Le mémoire dit encore :
« Le Cambodgien, libre sous l'autorité absolue du Roi, est devenu un esclave sous la liberté de vos administrateurs. »
— Oh ! cela est une exagération, s'écrie le vicaire général du Cambodge. Il ne faut pas oublier que le régime français tend à protéger les indigènes contre les exactions des mandarins qui, autrefois, étaient de véritables fléaux pour le peuple cambodgien. ”

“ Le Cambodgien n'est pas hospitalier, et il n'admet que rarement un étranger dans son intérieur; s'il le fait, ce n'est que pour un temps très-limité, contrairement aux usages des pays voisins.
Nokhor ou Ongkor était la capitale de l'ancien royaume du Cambodge, ou de Khmer, si fameux autrefois parmi les grands États de l'Indo-Chine, que la seule tradition encore vivante dans le pays rapporte qu'il comptait cent vingt rois tributaires, une armée de cinq millions de soldats, et que les bâtiments du trésor royal couvraient à eux seuls un espace de plusieurs lieues. ”

“ Le Cambodge atteignit rapidement une brillante prospérité. A partir du VIIIe siècle, les Khmèrs commencèrent à couvrir la plaine des Lacs d'un merveilleux ensemble de temples et de palais. Leur capitale était Angkor Thom au nord du Grand Lac, dans la province actuelle de Siemréap. Le royaume cambodgien s'étendait jusqu'aux bouches du Mékong vers l'est et comprenait, avec toute la Cochinchine actuelle, une partie du Siam et du Laos. Le temple d'Angkor Val, construit, au XIIe siècle, marque l'apogée de la civilisation khmère. ”

“ La ville de Phnom-Penh est reliée à Saïgon par les paquebots de la Compagnie des messageries fluviales de la Cochinchine qui font entre ces deux villes un service régulier, trois fois par semaine.
La population du Cambodge appartient à la race Khmère, qui a laissé en Indo-Chine les traces d'une civilisation avancée.
Le Cambodgien est, avant tout, un agriculteur ou un pêcheur ; la pêche et la conservation du poisson constituent la principale industrie du Cambodge. ”

“ Cambodgiens en prière.
246 LE CAMBODGE ET LE LAOS
Le Pays des Khmers.
Des différents pays qui constituent l'Indo-Chine française, le Cambodge est la terre préférée des archéologues, des artistes, des curieux. C'est que la race khmère a marqué sur elle sa forte empreinte, y a laissé des souvenirs nombreux et admirables de sa civilisation, de son art abolis. Le peuple cambodgien, qui nous est apparu si pauvre, si faible, si veule, a eu des ancêtres, des prédécesseurs plutôt sur le territoire qu'il occupe, qui furent grands, à la taille de la puissante nature qui les entourait. ”

“ Le Cambodgien attaque la forêt ennemie, prudemment, pour lui enlever quelque riche dépouille; il vit en rapports constants avec l'eau, qui lui est bienfaisante et maternelle.
Le Roi Norodom.
Je visitai le Cambodge dès mon arrivée en Indo-Chine, au mois de février 1897. S'y rendre de Saigon était chose facile. Une journée et une nuit de navigation sur le Mékong, et l'on débarquait à Pnom-Penh.
La capitale est admirablement placée, au point de jonction des grandes roules fluviales, au sommet de l'immense delta du Mékong. ”

“ D'ailleurs, ce dernier seul occupe une contrée bien définie, homogène, ramassée sur les deux rives du Mékong inférieur et sur le Grand Lac qui verse ses eaux dans le fleuve par le Tonlé-Sap. Le Cambodge est le royaume des Eaux. Elles l'arrosent par le fleuve immense, superbe, par le lac, par mille rivières; elles recouvrent, pendant la moitié de l'année, une bonne partie des terres, qu'elles fertilisent. Il n'est peutêtre pas de pays au monde où l'eau ait cette prépondérance, cette souveraineté. Le Cambodgien ne se défend pas contre elle; il ne cherche pas à limiter son domaine, à l'endiguer. ”

“ Nous n’avons même pas de mur Guilloutet pour nous dérober aux regards indiscrets — et ces bons Cambodgiens, comme tous les peuples d’Extrême-Orient, sont encore plus badauds que les gavroches parisiens ou les cockneys de Londres. Aussi, notre vie privée risque fort d’attirer l’attention. Enfin, je ferai poser les toiles de tente et des nattes contre les piquets.
En attendant l’arrivée de l’auto, nous commençons à nous installer. Quelques braves Cambodgiens nous apportent des noix de coco, des œufs et du riz, de quoi faire tous les frais d’un banquet de végétariens. ”

“ Le Cambodgien vit de la façon la plus misérable; sa journée de travail vaut de 0 fr. 50 à 0 fr. 80 par jour, sans nourriture. Il vit de riz et de poisson, et habite dans des paillottes.
Le nombre des européens dans le Cambodge ne dépasse pas 300; ils habitent presque tous Pnom-Penh. De nouveaux comptoirs se créent tous les jours; le pays est neuf et a beaucoup d'avenir, mais là comme partout les chances sont pour ceux qui ont une connaissance approfondie du pays, des moeurs des habitants et de leurs besoins. ”

“ Le peuple cambodgien doit donc être considéré comme autochtone, mais il a été dominé à certaines époques par des éléments étrangers. Ceux-ci, avant d'être fondus dans la race indigène, ont cependant cherché à lui imposer leurs conceptions religieuses et politiques, leur civilisation. On remarquera que plusieurs grands rois khmèr sont venus de l'extérieur, de Sumatra ou de Ligor, comme Kaundinya (brahmaniste) , Sûrya-varman I (bouddhiste) , peut-être même Jaya-varman II.
CAPITALES HISTORIQUES
Les capitales historiques sont nombreuses ”

“ Il arrive quelquefois que les Cambodgiens sont obligés de se réfugier, avec leurs porcs et leurs poules, qui habitent la paillotte, pêlemêle avec les enfants, sur le toit de leur misérable demeure.
Le Code cambodgien exige que les habitants d'une même localité se prêtent un appui mutuel contre les voleurs, les pirates ou l'incendie. Dans chaque maison on doit tenir disponibles des gourdins, des bâtons, des crocs de fer, des aspersoirs à long manche, des instruments à puiser l'eau. ”

“ Tout ce que l’on peut dire du peuple actuel de la plaine du Cambodge, peuple cultivateur, qui montre encore un certain goût pour les arts dans les ornements de sculpture dont il orne les barques des riches et des puissants, c’est que, tant au physique qu’au moral, il n’a rien de caractéristique qu’un orgueil démesuré.
Il n’en est pas de même des sauvages de l’est que les Cambodgiens appellent encore leurs frères aînés ”

“ Les Cambodgiens emploient des expressions différentes selon qu'ils s'adressent à un inférieur ou à un supérieur, à un mandarin, à un bonze ou au roi. Ainsi ils ne désigneront pas le fils du roi ou les membres du corps du roi par les mêmes termes que ceux d'un particulier. Pour exprimer qu'un homme mange, on se sert du mot si ; en parlant d'un chef, on dira pisa; si l'on parle à un bonze ou au roi, ce sera soi. En parlant à un inférieur, moi se dit anh, à un supérieur knhôm, à un bonze chhan, au roi knhom prea bât, ou thuli prea bat, moi poussière de vos pieds sacrés. ”

“ La population cambodgienne ne se plia pas à la domination chinoise. Elle conserva sa langue, son écriture, sa religion, ses coutumes nationales, et au VIIe siècle elle reprit son indépendance. Les souverains cambodgiens n’en ont pas moins cherché à conserver les institutions laissées par la Chine, dont la hiérarchie savante se prête mieux à l’exercice du pouvoir absolu que les classifications aristocratiques de l’Inde et de la Malaisie. ”