Afrique tropicale

“ Certes la tâche peut paraître lourde et coûteuse; elle l’est moins en réalité qu’en apparence, car nous sommes en Afrique tropicale où un climat favorable et une flore d’une richesse incomparable nous permettront de faire face à toutes les situations et seront de puissants facteurs de réussite. ”

“ Les terres comprises dans la zone tropicale de l'Afrique sont de la plus exubérante fertilité ; les produits spontanés du sol représentent des richesses incalculables réservées à ceux-là seuls que le travail et les difficultés ne rebuteront pas.
Si le sol africain n'avait été le théâtre des luttes horribles occasionnées par le trafic des esclaves, si les peuples qui l'habitent n'avaient été décimés par les négriers arabes, l'Afrique compterait aujourd'hui une population d'une très grande densité. Par contre, les forêts auraient presque toutes disparu. ”

“ La faune africaine n'est pas moins richement pourvue. Dans les espèces domestiques, elle reproduit, surtout dans l'Afrique septentrionale et australe, tous les animaux européens, plus le chameau qui est propre aux déserts et aux steppes du Nord. Les espèces sauvages abondent; toutes les grandes races y sont représentées. Le lion se rencontre depuis l'Algérie jusqu'au Cap; l'éléphant, le rhinocéros, l'hippopotame, le buffle, l'antilope, la gazelle forment des troupeaux innombrables. L'autruche parcourt toutes les plaines, le crocodile hante toutes les eaux de l'Afrique tropicale. ”

“ Depuis une vingtaine d'années, c'est-à-dire depuis que les nations européennes se sont partagé le continent noir, l'attention du monde savant s'est reportée d'une façon particulière sur l'ensemble des productions de l'Afrique tropicale. Nos connaissances concernant la végétation de ces régions si longtemps mystérieuses font chaque jour, peut-on dire, un pas nouveau grâce à l'activité déployée par les botanistes des nations les plus directement intéressées dans l'exploitation de ce nouveau champ, si vaste, ouvert aux recherches. ”

“ Nous venons de jeter un coup d'œil d'ensemble sur l'Afrique tropicale, sur la zone torride ; restent les pays chauds situés à la limite des vents généraux (1) et des vents variables et compris dans ce continent.
Météorologie, conditions telluriques. — La région septentrionale, qui comprend les États barbaresques etl'Égypte, comporte des régions assez montagneuses : Maroc, Algérie,Tunisie, et une région plate constituée par la Tripolitaine et l'Egypte ”

“ Dans la zone intertropicale des forêts, il faut distinguer la zone tropicale proprement dite, de la zone proprement équatoriale. Dans notre hémisphère, c’est-à-dire dans notre Afrique noire, la zone tropicale est au nord. Le trait caractéristique du climat est une longue saison sèche, auxiliaire puissante de l’incendie. Au sud, sous l’Equateur, les pluies sont bien plus également réparties sur toute l’année, la forêt bien plus constamment gorgée d’humidité. Aussi est-ce au nord que la savane a pris un immense développement. La grande forêt persiste au sud, sur les bords du golfe de Guinée. ”

“ En tout cas, les plantes cultivées ont rayonné autour de deux centres libres l’un et l’autre de glaces quaternaires, l’Asie tropicale et l’Amérique équatoriale, refuges anciens de l’humanité.
L’Afrique équatoriale était assurément libre de glaces, encore bien que le domaine du Sahara vers le sud ait pu être plus étendu qu’aujourd’hui, justement dans notre Afrique noire.
Mais l’Afrique équatoriale n’a peut-être pas eu de population agricole très ancienne. La collaboration
des millénaires a peut-être manqué à l’agriculteur noir, s’il a été un colonisateur récent. ”

“ Deux litières, suivies de trois hommes portant des paniers, remontaient la route ; quand elles furent près de nous rejoindre, un petit Français, à l’air joyeux, sauta de sa maxilla, prit un des paniers, en tira une bouteille, la déboucha, et but « au premier Européen qui eût traversé l’Afrique tropicale d’orient en occident. » Je devais ce chaleureux accueil à M. Cauchoix, ancien officier de la marine française, établi à Benguéla. Il avait appris la veille, entre dix et onze heures du soir, que j’arrivais, et immédiatement il était venu à ma rencontre.
La maison de M. Cauchoix, à Catombéla. ”

“ Sans doute, les nègres, accoutumés au climat de l’Afrique, supportent plus facilement que les Européens la chaleur tropicale, c’est incontestable : les Européens ont cependant sur eux d’immenses avantages ; s’ils ne travaillent pas aussi long-temps au soleil, s’ils s’épuisent plus vite, ils ont, en compensation, plus d’ardeur et d’intelligence. Tout cet empire, du reste, n’est point resserré entre les tropiques. La province de Sainte-Catherine jouit d’un climat analogue à celui de l’Italie, et plus loin, vers le sud, on retrouve le ciel des contrées tempérées du nord de l’Europe. ”

“ Si, à cette énumération déjà longue, on ajoute les lacs Victoria et Albert du bassin du Nil, et le lac Nyassa du bassin du Zambèze, on voit que l'Afrique centrale, réputée si longtemps un désert aride, est au contraire riche en lacs et eaux courantes, ce qui s'explique par une grande abondance de pluies : celles-ci, jointes à une chaleur tropicale, provoquent une exubérance de végétation et de vie animale, qui ne le cède en rien à celle des Indes ou de l'Amérique du sud. ”

“ C’est entre les régions où M. Kovalevski vient de nous conduire et le golfe arabique que s’étend l’Abyssinie ; ses limites extrêmes, du nord au sud, sont le 17e et le 8e parallèle nord environ. Cette contrée, qui semble destinée, par sa situation géographique et par l’intelligence de ses habitans, à obtenir une grande importance dans l’avenir commercial de l’Afrique, doit un climat tempéré à ses montagnes et à l’élévation de ses plateaux. La végétation, moins puissante que dans les autres régions de la zone tropicale, y est cependant encore d’une incomparable richesse. ”

“ Cette zone de végétation tropicale est limitée dans le sud par la côte sèche, et l ' on trouve un peu partout dans son domaine de vastes étendues de savanes.
A mesure que l'on s'avance dans le plateau intérieur, laissant en arrière la forêt primitive, les marais de mangliers et les plaines d'alluvion du bas
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Niger font place à la végétation plus vigoureuse d'un sol et d'un climat plus secs : au lieu du palmier à huile, nous trouvons l'arbre à beurre, et l'igname est remplacé par les céréales et le maïs. ”

“ L'Afrique présente de grands contrastes. Au sud et au nord, elle ne reçoit presque jamais de pluies. Au centre, au contraire, dans la zone tropicale, les pluies tombent en quantités énormes pendant une partie de l'année. L'eau s'amasse dans de grands lacs d'où sortent de puissants fleuves : le Congo ou fleuve Livingstone, et le Nil.
Le Congo roule soixante fois plus d'eau que lar Loire.
153. L'Afrique est la partie du monde qui a les côtes les moins découpées. On n'y voit point de mers intérieures comme en Europe : les golfes y sont peu profonds ”

“ On soupçonne à peine que la géologie du pays est plus variée que celle de l'Afrique centrale, que le régime des pluies équatoriales et celui des pluies de mousson doivent s'y combattre, qu'au point de vue botanique et çoologique l'Afrique Orientale est très riche èn espèces : mais ce ne sont que des hypothèses. On sait que plusieurs races habitent le pays, des Sémites : les Abyssins ; 4es Hamites : les Somalis, les Danakil et les Gallas; des Négroïdes : les Bantous. Mais que dè points à éclaircir sur leur emplacement exact, la pureté ou le mélange des races, les mœurs et le genre de vie ! ”

“ Il semble bien que le climat tropical ou subtropical de la plus grande partie de l'Afrique a mis des entraves sérieuses à la pénétration européenne et qu'il a fortement contribué à retarder l'entrée de ce continent dans le cycle de l'économie et de la civilisation mondiales.
La position, sur le globe, du massif africain en a fait le plus tropical des continents. Traversée à peu près en son milieu par l'équateur, l'Afrique s'étend largement dans l'hémisphère Nord comme dans l'hémisphère Sud. ”

“ Constatons une fois de plus que les fictions ne valent jamais la réalité. Le continent africain recèle autre chose que des sables stériles et des marais malsains. La zone torride n’a pas été placée entre les deux zones tempérées pour séparer, comme le croyaient les anciens, les régions habitables du globe. L’Afrique a de la verdure même entre les tropiques, des eaux vives et courantes même au sein du Sahara; la neige s’y montre sous l’équateur, et le climat équinoxial n’y est pas plus redoutable qu’en Amérique ou en Asie. ”

“ Par sa sécheresse et ses pluies périodiques, par son extrême chaleur et l'insalubrité de son climat pour les Européens, la Guinée rappelle à la fois les deux régions entre lesquelles elle s'étend, le Congo et la Sénégambie; d'ailleurs la nature y est à peu près la même, et, sur tout ce long rivage, du Gabon au Calebar, au Dahomey, à la côte d'Ivoire, on retrouve la même magnificence. ”

“ De toutes les régions zoo-géographiques du monde, le royaume éthiopien ou africain est un des plus riches. Ainsi que nous l'avons fait remarquer plus haut pour la géologie et le climat, la région méditerranéenne et une partie voisine du Sahara constituent une aire de transition dans laquelle le développement de la faune est plus ou moins le même que celui du sud de l'Europe, des déserts de l'Arabie, de l'Asie mineure et au delà. ”

“ Depuis quelques années, les sociétés de géographie ont popularisé en France la connaissance du climat et de la configuration générale du continent africain; on sait que son climat est malsain dans les parties basses et marécageuses, mais supportable dans les régions élevées ; nul n'ignore qu'il est traversé par quatre grandes artères : au nord le Nil, à l'est le Zambèze, enfin à l'ouest le Congo et le Niger.
Deux grandes puissances possèdent actuellement des colonies en Afrique. ”

“ Enfin, dans la zone comprise entre le 4e et le 16e degré de latitude sud (Angola, Benguela, bassins supérieurs du Congo et du Zambèse, Mozambique) , il pleut en été et en hiver. Dans les contrées où les pluies sont périodiques, la révolution qu'elles opèrent est saisissante : de vastes territoires desséchés et brûlés se couvrent, comme par enchantement, d'une végétation luxuriante.
La flore et la faune africaines sont d'une richesse, d'une variété extrêmes. Les récits des voyageurs abondent en tableaux animés des splendeurs de la végétation ”

“ Dans l'état actuel des entreprises africaines, il serait, en effet, difficile, sous le ciel de feu des tropiques, d'aller bien loin dans la voie de l'assainissement des contrées marécageuses, et il serait téméraire de penser à rendre habitables pour la race blanche les terres basses sises en deçà du plateau central. ”

“ Dans cette partie de l'Afrique, en effet, où la nature se charge exclusivement de tout ce qui peut ressembler au tracé d'une route et à son entretien, la violence des pluies tropicales accumule sur un même point, en peu d'heures, de telles quantités d'eau, que leur masse, se frayant un tumultueux passage au travers des arbres qu'elle entraîne et des rochers qu'elle déracine, creuse dans cette terre bouleversée de gigantesques sillons dont l'empreinte du temps respecte les caprices. ”

“ De toutes les contrées du globe, le continent africain est celui qui se présente le plus docilement aux efforts de l'industrie moderne, qui a su en faire une île par l'ouverture du canal de Suez et, en faisant jaillir par la sonde artésienne les eaux que ces arides contrées tenaient enfermées dans leur sein, a porté la fertilité et la vie dans les parages les plus déserts. Or, c'est là seulement le commencement des transformations que l'Afrique est appelée à subir. ”

“ L’Afrique centrale, que l’on croyait naguère encore vouée à une stérilité complète, offre au contraire, dans ses phénomènes atmosphériques, dans sa faune et sa flore, une exubérance de vie et de puissance qui n’est égalée ni dans l’Inde ni même au Brésil. ”

“ Si le papyrus est abondant dans toute l’Afrique équatoriale française, ce n’est guère, pour le moment, que dans le Bas-Ogoué, en communication par le fleuve avec Port-Gentil (Cap Lopez) , au Fernan-Vaz, dans le Kouilou et la région de la Basse-Loemé, au sud de Loango, qu’il paraît le plus facilement exploitable. ”

“ Au nord de l'équateur, le Soudan et le Sahara sont juxtaposés en bandes parallèles, dirigées uniformément d'ouest en est : ce sont d'abord les pays du Sénégal, du Niger, du lac Tchad, du Nil jusqu'au confluentde ses tributaires abyssins; c'est, au-dessus d'eux, le Sahara dont les limites débordent même l'Afrique, puisqu'il se continue, par delà la mer Rouge, en Arabie et même, par delà le golfe Persique, jusque sur la rive gauche de l'Indus ; seules quelques masses montagneuses, comme l'Aïr et le Tibesti, dressent à travers le désert des îlots de climat soudanien. ”

“ C'est dans le Tell que sont les terres les plus fertiles; d'une élévation modérée, cette région est située entre la côte et le « Moyen Atlas », et son climat ne diffère pas beaucoup de celui de l'Angleterre. A mesure que nous pénétrons plus avant dans, le sud, la végétation devient plus pauvre et nous avons parfois à traverser la steppe rocheuse dans le Sahara algérien. Cette frontière du désert est semée d'oasis où le type de végétation est le dattier. Nous retrouvons beaucoup de ces mêmes conditions en Tunisie. ”

“ On estimait alors qu’au-delà des côtes le continent noir ne renfermait que vastes déserts de sable semés de rares oasis, que lacs stagnons, qu’immenses espaces peu peuplés, refuges de tribus nomades, réfractaires à toute civilisation.
Compacte et massive, mal découpée et mal articulée, trois fois plus grande que l’Europe et baignée par cinq mers, l’Afrique ne possède, sur son immense périmètre, que quelques fleuves, distans les uns des autres. ”