Robert Du Bourg de Bozas

“ Le Dieu des Abyssins semble un Dieu terrible et sanguinaire, qui châtie rudement au lieu de convaincre, de pardonner, et qui n'admet que la propagande par la force.
« On comprend mieux, disait M. du Bourg à M. Trouillet, après avoir vu ces tableaux, la croisade rude et conquérante que les sujets de Ménélik mènent depuis quinze ans contre les Gallas, qui ont le tort de n'être point coptes. Les Abyssins sont en quelque manière des missionnaires sanglants. » ”

“ Partout un silence quasi sépulcral ; la ville elle-même semble un tombeau.
Enfin un petit homme se montre entouré d'une faible escorte. C'est un chef, mais un humble chef, un balamboras. Il considère la caravane avec étonnement, car il n'a jamais vu de Erendjis, et d'ailleurs ceux-ci ne lui sont pas annoncés. Apté, ici encore, a négligé d'avertir son sousordre. Les scènes de jadis avec Tessama vont-elles se renouveler? Non point, car Waldé Sahlassié est un petit chef dépourvu de la morgue abyssine. Il s'incline devant M. du Bourg, il se prosternerait si on le laissait faire. ”

“ Les maigres arbres qui jalonnaient la route suivie par les explorateurs portaient presque tous de bizarres ex-voto, formés de quatre pattes de mouton liées en faisceau. Un porteur galla en expliqua la valeur et le sens : quand un malade consulte un sorcier, celui-ci lui demande un mouton. Il le mange, va en suspendre les pattes au loin et emporte, paraît-il, avec lui la maladie du donateur. Superstition, crainte sans motif, cruauté sans but, voilà ce que la steppe fait de ces Gallas que l'on voit doux et laborieux dans le Harari et dans l'Ethiopie méridionale. ”

“ Déjà des avant-coureurs de la flore de kolla apparaissaient: les mimosas se faisaient plus nombreux; on pressentait déjà la steppe.
Ce fut sur les bords de la rivière Guidabo qu'un évènement douloureux frappa, le 16, la caravane. Au petit jour, nos voyageurs sont réveillés par des lamentations qui résonnent dans tout le camp. Ils se lèvent en hâte et sortent de leur tente. Tous les Abyssins sont groupés, en larmes, autour d'un corps sans vie : c'est celui de leur chef Naser. ”

“ Assister à un mariage galla n'est pas aussi aisé qu'on le pourrait croire. Les Gallas sont au plus haut point jaloux de garder le secret de leurs coutumes; les dévoiler devant un étranger leur apparaît comme Un sacrilège. Aussi échouai-je radicalement dans les premiers essais que je tentai pour assister à un mariage. Mais hélas ! sous les tropiques comme sous nos latitudes, l'argent parle une langue irrésistible, et comment le reprocher à ces pauvres gens, qui s'efforcent de recouvrer par tous les moyens une faible part de ce que leur ont fait perdre les déprédations abyssines? ”

“ Un autre jour un chasseur, un Abyssin du Tigré, qui a accompagné M. du Bourg à la chasse et en a reçu de ce fait quatre thalers, se présente au camp: il vient rendre l'argent de son salaire.
— J'ai réfléchi, dit-il ; si Apté savait que j'ai accepté de l'argent, il me le prendrait et me mettrait en prison.
En vain le vicomte lui proteste-t-il qu'il le soutiendra. L'homme refuse, veut à toute force restituer les thalers. Quel est ce mystère ? L'Abyssin à l'ordinaire ne rejette pas ce qu'on lui donne : souvent même il prend ce qu'on ne lui donne pas. ”

“ La peste bovine a depuis quelques années décimé bien des troupeaux. La sécheresse, montant de la Somalie et du Borana, a étendu sa désolation sur bien des contrées jadis florissantes. Enfin, et surtout, l'étrange méthode des conquérants abyssins, qui semblent avoir le pillage pour toute règle d'administration, a mis partout le comble à la misère et à la lassitude. Il faut souhaiter aux Gallas un avenir meilleur. Le présent ne leur donne pas ce qu'ils méritent. ”

“ Mais c'est en vain que l'on chercherait ici une falaise montagneuse dominant à pic la plaine ou un contraste absolu entre la végétation luxuriante des hauteurs et la steppe, comme dans la région de l'Afar. Ici le Choa. se présentait comme une région volcanique, semée de quelques lacs de cratère dont le plus étendu est le lac Bichoftou (25 hectares) , mais nue et déboisée. Le 28 décembre, après une marche de 3o kilomètres, les approches d'Addis-Ababa étaient enfin signalées. Ce jour était un samedi. Pour ne pas attendre tout un dimanche aux portes de la ville, M. du Bourg fit hâter la marche. ”

“ Seuls les Abyssins sont taciturnes ; car le jour même le grand chef a déjoué une de leurs ruses. Sous le prétexte qu'on est dans une contrée marécageuse et paludéenne, beaucoup ont affecté d'être malades; tous se refusant d'ailleurs à la visite du docteur voudraient ne plus faire aucune partie de la route à pied. Ils ne méprisent plus maintenant les chameaux : ils n'en voudraient plus descendre. Fort de l'avis de M. Brumpt, le vicomte a refusé cette douceur à ces malades imaginaires, qui, par crainte de la courbache, ont repris la marche en maugréant, mais d'un bon pas. ”

“ La question sanitaire est la seule qui soit grave et grosse de périls dans ce poste. Au point de vue stratégique et commercial, il est admirablement situé. La colline domine en effet toute la plaine du Nil, plate et dénudée ; elle commande ainsi la vallée en un point particulièrement intéressant, car c'est là que cessent les rapides, qui en amont, rendent le fleuve impraticable jusqu'à Lado. Nimulé est donc comme la tête de ligne d'une longue voie de navigation fluviale. Aussi la garnison que l'Angleterre y entretient est-elle assez considérable. ”

“ Quant aux habitants de cette vaste plaine, ils semblaient peu nombreux; là encore la sécheresse de la saison avait chassé la vie vers les montagnes. Les quelques Tourkouana que l'on apercevait au loin s'empressaient de fuir. Pendant ces longues journées, un seul homme se montra disposé à entrer presque spontanément en rapports avec les Européens : nous citons le fait pour sa rareté. C'était le 7 juillet : une silhouette humaine s'étant signalée à l'horizon, on lui fit les signes ordinaires d'amitié. ”

“ M. du Bourg dirigea donc sa caravane vers la rivière.
A dix heures, on atteignait le fleuve. Un indigène qui pêchait au harpon s'enfuit précipitamment, laissant tous ses engins, dès qu'il vit les explorateurs. A onze heures ceux-ci pénétraient dans le village de Labouko. Il était vide. Sur l'autre rive, regardaient quelques soldats gallas de Léontieff, qui déclarèrent à Waldé Mikhaël que le roi et son peuple étaient en fuite depuis trois jours. Ils avaient dit qu'ils partaient, parce que les Frendji avaient avec eux des Abyssins, et que les Abyssins mettent tout à feu et à sang. ”

“ Il est vrai que les Abyssins de l'escorte faisaient leur possible pour justifier cette opinion : il n'était de cabane si pauvre qu'ils n'y pénétrassent pour y fureter et y jeter la terreur ; c'était alors des cris éperdus de « Ingero » (il n'y a rien) et des « Hadara », sortes de protestations par lesquelles ils en appelaient au négous et au dedjaz. Dans ce cas les réclamations des indigènes étaient fortement motivées et, les Européens leur donnaient autant que possible satisfaction. Mais il arrivait souvent aussi qu'ils fuyaient ou s'alarmaient à tort, par pure sauvagerie. ”

“ Les Soudanais ont mis près de cinq mois à se résigner à manger du zèbre, mais ils sont friands d'hippopotame, viande à laquelle ils n'avaient jamais goûté auparavant. Les Souahilis, faciles en cela comme en tout, mangent tous les animaux et s'accommodent d'un gibier quelconque tué par n'importe quel chasseur. Pour les Somalis, on a pu leur faire manger du zèbre, mais ils répugnent encore aux gazelles et aux antilopes non égorgées par eux. L'hippopotame n'a de grâce qu'auprès des esprits forts. ”

“ Ils souriaient aux explorateurs qui les traitaient avec douceur et les comblaient de menus présents. Ils indiquèrent les points d'eau, la route la plus commode vers l'ouest, et même ils se firent forts de conduire la caravane dans des régions où l'on trouverait ce que M. du Bourg cherchait depuis l'Omo : du sorgho frais et mûr. Il se trouve, paraît-il, à moins d'une heure derrière les montagnes qui s'étendent au N. E. et que la caravane a dépassées. A cette nouvelle, les hommes, fatigués des viandes de conserve, sautent de joie et crient comme des enfants. ”

“ Le lendemain les tentes et les soldats entouraient encore le camp. Poussé à bout, M. du Bourg prend son fusil, monte à cheval, et s'avance comme pour partir en chasse. Les hommes du choum le laissent passer; mais deux d'entre eux se détachent du groupe et le suivent. Pendant deux heures, le vicomte les traîna à sa suite : une résistance violente l'eut mille fois moins irrité que cette surveillance occulte. Il rentre furieux et mande le choum. ”

“ Par des signes, le docteur lui signifie qu'il voudrait trouver du sorgho et des bêtes de somme. Comme c'est une pauvresse, qui se nourrit de figues et de racines dans la forêt, elle a, semble-t-il, des velléités quelque peu anarchistes, et elle conduit très volontiers et très vite les Européens vers une petite baie que fait l'Omoet au bord de laquelle se trouvent de grands champs de sorgho. Malheureusement la céréale n'est pas assez mûre. Les Abyssins, très excités, tirent inconsidérément des coups de feu dans tous les sens et partent comme des fous à la poursuite des Chankalla. ”

“ Le manque et le besoin de guides obligeaient à une incessante chasse à l'homme : le gibier pris, il fallait l'amadouer pour tirer de lui quelques minces renseignements, souvent faux. Les bêtes s'épuisaient avec rapidité ; et le refus obstiné qu'opposaient les nomades à toute tentative de transaction obligeait la mission à de nouvelles razzias. Enfin, sans discernement, sans souci du lendemain, leshommes de l'expédition, et surtout les Abyssins, mangeaient tout ce qui leur tombait sous la main : les moutons disparaissaient comme par enchantement et souvent la caravane fut menacée de disette. ”

“ Robert du Bourg y puise de nouvelles et fortes habitudes d'activité. A cet exercice de tous les instants sa volonté se développe, commande à son tempérament et par la libre action qu'il exerce sur lui même, il chasse le vieil homme et ennoblit sans trêve son caractère.
C'est avec un calme qui ne se dément jamais qu'il envisage les événements qui se succèdent, les obstacles dressés devant lui, les périls de toute sorte, les hostilités des hommes, des bêtes ou des éléments. ”

“ Des tombeaux gallas, simples amas de cailloux noirs et blancs, rappellent en tous points les tombeaux somalis du Dakhatto et de Bourka. Mais des vestiges d'une population bien plus ancienne subsistent enfouis sous l'humus moderne. Les voyageurs découvrirent en effet des fragments d'une roche verte, d'apparence basaltique, portant les traces d'une taille grossière. Ils devaient faire d'identiques découvertes sur plusieurs points jusqu'au Ouebb. Nul doute qu'aux époques préhistoriques, à l'âge de la pierre taillée, l'humanité n'ait déjà eu des représentants sur cette terre. ”

“ Il s'excuse de venir à la rencontre des nobles voyageurs avec une si faible escorte. Mais la ville, jadis capitale de la contrée et résidence du dedjaz, avant que les Abyssins se fussent étendus jusqu'à Goba, est aujourd'hui presque dépeuplée : les habitants ont émigré vers Addis-Ababa ou vers Goba. Le soir, il s'excusera de n'apporter qu'un faible dourgo : mais c'est qu'il n'est qu'un bas fonctionnaire, un gardien de porte, et n'est pas payé ; son seul droit est de lever sa subsistance en nature sur le bien des habitants.
— Je n'ai pas eu de chance, confie-t-il à M. du Bourg. ”

“ Pourtant, ce n'était déjà plus les prairies hautes, humides et quasieuropéennes du nord de Harar; c'était bien un paysage africain : le plateau, aux ondulations jaunes à peine dissimulées ça et là sous une
herbe maigre et de rares buissons, et la vallée sombre et foisonnante, encombrée de mimosas et de fourrés impénétrables, mettaient à la fois sous les yeux l'aridité du désert et l'exubérance des tropiques. ”

“ La caravane arrive tout à coup au-dessus d'une vallée profonde de 400 mètres; un chemin y conduit, à peine praticable aux mulets ; pour les chameaux, ils buttent à chaque pas, certains s'effondrent et la nuit trouve la mission dans le plus complet désarroi. Dans cette circonstance, M. du Bourg put éprouver le dévouement de ses hommes, notamment des Soudanais et des Souahilis. ”

“ Il semble que les hommes qui se sont fixés là n'ont pas encore désappris les mœurs qu'ils pratiquaient au temps où ils étaient nomades dans la steppe. Leur habitation est comme une tente figée, devenue immobile et permanente, Est-ce le vent de la steppe qui grise les têtes? Arrivés le 7 au soir à l'étape de Bia Ouoraba, les Abyssins de l'escorte, menés par Daniel, viennent trouver M. du Bourg et renouvellent la scène de Harar. Cette fois, ils ne se plaignent pas de la nourriture, mais du mode de locomotion que l'on impose aux malades. En effet on leur fait monter des chameaux. ”

“ C'est toujours le même paysage : la vallée à sec, mais couverte de buissons assez fournis; des deux côtés, la steppe aride, au sol nu, craquelé, poudreux et peu solide. Tout indique qu'à la saison des pluies la contrée tout entière ne doit être qu'un vaste marécage. Pourtant bientôt l'excursion prend un caractère nouveau et intéressant : des traces d'hommes apparaissent, nombreuses et très fraîches. La troupe qui les a laissées ne doit pas être à plus d'une heure de marche. Cela donne
Guerriers du Tourkouana. ”

“ On considérait le vicomte comme un fonctionnaire du négous ! Malgré tout, il envoya Waldé Mikhaël et ses compagnons vers Labouko pour proposer une entrevue, comptant que ces hommes, qui vivaient depuis plusieurs jours avec lui, rassureraient le roi nègre sur ses intentions. Le soir, ils étaient de retour avec des ambassadeurs de Labouko.
Le vicomte, heureux de voir enfin des gens qui ne fuyaient point, leur assura que ses hommes et lui venaient pour explorer et non pour razzier et qu'ils voulaient demeurer en bons termes avec les indigènes. ”

“ Habitant plus près du Nil, dans une région plus humide et plus fertile, les Bari et les Madi doivent peut-être à leurs qualités génériques et sûrement à la clémence de leur sol d'avoir une vie plus calme et des mœurs plus douces. Leurs villages, dispersés dans la savane, sont propres et bien construits. Ils cultivent le millet et le sorgho et élèvent de nombreux troupeaux de bœufs de petite taille. Mais, s'ils n'ont pas les mœurs des Logouaré, ce sont à l'occasion de redoutables guerriers, les plus braves, dit-on, de tout le pays nilotique. ”

“ Piqués, M. du Bourg et M. d'Annelet se mirent dès le lendemain en chasse, fouillant les ravins boisés qui environnent Ladjo. Mais ils n'y virent même pas la trace des lions. Ils s'avancèrent ainsi jusqu'au village de Haché, ils y trouvèrent une population fort clairsemée et assez misérable, vivant dans des maisons entourées là encore de hautes palissades.
— Y a-t-il des lions ici? demanda le vicomte.
- Beaucoup, lui fut-il répondu. Il n'est pas de jour qu'ils ne tuent des bêtes et poursuivent des hommes. ”

“ Encore une fois les Européens avaient failli être les victimes expiatoires des mauvais traitements qu'infligent à toute la contrée les soldats du négous. M. du Bourg en profita pour recommander de nouveau, la circonspection aux compatriotes de Daniel.
« Si, disait-il, depuis Djibouti nous n'avons eu aucun conflit avec personne, la cause en est dans notre honnêteté pacifique. La meilleure arme de l'explorateur, ce n'est pas le fusil, c'est la parole de paix appuyée par la simple vue du fusil ». Les Abyssins l'écoutaient. ”

“ Et la caravane s'enfonça dans l'ombre bienfaisante. Souvent il lui fallut se servir du sabre d'abatis pour se frayer un passage entre les lianes entrelacées. C'est à peine si de loin en loin les traces d'un ancien sentier apparaissaient, parallèles au cours de la rivière : les pièges à éléphants, que l'on y découvrait encore, indiquaient là une région autrefois fréquentée par les pachydermes et par l'homme. Mais ni l'homme ni les pachydermes ne paraissaient plus. ”