Maurice Rondet-Saint

“ GUINÉE, SOUDAN, HAUTE-VOLTA, COTE-D'LVOIRE
Et voici que le hasard des choses, plus fort et souvent mieux avisé que les prévisions, les projets personnels, va me ramener vers cette A. O. F., non revue depuis 1910-1911 : Dix-huit ans, dont il me semble que c'est hier. Ah ! le temps passe vite et la vie est courte : Si courte que jamais peut-être n'est plus juste qu'aujourd'hui le « carpe diem », « saisis le jour », des Anciens.
Le navire qui va nous conduire là-bas
est le Brazza, des Chargeurs Réunis, superbe unité de 15.000 tonnes, à moteurs, élégamment aménagée à la moderne. ”

“ Est-ce faute d'aptitude, ou d'avoir été éduqués, que les Noirs ignorent manifestement toute culture maraîchère en dehors de leur éternel manioc, de leur mil monotone ou de leur sempiternelle banane ? Nombre d'entre eux, ont cependant sous les yeux ce qu'obtiennent les Européens, avec leurs potagers, dont les jardiniers sont cependant eux aussi, des indigènes. Et pourtant, quelle ressource apporterait à ces populations et à nous-mêmes, leur accession à un si précieux progrès. Mais l'évolution des esprits, la renonciation à la routine est si lente partout : Même chez nous... ”

“ Je n'avais pas revu Dakar depuis 1916, lors de mon passage là, vers l'Amérique du Sud, avec la mission Pierre Baudin. C'est un prodigieux et soudain surgissement, comme n'en offre pas de plus frappant l'Amérique, avec les tours de force desquels on nous rebat exagérément et à tous propos les oreilles. Dans le port, bien protégé par deux belles digues, que de grands travaux en
cours prolongent, immense mais déjà exigu et insuffisamment approfondi, les navires — grands liners, cargos, unités de service — se pressent au point de se gêner. ”

“ Le Noir — je ne parle pas des citadins — pris dans sa masse, n'a jamais eu et n'a pas de besoins, en ce climat tropical déjà défaforable à l'effort physique constant; Son habitat est une case ou une hutte qu'il construit en quelques jours avec les matériaux qu'il trouve sur place, et qu'il abandonne pour transférer ses pénates ailleurs dès qu'une cause quelconque l'y incite. Ses enfants vont nus. Leur éducation ne lui coûte guère, et pour cause. Dans des régions entières, lui-même et la femme conservent toute leur vie le costume de leur naissance, corrigé par quelque minuscule cache-sexe. ”

“ Depuis le matin, une trentaine de travailleurs venus d'un village voisin, sont là, essayant en vain de couper au moins le tronçon qui barre la route. Le bois, gris-cendre et sans doute très beau s'il était débité, résiste à la hache, au maniement de laquelle les Noirs se relaient et qui s'ébrèche sur ce bois dur comme la pierre. Mais, peu à peu, voici que le coin de la grande forêt offre ce spectacle paradoxal d'un passage à niveau fermé sur une route fréquentée de France : De chaque côté de l'obstacle plusieurs camions et une ou deux autos attendent en ce coin de forêt hier
vierge. ”

“ Stop ! Nous sommes échoués. Les chalands sont débordés. Les mariniers noirs sautent à l'eau. Ils en ont jusqu'à mi-cuisses. Deux heures d'efforts. Nous repartons pour passer, un peu plus tard, la nuit à un poste a bois, où le Sikasso se ravitaille en combustible. Tard dans la nuit, nos hommes groupés autour d'un feu, se racontent, en riant aux éclats, d'interminables histoires tandis l'un d'eux, durant des heures, tape la
même cadence sur un tambourin. ”

“ Les kilomètres succèdent aux kilomètres dans le ronronnement de l'auto. Toujours aucune faune sauvage. Et cependant, partout, on nous l'affirme abondante. Sans doute le bruit fréquent des moteurs la refoulet-il dans la brousse, loin des routes. Quelques singes, de ci, de là. Beaucoup d'oiseaux par contre, comme sur le Niger, depuis les grands carnassiers jusqu'à une grosse perdrix, fort commune et, paraît-il, à peu près immangeable. ”

“ On ne verra plus alors tout le long de ces
milliers de kilomètres de routes, cette presque ininterrompue file d'indigènes de tout âge et de tout sexe, gagnant un quelconque marché plus ou moins lointain, ou leur village, ou leur case, chacun portant sur la tête un paquet minuscule, quelques fruits, parfois un simple objet que nous transporterions dans la poche. Forces, travail perdus, que ces usages dont la constatation éclaire singulièrement la crise de la main-d'oeuvre. ”

“ Quelque contraire que soit ce pays à l'établissement économique de voies de communications — témoin le sinueux tracé du chemin de fer Conakry-Kankan — le développement du réseau routier apparaît dès aujourd'hui comme une conséquence de celui de ce pays, et de laquelle, loin de le regretter, il faut se féliciter. Progressivement, les populations s'accoutument à l'emploi des bêtes de trait et des véhicules, dont une fabriqueécole existe à Conakry, tandis qu'une ferme-école, sise à Kouroussa, poursuit le dressage des boeufs... ”

“ L'homme se sent comme rapetissé, anéanti, devant tant de majesté, de grandeur et de puissance.
Et voici cependant que ce pygmée s'est attaqué à la sylve géante. Déjà la forêt vierge n'est plus que demi-vierge. Sous la hache, elle a livré passage aux routes qui, de toutes parts, existent maintenant là, où s'avancent à grands pas, poursuivant vers la mer, vers le navire, cet admirable réseau que de l'Ouest de la Guinée, à travers le Soudan, la Haute-Volta, la Côte-d'Ivoire,
depuis des semaines nous franchissons à 50 à l'heure, avec parfois à la clé, du 80 ou du 90 ”

“ Mais le cadre de végétation tropicale est si puissant, le chaos d'énormes rochers si impressionnant, le mystère de la brousse environnante si intense, que, devant tant de grandeur, l'émotion nous empoigne, distraits à peine par les ébats de grands singes cynocéphales qui gambadent là, tout prêts de nous, tandis que, sur le sable que nous foulons, se décèlent des traces de griffes caractéristiques. ”

“ Mais on a obtenu de l'indigène qu'il vienne à l'auto, s'il est riche, au vélo, s'il est moyen; qu'il aime voyager en chemin de fer, qu'il transforme en plantations la sombre et mystérieuse forêt, hier encore redoutée de ses pères.
L'Indigène, qui n'est pas, en général, réfractaire à l'assimilation pratique, croyez-le, aura tôt fait de comprendre que mieux vaut pour lui de travailler et gagner que perdre son temps à faire des journées de route pour vendre ou rapporter quelques
sous de marchandises ”

“ L'importance de cet organisme n'est pas mince, quand on considère que, outre ses études sur la peste, la rage et maints autres objets aussi importants, c'est beaucoup de lui que dépend ce problème majeur : la laine française. Du succès ou de l'échec des tentatives faites pour tirer de notre Afrique, sinon tout, du moins une importante fraction d'une précieuse matière pour laquelle nous payons un formidable tribut se chiffrant par milliards, dépendront à la fois et une fortune pour notre colonie et un large allègement de notre exportation d'or. ”

“ Après les Romains, c'est nous qui avons le mieux compris le magnifique instrument de pénétration, d'exploitation de civilisation et, par dessus tout, d'impérialisme qu'est la route. Sans elle et son indispensable complément moderne, l'automobilisme — création française, il ne faut pas se lasser de le répéter, — ni maîtrise définitive assise, ni mise en valeur ne sont possibles. ”

“ Il est vrai que, sans cet afflux, complété, peureusement, par d'autres éléments, une grande cité, comme Dakar, d'importantes et neuves agglomérations comme Grand Bassam ou Bamako n'auraient point pris le superbe développement qu'elles présentent : ce qui prouve que, partout dans le monde, les problèmes démographiques se présentent à peu près sous le même aspect. ”

“ Ici, toutes ces réalisations déjà acquises, toutes ces promesses d'avenir trouveront seulement leur sanction dans l'accès à la mer et davantage encore dans la jonction avec le navire. Or, ce port, c'est Sassandra, que la nature a doté d'un havre naturel exempt de barre et d'où va partir un chemin de fer opportunément concédé à une firme privée.
Il nous faut près d'une heure pour franchir, aux coups de pagaie de nos piroguiers, la vaste lagune, qu'un bac à moteur doit, d'après les prévisions, desservir dans la suite. Le plus tôt sera le mieux. ”

“ Justice à nous rendre toutefois : Il n'est pas de centres, aujourd'hui, dans nos colonies, qui n'aient leur tennis : C'est un commencement dont le développement répond, non à une fantaisie, mais à un besoin.
Nous sommes parvenus à Kankan, point terminus du chemin de fer de Guinée, et la plus importante ville de la Colonie, avec ses 12.000 habitants. Une fois de plus — je répète et répéterai le mot puisqu'il est l'expression du fait, — nous trouvons auprès de M. Michelangeli, l'Administrateur, et de la très distinguée Mme Michelangeli, une hospitalité à ne savoir comment la reconnaître. ”

“ Sans que la pudeur soit choquée, près de nous, des femmes se baignent, nues. La pudeur est chose relative : même chez nous, depuis que les palaces à revues ont fait de l'exhibition des dames sans costumes le fond de leur littérature. Les jeunes statues de bronze, d'ici, sont plus belles, parce que dans le cadre de leur nature. Et quand, habillées, ornées de leurs jolis bijoux, un fardeau sur la tête, le plus souvent un bébé attaché dans le dos, la tête droite et la démarche ondulante, elles vont, leur ligne est vraiment gracieuse et noble. ”

“ Par une bien sinueuse route longue d'environ 150 kilomètres, l'auto nous emmène au coeur du Fouta-Djalon, ce vaste massif Montagneux, si pittoresque, qui sépare la basse-Guinée du Soudan et dont on dit qu'il est le château d'eau de l'Afrique Occidentale. Le Niger, le Sénégal, y prennent leur source. Réception à Dalaba par un grand Chef indigène, Tierno Ougarou Diogo. Le Chef parle français comme nombre de ses congénères et, bon auxiliaire de notre action, s'efforce d'appliquer nos méthodes d'exploitation à son vaste domaine : Ce qui devient de plus en plus la règle parmi ces grands indigènes. ”

“ On me signale cette curieuse particularité : dans une seule de ces îles, les singes pullulent mais ne peuvent vivre dans les autres. Par contre, on n'y trouve pas un serpent, tandis que dans l'île voisine les reptiles grouillent, comme aux Antilles, où le cobra est commun à la Martinique, et les ophidiens inconnus à la Guadeloupe. La nature a partout et en tout de ces mystères...
Un jour viendra, prochain, où cette rade
de Conakry sera, à son tour, comme il est advenu de Dakar, le rendez-vous permanent d'une flotte commerciale constamment renouvelée en un chapelet ininterrompu de navires. ”

“ Là où n'existait rien, que la brousse, ont surgi de jeunes cités dont la tenue, les larges avenues bien aménagées, les belles plantations qui humilieraient plus d'une de nos villes de province, sont souvent une surprise, le plus souvent un charme. On sent l'indigène heureux et confiant. La sécurité est partout absolue. Tout cela, la période militaire passée, a été l'oeuvre de nos Gouverneurs et de notre admirable corps des Administrateurs. ”

“ De cette dernière étude, il semble bien que la production de la banane aux Canaries est un paradoxe, vaincu à force de travail et d'ingéniosité par les Canariens. La culture en grand du bananier aux Canaries remonte à une quarantaine d'années. A peine trois mille hectares, limite extrême des possibilités sur la surface totale de six cent mille que comporte l'archipel, sont affectés à cette production. Le climat, trop septentrional, pour la banane, est souvent un obstacle aux succès de la récolte. ”

“ Puis, que dans une exploitation entre collaborateurs — ce que sont, en fait, le capital, la direction et la main-d'oeuvre — une solidarité d'action est nécessaire pour obtenir le plein rendement et le profit de l'instrument exploité en collaboration. Enfin, que toute atteinte portée au jeu normal d'un organisme quelconque indispensable à la vie nationale, à son activité, a pour immédiat corollaire, le détournement des affaires au profit de la concurrence qui, en matière maritime, est, plus qu'en tout autre domaine, étrangère. ”

“ Et comme s'il s'agit d'une matière chère, le transport n'est nullement incompatible avec l'exportation, puisqu'à l'heure actuelle elle est d'environ 800 tonnes. Par des croisements judicieux et poursuivis en permanence, le mimétisme, c'est-à-dire la transformation des races sous l'influence du climat ; donc l'atténuation de la toison sous l'effet de la chaleur, n'est pas à redouter dans cette région, qui a fait ses preuves au point de vue lainier.
L'administration et quelques entreprises privées poursuivent des essais; en Haute-Volta, au Sénégal ”

“ Ce système, que ne désapprouverait pas un petit épargnant à bas de laine, a pour résultat de laisser à la charge de la colonie et de ses gouvernements locaux le poids de tout ce qui s'y crée, s'y développe, et y vit : Même lorsqu'il y a de grands aménagements d'ordre impérial, tel Dakar, dont le rôle est au moins autant national que colonial. Et le résultat est celui-ci : Lorsqu'il s'agit d'un large effort d'outillage ayant pour objet, combien pressant cependant, de substituer la machine à la main de l'homme, la question d'argent se dresse aussitôt. ”

“ Ainsi vient d'en décider le Gouvernement Général de l'A. O. F. en accord avec le Gouverneur de la Côte -d'Ivoire. Celui-ci, avec une bonne grâce dont nous lui restons infiniment obligés, a tenu à nous faire visiter lui-même le champ où va s'opérer, en un magnifique effort, la refonte, c'est le mot, de notre outillage administratif, économique et commercial en cette partie de notre Afrique tropicale.
Bingerville va être évacué par le Gouvernement, qui s'installera à Abidjan. Les bâtiments de l'ancienne capitale administrative feront affectés à l'instauration d'un important Institut agricole. ”

“ Le commerce européen n'en souffre pas moins de cette concurrence inattendue, et s'en plaint vivement. En dépit de toutes autres considéralions, peut-être sera-t-on amené, tout de même, à examiner, quelque jour prochain, si une telle et si persistante immigration peut s'accorder avec les possibilités économiques de la colonie ? ”