Maurice Rondet-Saint

“ Une grue à vapeur nous a délicatement déposés sur le warf, après un transbordement facilité par le calme de la mer. Malgré le beau temps, la houle s'avance vers la rive en sillons allongés. Los volutes se forment énormes. Et, droits, les rouleaux, s'écroulant avec fracas, viennent déferler à terre. Qu'est-ce donc, quand la mer est mauvaise ? Par quelle âpreté la Nature a-t-elle dressé sur la côte africaine ce redoutable obstacle de la barre où tant d'hommes ont payé, où tant d'autres paieront de leur vie notre pénétration dans le Continent Noir ! ”

“ Sans doute ne la connaît-on pas assez, dans la métropole, cette lointaine possession où germent, depuis si longtemps, et produisent de si belles floraisons, l'énergie de nos colons planteurs, de nos industriels et commerçants non moins que le dévouement de nos administrateurs. Pourquoi ignore-t-on encore trop souvent et trop légèrement la valeur de cette Indochine féconde et productrice, si riche au point de vue économique et si reconnaissante à ceux qui savent lui confier leur effort intelligent et leurs espoirs raisonnables? ”

“ La question d'associer à la production bananière et à ses modalités de transport les exploitations indigènes se pose. Seule l'expérience démontrera ce qu'il faut en penser. L'indigène guinéen soustrait à la monoculture est très favorisé. Il est généralement aisé. Si aisé que la culture du coton est, à ses yeux, d'un rendement qui la lui fait négliger pour d'autres, infiniment plus rémunératrices, dont le riz, ou l'arachide, sans parler de l'élevage dans certaines parties de la colonie. Au point de vue agricole indigène, la Guinée est en plein essor. ”

“ Pendant les premières heures de notre remontée, c'est une nature morte que nous avons sous les yeux. Les innombrables palétuviers, perchés sur leurs racines paradoxales, garnissent les rives plates. Ni habitations, ni faune. Aux basses eaux, les caïmans et les hippos peuplent seuls les eaux, et des bandes compactes d'oiseaux couvrent les bancs. L'éléphant est ici moins commun qu'au Congo, bien que l'ivoire tienne une place encore importante dans les
exportations provenant de l'Ogooué et de son hinterland. ”

“ Le Cambodge a été d'une civilisation, d'une richesse prodigieuses. Il fut à l'antiquité asiatique ce que l'Egypte a représenté dans l'antiquité méditerranéenne ; il offre avec la vieille terre des Pharaons cette analogie curieuse : du Mékong, une fois l'an, refluent dans l'intérieur vers le Grand Lac, puis vers un capillaire dédale de multiples canaux, les eaux fertilisantes qui transformaient au temps passé ces terres en grenier de l'ancien monde jaune. ”

“ Sans avoir la prétention de trancher cette très importante et infiniment complexe question, il n'est pas permis de perdre de vue que l'établissement d'un port artificiel, aussi favorables qu'en soient les conditions naturelles, mais dans un pays où les matériaux reviennent à des prix fous où tout doit être transporté de loin, où la difficulté de la main-d'oeuvre est aiguë, grèvera d'une somme colossale, impossible à déterminer maintenant, la dépense afférente à la construction d'une voie dont l'imprévu et le coût absorberont, il serait imprudent de se le dissimuler, un capital déjà énorme. ”

“ Le Noir — je ne parle pas des citadins — pris dans sa masse, n'a jamais eu et n'a pas de besoins, en ce climat tropical déjà défaforable à l'effort physique constant; Son habitat est une case ou une hutte qu'il construit en quelques jours avec les matériaux qu'il trouve sur place, et qu'il abandonne pour transférer ses pénates ailleurs dès qu'une cause quelconque l'y incite. Ses enfants vont nus. Leur éducation ne lui coûte guère, et pour cause. Dans des régions entières, lui-même et la femme conservent toute leur vie le costume de leur naissance, corrigé par quelque minuscule cache-sexe. ”

“ A Saigon, qui est une grande ville en même temps qu'une escale importante sur la route d'ExtrêmeOrient, on chercherait en vain un magasin, sauf quelques échoppes ignorées, où soient offerts les produits artistiques de la colonie. A Haïfong, autre centre important, à Hanoï, la capitale du Nord, il en va de même : si bien que l'on peut avoir voyagé en Indochine sans se douter, si l'on ne s'applique pas à les rechercher, des charmantes productions que pourrait y offrir à l'acquéreur l'art indigène. ”

“ Quelques instants nous séparent du moment d'appareiller pour Conakry, le chef-lieu de la Guinée française. L'animation du départ s'accuse ici d'une pointe de pittoresque ; sur le vaste môle auquel est amarré notre navire s'agitent bruyamment les Noirs : laptots revêtus de l'uniforme de nos mathurins, beaux Sénégalais en costume voyant, tirailleurs accompagnés de leurs femmes coquettement mises, débardeurs déguenillés dans leurs défroques européennes. ”

“ Mais le cadre de végétation tropicale est si puissant, le chaos d'énormes rochers si impressionnant, le mystère de la brousse environnante si intense, que, devant tant de grandeur, l'émotion nous empoigne, distraits à peine par les ébats de grands singes cynocéphales qui gambadent là, tout prêts de nous, tandis que, sur le sable que nous foulons, se décèlent des traces de griffes caractéristiques. ”

“ Il n'est pas douteux que l'automobilisme ne soit appelé à prendre dans tout le sud de l'Indochine une extension considérable. D'abord parce que ces pays sont territoires français, et que la France demeure par excellence le royaume de l'automobilisme. Puis, il y a de l'argent, là-bas : A commencer par les Chinois aisés de Cholen, lesquels à l'exemple de leurs compatriotes de Singapore n'ont pas été les derniers à goûter les charmes de l'automobilisme. Puis, ce qui est mieux encore, les routes sont nombreuses, développées, superbes, et traversent le plus souvent des régions jolies et variées. ”

“ Sans elles, une colonie devient une entreprise, « impériale », si l'on veut; seulement nous autres Français, déjà trop chargés pour nos capables financières, nous n'avons pas le moyen de nous offrir le luxe d'un impérialisme onéreux. Le jour où notre action coloniale cesserait d'être basée sur l'unique objectif du rendement économique et de représenter un profit public, il deviendrait du devoir de tous les citoyens clairvoyants de combattre énergiquement pour la cessation d'errements aussi préjudiciables à la
grandeur et à la force d'expansion de notre Nation. ”

“ Sans que la pudeur soit choquée, près de nous, des femmes se baignent, nues. La pudeur est chose relative : même chez nous, depuis que les palaces à revues ont fait de l'exhibition des dames sans costumes le fond de leur littérature. Les jeunes statues de bronze, d'ici, sont plus belles, parce que dans le cadre de leur nature. Et quand, habillées, ornées de leurs jolis bijoux, un fardeau sur la tête, le plus souvent un bébé attaché dans le dos, la tête droite et la démarche ondulante, elles vont, leur ligne est vraiment gracieuse et noble. ”

“ Tout permet de l'espérer et même de le prédire. Si notre Somalie, un peu pompeusement dénommée officiellement : Afrique Orientale française, est en elle-même un facteur économique médiocre; si elle est peu peuplée, par une race dont le degré de civilisation se décèle en la pratique bizarre de l'infibulation ; si le pays est une contrée de faible productivité, encore mal connu au surplus, et où notre occupation effective se borne à la voie ferrée, par contre le Harrar est une région riche, habitée, et capable de fournir à l'exportation un élément important de mouvement. ”

“ « Faut-il que les
Blancs soient bons pour ne pas nous exterminer, puisqu'ils sont si forts ! »
Chaque jour, quand vient la nuit, nous choisissons un endroit où stopper. Le plus souvent, la brume chaude du jour, née de l'évaporation intense, s'est alors dissipée ; le ciel brille, dans l'admirable éclat du firmament du tropique austral. Mille bruits viennent de la forêt, de la brousse profonde. Les feux électriques de notre navire crèvent l'obscurité de leur lumière intense. ”

“ On ne verra plus alors tout le long de ces
milliers de kilomètres de routes, cette presque ininterrompue file d'indigènes de tout âge et de tout sexe, gagnant un quelconque marché plus ou moins lointain, ou leur village, ou leur case, chacun portant sur la tête un paquet minuscule, quelques fruits, parfois un simple objet que nous transporterions dans la poche. Forces, travail perdus, que ces usages dont la constatation éclaire singulièrement la crise de la main-d'oeuvre. ”

“ La disparition du monde chinois des affaires, ou même sa régression, en Indochine où il constitue entre l'Indigène et l'Européen un facteur économique essentiel, serait une catastrophe économique pour notre colonie. L'implantation chinoise y demeurera en corrélation directe avec le plus ou moins de développement, de prospérité de celle-ci. A ce titre, l'adduction de la population chinoise ne comporte ni d'être artificiellement, systématiquement attirée, ni interdite; mais seulement canalisée et surveillée en conformité avec les besoins, les intérêts généraux de ce pays et de sa métropole. ”

“ Nous connaissons peu en France tout ce qui a
trait à notre vie extérieure : est-ce donc parce qu'ils sont parmi les meilleurs pionniers de notre expansion, ou bien simplement parce que, errants par destination, ils sont des électeurs intermittents ? Les officiers de la marine marchande, que j'ai vus, dans le monde entier, en toutes circonstances, se montrer une élite de valeur, de conscience professionnelle et de courtoisie privée, n'ont pas, dans notre vie nationale, la place qui leur revient du fait des services par eux rendus au pays. ”

“ GUINÉE, SOUDAN, HAUTE-VOLTA, COTE-D'LVOIRE
Et voici que le hasard des choses, plus fort et souvent mieux avisé que les prévisions, les projets personnels, va me ramener vers cette A. O. F., non revue depuis 1910-1911 : Dix-huit ans, dont il me semble que c'est hier. Ah ! le temps passe vite et la vie est courte : Si courte que jamais peut-être n'est plus juste qu'aujourd'hui le « carpe diem », « saisis le jour », des Anciens.
Le navire qui va nous conduire là-bas
est le Brazza, des Chargeurs Réunis, superbe unité de 15.000 tonnes, à moteurs, élégamment aménagée à la moderne. ”

“ Le « boom » du caoutchouc a accompli le miracle de transformer ce pays, comme par un coup de baguette.
Et, pendant des kilomètres et des kilomètres, aujourd'hui en railway, demain en auto, nous verrons l'hévéa monotone, opulent, souverain, substitué à la grande brousse équatoriale.
Les méthodes diffèrent infiniment d'une plantation à l'autre. En certaines, que l'on dit plus près des chances de grand avenir, les arbres sont plantés seuls, espacés de 7 et 10 mètres, sans aucune culture secondaire et sur un terrain sévèrement débarrassé de toute végétation parasitaire. ”

“ Les avenues, rectilignes, bordées de trottoirs, bien plantées et se coupant à angle droit, en « cuadres », comme dans les nouvelles cités de l'Amérique du Sud, sont établies et tenues avec un évident souci de l'ordonnancement. On sent l'oeuvre et la volonté unique d'un cerveau créateur. Les maisons privées, les édifices publics, le palais du gouverneur avec son jardin baigné par la mer, un bel et vaste hôtel, tout à fait Touring-Club, un jardin public forment un ensemble à la fois régulier et charmant. De Conakry à Camayenne, quelques kilomètres ; la route s'allonge en un paysage délicieux. ”

“ Dakar, conception française, réalisation française, sera quelque jour une des grandes cités du monde. Et lorsqu'on a sous les yeux de semblables réalisations, desquelles on a pu suivre la prodigieuse et soudaine évolution ; si l'on se dit que cet effort de notre race, inouï et sans précédent dans l'histoire d'aucun autre peuple, on le retrouve partout dans le monde : en Afrique du Nord, à Madagascar, en Indochine ”

“ Nous avons passé à Thysville une soirée délicieuse et fraîche, rendue plus agréable encore par l'accueil de compatriotes qui tiennent là un bel et grand hôtel, dont la seule présence en ces lieux, hier encore sauvages et désolés, est une surprise à laquelle se mèle quelque reconnaissance envers les hommes par le vouloir desquels est né tout ceci.
Dans les pays de vieille civilisation, l'esprit est peu frappé de ce qui entoure, par l'accoutumance rendant tout naturels les plus étonnants résultats du travail humain, matériel et moral. ”

“ Une Belle proie, c'est l'Indochine; le Loup, c'était le Japonais mais ce serait aussi bien le Chinois qui s'éveille à une renaissance politique et militaire ; l'Agneau, c'est notre corps d'occupation, bien faible devant la tâche qui peut lui incomber; le Berger, ce sera l'Annamite, si nous savons mener avec lui la politique qui convient. Hors l'armée annamite, point de salut.
Et M. Guignard consacrait une partie de son travail à l'examen des projets du général Pennequin, conçus dans le but de constituer dans notre possession asiatique une puissante armée composée d'éléments indigènes. ”

“ Mais on a obtenu de l'indigène qu'il vienne à l'auto, s'il est riche, au vélo, s'il est moyen; qu'il aime voyager en chemin de fer, qu'il transforme en plantations la sombre et mystérieuse forêt, hier encore redoutée de ses pères.
L'Indigène, qui n'est pas, en général, réfractaire à l'assimilation pratique, croyez-le, aura tôt fait de comprendre que mieux vaut pour lui de travailler et gagner que perdre son temps à faire des journées de route pour vendre ou rapporter quelques
sous de marchandises ”

“ La vieille Albion, l'industrieuse petite Hollande, le Portugal, justement fier de son passé colonial, sont la démonstration qu'un vaste domaine mondial peut faire indissolublement et indéfiniment corps avec la métropole sans que cette union soit exclusivement basée sur le pouvoir des armes, si elle puise son essence en une sage et pratique politique constamment dirigée vers le bien des populations et les intérêts généraux des colonies ; comme cela est généralement notre cas en Indochine, au demeurant. ”

“ Ici, encore et toujours, la population a fui dans la brousse, hors de nous, loin de nous.
De rares petits villages, de stabilité incertaine, sont seuls demeurés éparpillés. Les mêmes causes ont donc engendré partout des résultats identiques.
Qu'adviendra-t-il de ce pays tout entier, beau fleuron de notre domaine colonial, de ces contrées admirablement douées naturellement, occupées les premières par nous sur le littoral africain, si l'élément indigène, adjuvant nécessaire, nous manque définitivement et rend tous nos sacrifices irrémédiablement illusoires ? ”

“ La Guinée a pour elle deux facteurs précieux : le terrain vierge, propice à la culture bananière, y est, sinon illimité, du moins infiniment vaste et la continuation du percement des moyens d'accès peut, dans l'avenir,
multiplier pour ainsi dire à l'infini les régions exploitables. Puis, les eaux y abondent. Mais la colonie a contre elle deux autres facteurs qui la handicapent lourdement et seraient à même de compromettre son avenir dans l'ordre qui nous occupe ici, si le remède ne dépendait de la volonté des intéressés, dirigeants et exploitants. ”

“ Les rues sont pavoisées.
Un feu d'artifice doit être tiré ; cela a contribué évidemment à l'afflux de population indigène, propre, de physionomie intelligente. Les miliciens, les tirailleurs sont de neuf habillés. Les embarcations impeccables, bien manoeuvrées, dans le va-et-vient des vedettes automobiles, par des laptots tenus comme des marins de yacht. L'oeil du grand chef sera satisfait, surtout s'il généralise...
La grande salle du bel hôtel, très Touring-Club, dont une heureuse initiative privée a doté Conakry, regorge de monde. Jolies femmes, toilettes claires, les hommes en blanc. ”

“ Le jour où, la vie normale rétablie, nous serons parvenus à attirer annuellement en notre admirable colonie l'afflux de touristes dont elle mérite à tant d'égards la venue, là encore, le port de Saigon verra, comme d'ailleurs d'autres centres maritimes de l'Indochine, un élément de prospérité dont il serait souhaitable que chacun, dans la métropole comme dans la colonie, comprît l'importance.
On trouvera d'ailleurs par la suite cette question du tourisme traitée spécialement.
Un fait demeure et domine. ”

“ Ces unions entre Blancs et Noirs y constituent un des côtés les plus à retenir de l'état social actuel. Traitées en bête de somme par l'indigène, pour lequel elles sont une simple marchandise, matière d'échange ou instrument de travail, recherchées en nombre par chacun parce qu'elles représentent un signe de richesse, les femmes indigènes voient dans leur union, même temporaire, avec un Blanc ou, à défaut de mieux, avec un simple tirailleur, le moyen d'échapper au servage et de vivre dans le farniente qui est l'idéal de tout Noir, mâle ou femelle. ”

“ Car les intérêts formidables que nous avons en Asie orientale valent seulement par la sûreté de leurs relations avec la métropole, comme par la sécurité de notre marine militaire et commerciale.
Or, — est-il besoin d'insister pour le démontrer? — un navire français gagnant l'ExtrêmeOrient est livré entièrement au bon vouloir des autorités, des commerçants anglais. Au delà de Port-Saïd, où une firme française possède un important dépôt de charbon, de Djibouti jusqu'en Indochine, ce navire ne pourra plus se ravitailler d'eau, de combustibles, de vivres, ni se réparer qu'en territoire étranger ”

“ Un fait n'en demeure pas moins acquis. L'Afrique Equatoriale souffre du dépeuplement; d'autres parties du monde étouffent, au contraire, par surpopulation.
Il nous appartient d'être, en ce domaine, les instaurateurs d'un équilibre où, avec un légitime profit, l'humanité trouvera son compte, tout en justifiant cette formule énoncée par une des personnalités les plus en vue de notre grande et jeune colonie :
« L'avenir du Congo dépend tout entier de la politique indigène qu'on y suivra, avec le souci de solutionner la question de la main-d'oeuvre. » ”

“ UNE VISITE AUX PLANTATIONS DE CAOUTCHOUC DE LA COCHINCHINE
L'Indochine, a-t-on coutume de dire, est le pays du riz, dont la culture y domine au point d'en faire presque, comme je le mentionnais en parlant du port de Saïgon, un pays de monoculture. Ce fut vrai jusqu'à ce jour. Gela commence à ne plus l'être et le sera de moins en moins et d'ici peu de temps, grâce à d'heureuses initiatives privées. L'Indochine va devenir une des contrées de grande production du caoutchouc. ”

“ Nous avons dépassé le confluent du N'Gounié et de l'Ogooué. Quelques heures de navigation ; nous quittons le fleuve et nous nous engageons dans un étroit chenal, au courant rapide ; nous filons entre les interminables et, à la longue, monotones hautes murailles d'arbres géants, de lianes, encastrant çà et là de misérables villages sans cultures. Soudain, la forêt s'éclaircit, puis disparait. Des rives plates, bordées de papyrus et de roseaux, plantées de rares grands arbres, isolés, s'élèvent en vol épais les canards, les aigrettes, les pélicans, les aigles pêcheurs. ”

“ « Quoi, vous espérez arriver à créer un mouvement de tourisme vers nos colonies, vers l'Indochine? Illusion!... Rien à faire... » Et seule la politesse, je le devinais bien, les empêchait de me traiter d'utopiste, sinon de maniaque. Un autre de nos compatriotes d'Extrême-Orient trouva un argument plus fort encore : « Le seul résultat, peu souhaitable en vérité, de l'adduction des touristes dans un pays, me dit cet observateur aigu, est d'y augmenter le coût de la vie. »
Que celui-là soit satisfait, puisque notre Indochine reçoit à peine 150 visiteurs par an. ”

“ S'il y avait parfois une montée de Noirs vers le nord, ce n'était pas pour mettre la main sur les mines, dont ils ignoraient l'existence et la valeur. Les Anglais avouent maintenant avec candeur que le Katanga est une des régions du globe les plus riches en mines de toute nature, et comme les Blancs peuvent y vivre, ils émettent cette prétention, bien digne de leur politique habituelle, que le « Katanga » appartient géographiquement à l'Afrique du Sud, et non à la zone équatoriale qui forme la plus grande partie du Congo Belge... ”

“ La végétation, elle aussi, depuis le Pool, désoriente et trouble par ses proportions, par son exubérance, par la violence même avec laquelle elle a conquis le sol, où l'homme a partout reculé devant la forêt. On éprouve, à contempler cet enchevêtrement d'arbres millénaires, de lianes, de plantes hautes comme nos futaies, devant ce heurt de couleurs superposées au sombre de l'impénétrable masse, un peu de cette sensation d'écrasement, ressentie devant les éboulis diaboliques des Andes ou la fureur des typhons d'Extrême-Orient ”

“ Il a eu la joie, — pour un vulgarisateur et le champion d'une idée, il n'en est pas de plus grande, — de voir son effort couronné de succès : son initiative, reprise avec un heureux à propos par M. Messimy, alors ministre des Colonies, a contribué à provoquer l'instauration, en ce Département, d'une commission chargée d'élaborer un projet de législation cynégétique : premier pas fait dans la voie des mesures propres à faire bénéficier notre Empire d'outre-mer de l'afflux du grand tourisme, ce facteur économique de la valeur et de l'efficacité duquel il n'est plus permis de douter aujourd'hui. ”

“ Tantôt lointaine, à peine visible, tantôt assez proche pour qu'on en puisse à loisir examiner les détails, la terre se déroule, uniforme, semblable à elle-même pendant des centaines et des centaines de milles : c'est indéfiniment l'écume de la barre, la bande jaune rougeâtre de la plage rétrécie par le défaut presque absolu de marées, la ligne sombre et régulière de la forêt, muraille dressée contre la brise du large et pressée près du rivage. ”

“ Dans ce Gabon, si décrié, même en Afrique, Cendrillon de nos colonies, — Cendrillon qui n'a même pas pour elle le charme de la jeunesse, puisque 70 années pèsent sur sa tête, — il serait
injuste de penser qu'aucune entreprise privée n'a cherché à mettre en valeur les inappréciables ressources du sol, en attendant le jour possible où le sous-sol, à son tour, aura peut-être révélé ses trésors. Un certain nombre de plantations y ont, au contraire, été créées : ensemble bien épars et bien disparate encore, à coup sûr, et du plus haut intérêt ”

“ Spectacle toujours le même, et toujours amusant que celui du « coup de feu de la dernière heure ». Dans le brouhaha des ordres et des cris, le grincement des chaînes et le ronflement des treuils, c'est l'enchevêtrement d'une fourmilière en émoi. Sur la passerelle prête à hisser, les derniers arrivants se heurtent aux débardeurs retardataires débarquant en hâte dans la crainte d'un départ involontaire. Sur le pont est une vedette automobile destinée aux Colonies. Une demi-douzaine d'ouvriers y travaillent encore. ”

“ Pendant une longue journée, nous traversons un pays tourmenté, formé de monticules et de cuvettes sans orientation précise ; dans quelques creux, l'eau fait jaillir du sol une végétation intense et limitée ; sauf les villages espacés des ouvriers de la voie, de loin en loin une maison réglementaire de surveillant européen, ou des gares qui sont plutôt des points de ravitaillement en eau, c'est la solitude absolue. ”

“ Rien n'est plus faux, au moins en ce qui concerne les vallées du Congo et de ses affluents. Ces pays sont d'une fertilité inimaginable. Toutes les cultures des pays chauds et humides, même celles des pays méridionaux des régions tempérées, y viennent avec une incroyable vigueur.
Aux alentours des villages, sauf, bien entendu, dans les parties non inondées en permanence, le terrain de la forêt défrichée, sur l'espace strictement nécessaire, donne le manioc et la banane à profusion. ”