Hugues Le Roux

“ Des hommes, paisibles comme nos paysans, des jeunes filles nues jusqu'à la ceinture, et qui, lorsque leur visage est dessiné en lignes frustes, ont, au moins, dans leur corps, une grâce merveilleuse, travaillent à ces champs. De loin en loin une antilope, haute comme un daim, bondit à la crête des prés de simbalette, et fuit, pour s'y cacher, vers le lit de la plus proche rivière. Les gens que l'on rencontre sur le chemin du marché de Nedjo sont cossus. Les femmes sont drapées dans ces cotonnades, voyantes et pourtant harmonieuses, que les Gallas fabriquent eux-mêmes dans le hassin du Nil. ”

“ La muraille de Limmou lui a versé des eaux qui ont la saveur des crus de l'Alpe Haute. Il s'est dressé, comme un dragon furieux, entre le Gara Carranalé et les monlagnes de Goudrou, entre le Toulou Kouma et l'Arcombi : il arrive, violent, de flanc, comme un fer de lance. La Didessa s'épanouissait en deux bras pour l'accueillir. Elle est rejetée vers l'occident par cette violence impétueuse. Elle apportait, comme des corbeilles de fiançailles, des îlots verdoyallts, matés d'arbres touffus. Il lui jette en travers du corps une mitraille de galets. Il la coupe. ”

“ Elle est à peine enflée du jet d'eau qui a voulu la surmonter. Les ondulations, ici et là, blanchissantes, ne sont même plus les sursauts d'une colère qui s'épuise, mais bien, plutôt, ces rais de lumière, qui soulignent, en liberté, les mouvement des grands fauves.
Une heure suffit pour faire le point, nous remontons en selle.
Je suis tout à la joie d'avoir établi que l'Angucur n'est pas le Nil Bleu et, comme les sensations heureuses s'appellent ainsi
que les maillons d'une chaîne, je voudrais pour ma récompense allumer une pipe. ”

“ Celui qui a pris une fois dans les marais d'Afrique la fièvre paludéenne porte en soi un serpent endormi comme ceux que l'on vous montre derrière une glace épaisse, dans les musées zoologiques. C'est un engourdissement pareil à la mort. Mais relevez seulement de quelques degrés votre chaleur tempérée ; volatilisez dans l'air tiède le brouillard de l'eau, et la bête se ranime, elle se dresse, elle a envie de marcher, de distiller son venin.
Je sais que demain je serai remonté sur les hauteurs du Tchoki et que l'air pur de la montagne replongera le monstre dans son engourdissement. ”

“ L'étroit petit bandeau dont l'empereur entoure son front et recouvre le dessus de sa tête prend, chez le ras, —comme chez un Aboun, — l'ampleur d'un bonnet de coton blanc, descendu sur la nuque, un jour de rhume.
Adossé à l'étrange baldaquin qui se dresse derrière lui dans la forme d'un lit d'alcôve à grands rideaux, avec sa jolie figure tourmentée et un peu souffrante, il a l'air d'un homme du monde qui, sur un fond de décor improvisé, joue la comédie de société une charade de château, un fragment du Malade Imaginaire. ”

“ Ce rite des voiles qui dissimulent aux yeux le repas du Négus est lié à une superstition. Elle pèse sur l'inquiétude abyssine encore plus lourdement que sur la crédulité napolitaine : c'est la crainte du mauvais œil. Il est impossible de manger — voire sur une route déserte, — sans que vos soldats et vos domestiques vous entourent à l'envi de leurs toges déployées. Vous protestez en vain contre une manœuvre qui ne va pas sans une pluie de vermine. Gravement on vous explique qu'il pourrait passer sur le chemin de caravane un homme affamé. ”

“ Nous circulons dans un pays vallonné où il y a des flaques de culture dans tous les fonds, des labourages bien conduits sur les pentes de bonne terre. Ici, là, une roche grise ou noire, couleur de baleine ou d'éléphant, crève la couche végétale et arrondit sa croupe, ronde, luisante, sous un ciel d'aquarelle. C'est une nouveauté qui donnerait à réfléchir à un géologue, car l'ingénieur qui visita cette contrée pour le compte de l'empereur, M. Comboul, a commencé ici même, au bord du chemin, une fouille dont on me montre la place. ”

“ On est donc resté à ras de terre, sans étage, sans autre préocupation que de lutter contre l'ardeur du soleil, et d'installer, sur ce roc, un asile frais.
Le seul luxe extérieur de la maison du gouverneur est le petit décor du jardin et les quelques verdures qui escaladent son toit de roseaux. Pour la maison même, elle ressemble à ces boîtes de l'Inde qui s'ouvrent les unes dans les autres. Mais, entre chaque boîte, il y a de l'espace, de l'air qui circule. La solide colonnade qui soutient la première galerie est, elle-
même, protégée par une véranda. ”

“ Je suis reçu, comme le premier jour, sur le seuil de ce pavillon qui ouvre sur un jardin et sur la perspective d'un horizon presque infini. L'audience est solennelle. La foule des pages, des sei gneurs revêtus d'éblouissantes blancheurs qui encadrent la personne du souverain dans les occasions de gala, donne de la majesté à la cérémonie.
Le sourire, toujours bienveillant de l'empereur, a aujourd'hui une lumière particulière. Il est content du sang-froid avec lequel notre petite troupe a tenu tête aux Chankallas et évité un de ces stupides conflits qui changent une bagarre en massacre. ”

“ Dans cette pensée des jeunes gens parcourent la brousse en quête d'un ennemi qu'ils pourront égorger avec leur coutelas ou transpercer en lui jetant entre les épaules leur lance redoutable.
Bien entendu, le blanc ( on dit ici le « Franglii » ) est le gibier, la victime préférée. Celui qui l'a tué a droit à une plume de couleur particulière, plantée dans sa chevelure épaisse. Ces habitudes sont si ancrées dans les âmes des Issas, on s'y est si mal pris jusqu'ici pour les déraciner que, encore aujourd'hui, les habitants de Djibouti ne se risquent pas seuls à deux kilomètres de la ville. ”

“ Cette étape a fini à onze heures du soir non sans quelques émotions. Nos chameliers et nos mulets de charge (c'est-à-dire la tente, les couvertures, les bagages, les cuisines) avaient si bien pris les devants qu'à dix heures du soir nous étions perdus, sans lune ni étoiles, dans un marais coupé de fossés de steeplechase où nos montures enfonçaient jusqu'au jarret. Toutes les fois qu'un petit feu apparaissait à l'horizon, ou s'allumait au flanc lointain des collines qui bordent cette plaine marécageuse,
on piquait de ce côté-là pour avoir des nouvelles. ”

“ En face de ce cru inestimable je me suis senti la brutalité de dégustation d'un homme du Nord qui, jamais, n'a bu que des vins coupés, rehaussés d'alcool, et qui au fond du verre, au lieu d'un parfum de fleur, attend le classique « coup de massue ».
Je lis dans le rapport du consul anglais pour la province de Harar ces lignes qui me facilitent l'aveu de ma déconvenue : « Le café dit « harari » est de très bonne qualité. Il est connu sur le marché de Londres sous le nom de « moka à la longue fève ». On l'y préfère au véritable moka. Il arrive qu'on l'y paye plus cher que le moka lui-môme1. ”

“ On entend « Poum ! » Pas un petit « poum ! » de fusil, un grand « poum! ».
Le pauvre capitaine enflait ses joues, il essayait de faire « poum! » aussi fort que la pièce. Les basques de sa redingote volaient, son sabre avait des sursauts, la sueur lui dégouttait du front.
L'empereur écouta toute cette démonstration avec bienveillance, avec cette exquise politesse qui, chez lui, est un mouvement de grâce naturelle. Tout de même, la production de la boîte à musique l'avait un peu agacé. Il lui déplaisait d'être traité par la République française comme un Bafoulabé. ”

“ Camp des Chankallas, 9 avril 1901.
La nuit de Soucy et la mienne ont été troublées par des cauchemars qui sentent bien la visite de la fièvre. C'est un soulagement de voir se lever le jour : décidément les pluies et les brumes sont restées sur la montagne. Le marais est. rutilant de soleil, dès six hebres du matin, quand nous quittons la tente.
Nous n'emmenons avec nous que quatre hommes et un mulet pour porter ma table à dessiner, mon pliant, et mes instruments.
Ce brave de Soucy tient en équilibre, sur le pommeau de sa
selle, le carton vert. ”

“ Evidemment, je ne suis pas un tueur professionnel d'éléphants; je ne suis pas venu dans ce pays pour chasser l'ivoire; mais, enfin, si je rencontrais sur les routes du Ouallaga une de ces formidables bêtes, si elie me donnait des coups de trompe sur la tête, est-ce que j'aurais le droit de me défendre?
L'empereur est très jaloux de cette chasse. Il protège les éléphants contre les massacreurs, parce que l'ivoire est l'une des sources de son revenu, mais surtout parce qu'il veut défendre contre l'extinction cette race antédiluvienne. ”

“ Dans ce terrain d'alluvion, une forêt a Poussé : jujubiers, mimosas, cactus, euphorbes, d'étranges lianes à feuilles grasses dont je ne connais point les noms et qui habillent ici tous les squelettes d'arbres en ruine.
L'abondance du gibier dans cette sorte d'oasis est telle que l'on trouve dans le lit de torrent des franges de crottes de gazelle et d'antilope déposées par une crue, en couche épaisse, sur le sable fin. Je relis avec une passion réveillée ces empreintes de la nuit. Voici, le long des rochers, la poursuite toute fraîche d'une gazelle par un léopard. ”

“ Les pierres, tournées vers la Mecque, qui marquent la place des fronts, sont bousculées par les racines. J'ai pour ces croyants et leur façon de prier une affection secrète. Je me suis assis au milieu d'eux, jusqu'à la minute du départ, comme si cette ombre d'un ami sur leur sommeil pouvait leur être douce.
La montée est maintenant perpétuelle. Quand elle s'arrête pour supporter quelque grand plateau, on marche au milieu des cultures abyssines, bien plus voisines des nôtres par les soins donnés à la terre, les préoccupations d'alignement et d'ordre
que les ensemencements des Gallas. ”

“ Un coffre-fort européen est scellé dans la muraille. Tout auprès courent, à la débandade, un narguilé, une presse à copier, une jumelle qui sert aux négociants pour surveiller la mer, les arrivées intermittentes de navires.
La côte du Somaliland se plaint vivement d'être si mal desservie. Les dents se montrent avec satisfaction, encadrées d'un sourire noir, quand nous annonçons que désormais le Binger se présentera à des dates fixes sur la rade.
Une fois que ces gens de la côte ont assuré leur subsistance, ils n'ont plus qu'une préoccupation urgente : le souci de se vêtir. ”

“ Certainement, quand on se trouve en face d'une civilisation complète, archaïque et par tant de côtés aussi supérieure que la civilisation chinoise, une grande prudence est nécessaire. Il en faut dire autant pour les centres où la culture d'Islain n'est pas un vain mot, mais une religion, pratiquée par la majorité des hommes avec une exactitude fanatique. Par contre, combien de lieux de la terre où le premier et tremblant rayon de justice, la première graine de ces fleurs d'humanité qui sont la bonté, le respect de soi et des autres, sont entrés grâce aux missionnaires chrétiens. ”

“ Des profondeurs d'horizon inconnues en sont illuminées. L'atmosphère est si transparente que, de l'autre côté des vallées sans fond, on distingue des oiseaux dans les arbres.
Chaque mimosa, chaque brin d'herbe répand à ses pieds une ombre légère, blonde, si transparente que la vie semble réfléchie sur le sol dans les flaques de lumière comme dans un bassin d'eau pure.
Est-ce le plateau dessiné à la gauche de la Gouder comme une table gigantesque qu'un itinéraire, esquissé, l'an dernier, par M. Herbert Blundell nomme le Liban? Les indigènes secouent la tête. ”

“ A environ mille mètres de l'enceinte palissadée dont le Dedjaz a fait son quartier général pendant la durée des chasses, un premier parti de porte-fusils vient à nous. Ils ne font point le salut militaire, mais, avec leur arme au côté, ils baisent à peu près la terre, les reins demeurant dressés selon le rite d'une politesse qui date des catacombes.
Cinq cents mètres plus loin, un vieux monsieur à cheveux
gris, dont toutes les dents sont noires, dont la lèvre est trop détendue et qui jouerait avec succès dans une féerie l'emploi d'un tabellion gâteux, se porte à la rencontre. ”

“ Vers neuf heures et demie, nous atteignons une première rivière, la Karbessa. Elle porte à la Didessa les eaux fraîches qui, à défaut de neige, font au sommet du Tchoki une couronne de cristal. L'or roule dans le sable fin qu'elle emmène, broie, tout en roulant sur les rochers de la pente. Nos gens voudraient s'arrêter pour recueillir ces pépites, Soucy et
moi pour goûter les délices d'une douche à la place ombragée où le torrent sursaute. ”