Denis de Rivoyre

“ Il descendait une rampe assez escarpée, en compagnie d'une caravane d'indigènes en tête de laquelle il marchait, lorsque tout à coup ces derniers, encore sur la crête d'un mamelon, lui crient de se garer en hâte, parce qu'ils distinguent dans la plaine des éléphants qui viennent sur lui.
Par bonheur, la vue de ces animaux n'est pas trop perçante. Le voyageur a le temps de se jeter dans la broussaille avec les autres, et retenant son souffle, il voit, à travers les branches, défiler, à une demi-portée de fusil, onze éléphants mâles et femelles. ”

“ Pour ce qui me concerne, j'effectuai, quelques mois plus tard, cette ascension, et je n'y rencontrai absolument rien que les huttes abandonnées d'un village chohos, dont la solitude se peuple seulement à la saison des pluies. La montagne est, en effet, totalement dépourvue d'eau, et, durant l'été, la sécheresse y est telle que lorsqu'un voyageur se risque dans ces gorges dénudées, des myriades d'abeilles, dont elles sont le domaine, se précipitent sur lui et sur les outres pleines d'eau qu'il doit emporter, au point de lui faire courir de véritables périls. ”

“ Ce n'est autre chose qu'un pauvre hameau, composé de huttes informes d'herbe sèche et de feuillage jetées au hasard, et sous lesquelles vit et meurt une population misérable, tributaire du nahib d'Arkiko.
Du haut de la dernière colline qui cache encore la mer, l'oeil cherche vainement, à travers les touffes de sauge sauvage et les mimosas rabougris, cette métropole, ce Zoula dont, depuis deux jours, les récits des guides et du chef venu à notre rencontre nous vantent le séjour réparateur, comme celui d'un nouvel Eden. ”

“ Puis la tourmente s'apaisa; les tourbillons de sable
254 MER ROUGE
retombèrent; les grondements du vent s'éteignirent; la nature reprit son calme; les rayons du soleil reparurent. Nous nous relevâmes. Nous étions noirs ; sous la paupière, dans les oreilles, dans la bouche, une poussière impalpable; et, autour de nous, sur le terrain, pas trace d'une goutte d'eau. C'était un de ces orages de sable que soulèvent de temps à autre les colères redoutables du Khamsin. Dans le lointain, on en distinguait la sihouette sombre et terrible qui poursuivait sa course en s'éloignant. ”

“ La nature a peu fait pour Suez... Du sable, et encore du sable, et toujours du sable, voilà le paysage aux alentours. Pas un atonie de végétation. Dans le lointain, à droite et à gauche, des montagnes pelées. Avant le percement du canal, l'eau potable y était apportée du Caire à dos de chameau d'abord, plus tard par le chemin de fer.
Le seul point verdoyant à l'horizon est de l'autre côté du bras de mer sur lequel il est bâti. C'est une oasis, qui s'appelle le Puits de Moïse. ”

“ Mais, depuis, hors de cet endroit, je n'en revis jamais pendant toute la durée de mon séjour en Abyssinie.
Un fait curieux à noter, en effet, c'est que, dans cette région, par ci par là, une vallée, un coteau sont à peu près exclusivement peuplés d'une catégorie distincte d'oiseaux à la robe verte, jaune ou bleue. Il en voltige sur chaque branche; chaque détour du sentier, chaque touffe d'herbe vous en découvre, toujours les mêmes. On dirait que le monde n'a plus que ceux-là. ”

“ L'intensité des chaleurs tropicales s'y trouve atténuée par l'élévation du sol; le climat y est salubre; les eaux courantes y abondent; des troupeaux innombrables y paissent des pâturages qui ne s'épuisent jamais; et le voyageur, en toute saison, peut marcher à l'ombre de bois d'oliviers, de jasmins, d'ébéniers et de mille autres arbres d'essences précieuses qui y croissent, puis y meurent, sans plus de profit pour l'insouciance de l'indigène qui les dédaigné, que pour l'industrie de l'Européen qui les ignore. ”

“ MER ROUGE
science européenne garde le secret! L'équipement guerrier de l'Abyssin se composait exclusivement, il y a peu d'années encore, d'une lancé légère qu'il jetait de loin, à la façon du javelot antique, d'un sabre recourbé, et d'une dague passée à la ceinture.
C'étaient aussi les forgerons d'Adoua et de Gondar qui préparaient ces armes, à la flamme insuffisante d'un fourneau primitif. Quelquesunes, néanmoins, par le luxe de leurs agréments, la recherche du travail, acquéraient une valeur considérable et devenaient des objets de convoitise pour la prodigalité jalouse des riches. ”

“ Tout en rêvant, nous avancions. A neuf heures, nous faisions halte dans le lit à sec d'un second torrent que nous rencontrions au pied des premières hauteurs qui bornent, vers l'ouest, la longue plaine monotone à laquelle, enfin, nous avons dit adieu.
C'est la station d'Oued-Negus : un peu d'eau au fond d'un trou en entonnoir, à un mètre environ de profondeur. Nous demeurons là jusqu'à midi, une heure. Dans ces latitudes, la matinée est, en effet, le moment le plus chaud. ”

“ En prévision d'un calme subit, toujours à craindre dans ces parages, deux rames énormes, de vrais troncs d'arbre, sont suspendues aux flancs du navire.
Avec ces barques d'une installation si sommaire, si la rapidité du voyage n'y gagne pas, la sécurité du moins est complète. Pas de meilleurs marins ni de meilleurs pilotes que ces riverains de la mer Rouge. Point de boussole, point de mécanisme compliqué avec eux; mais chaque récif, chaque mouillage leur est familier. Ils connaissent leur route, rocher par rocher. ”

“ Si la grande caravane qui, chaque année, porte au tombeau du Prophète les présents impériaux traditionnels, et entraîne à sa suite la foule pieuse des pèlerins, peut en sécurité se hasarder au coeur de la contrée, et atteindre sans encombre les murs sacrés de la Mecque, c'est grâce au tribut que perçoivent régulièrement, du trésor de la Porte, les pillards arabes dont la cupidité, ainsi rassasiée à l'avance, se change alors en surveillance jalouse pour sauvegarder le gage précieux remis entre leurs mains. ”

“ Bientôt l'horizon s'agrandit, l'air se chargea d'émanations salines, et devant nous se déploya une vaste plaine sablonneuse, couverte de mimosas et de broussailles au travers desquels bondissaient effarées des troupes de gazelles. Laissant la chaîne de montagnes, que nous avions à droite, se prolonger haute et fière dans la direction du sud, tandis que celle de gauche, Rabaissant graduellement en ondulations de sable, allait mourir au nord, nous poursuivîmes notre route vers l'est, où nous apercevions, dans le lointain, la cime élevée du Djebel-Gueddam. ”

“ Enfin, le soir approcha, et presque au même moment nous nous trouvâmes au bord d'un torrent à sec, il est vrai, mais avec des vestiges d'humidité visibles, çà et et là, dans quelques creux mieux abrités que les autres.
C'est dans ce lit sablonneux que nous installons notre bivouac... Certainement l'eau est là sous nos pieds, à un mètre de profondeur au plus peut-être; mais point d'instruments pour creuser; rien que nos couteaux et nos bâtons; et nous tombons exténués avant d'avoir pu y arriver ! Les plus fatigués s'endorment sans manger. Tous paraissent brisés. ”

“ Dans cette partie de l'Afrique, en effet, où la nature se charge exclusivement de tout ce qui peut ressembler au tracé d'une route et à son entretien, la violence des pluies tropicales accumule sur un même point, en peu d'heures, de telles quantités d'eau, que leur masse, se frayant un tumultueux passage au travers des arbres qu'elle entraîne et des rochers qu'elle déracine, creuse dans cette terre bouleversée de gigantesques sillons dont l'empreinte du temps respecte les caprices. ”

“ Le redoutable message avait été apporté par un bâtiment à vapeur de la mariné égyptienne qui était encore là, balançant et dessinant ses formes élégantes sur les flots de la rade. Pareil spectacle ne s'offrait pas souvent à l'admiration des riverains de la mer Rouge. Le bruit de l'apparition de cette merveille s'était répandu au loin, et comme un autre, le chérif en avait entendu parler. Ce fut l'ancre de salut. Une idée de génie traversa le cerveau du pauvre pacha.
A l'occasion de l'événement il organisa une fête. Le premier, le grand chérif y est invité, et le voilà qui accourt à Djeddah. ”

“ Forteresses naturelles et inexpugnables, c'est peut-être à ces phénomènes géologiques, propres à l'Abyssinie, qu'il faut demander le secret des guerres intestines qui l'ont si souvent désolée. Maître d'une amba, tout rebelle menacé ou poursuivi est sûr de se ménager là, en cas de besoin, une retraite où nul ne pourra l'atteindre, et du haut de laquelle, s'il a pris ses mesures, il narguera sans crainte le vainqueur se morfondant à ses pieds. ”

“ Mais, depuis des siècles, la solitude a envahi ces lieux jadis si peuplés et si bruyants. A peine si le silence en est troublé de temps à autre par le cri de quelque chacal en chasse ou d'une hyène effarouchée; les lianes rampent sur les statues brisées, sur les édifices anéantis. Tout cela est d'un aspect morne, désolé. On sent que la mort a passé par là, ou plutôt qu'elle y est toujours, car les indigènes ont établi au milieu un de leurs cimetières, dont les tombes sont recouvertes par les débris amoncelés de la ville détruite. ”

“ Allah aidant, nous arrivâmes ainsi, sans plus d'émotion et avec une dizaine d'heures de retard seulement, à Yambo.
L'explique qui voudra ! A mesure que nous en approchions, l'aspect de ce petit port tout ensoleillé, de ces murailles à demi effondrées, dés pittoresques haillons de ces soldats accroupis devant leur corps de garde, de cette foule bigarrée, de cette mer aux ondes bleues et calmes baignant ce coin de rivage brûlé, de ces barques de pêcheurs tirées sur le sable, de ce ciel d'azur et de feu, de cette page, en un mot, du vieil Orient vivante et palpitante sous mes yeux ”

“ Plus du tiers du sol de l'Abyssinie lui appartient. Il y a des couvents dont les propriétés sont immenses. Il est juste de reconnaître, par exemple, que les moines sont, en général, d'une intelligence, d'une instruction et d'une moralité bien supérieures au clergé séculier. C'est derrière leurs murailles que s'abrite, comme chez nous au moyen âge, l'étude des sciences et des textes sacrés. ”

“ Le second est allé demander son or aux peuplades qui vivent non loin des bords du Tsana et qui le ramassent dans les déchirures de la montagne, parmi les cailloux et le sable, quand le souffle du vent le leur découvre ou que les flots du torrent le leur amènent.
L'or n'est pas le seul métal que transforment les efforts de l'industrie indigène. Les instruments aratoires, les armes de guerre appartiennent également à la fabrication nationale et tirent leurs matières premières des entrailles du sol paternel. ”

“ C'était, au milieu de la cour, une rangée de pièces d'artillerie sans affût, de toutes les longueurs, de tous les calibres et de toutes les époques, à demi enfouies dans le sable. Je m'en approchai; il y en avait bien une vingtaine. L'une d'elles, dépouille probable de quelque galère vénitienne, portait, avec les armes de Venise, le millésime d'une des premières années de l'invention de l'artillerie. Il est bien peu de ports ottomans, du reste, où je n'aie rencontré de ces types respectables, immobiles vestiges d'une gloire disparue et de luttes oubliées. ”

“ A Adoua, des métiers d'une simplicité primitive, il est vrai, mais ingénieuse, tissent les merveilleuses toiles de coton ou la mousseline légère dont elle se compose.
Le quârri n'est autre qu'une pièce de ces toiles, toute blanche, sans autre ornementation qu'une large bordure rouge ou bleue. Il n'est pas un Abyssin, grand ou petit, riche ou pauvre, homme ou femme, qui n'en soit pourvu ; c'est dans ses plis déchirés ou soyeux que chacun se roule sans façon pour la nuit, ou se drape le jour, avec la dignité proverbiale du maintien oriental. ”

“ C'est du royaume de Kaffa, situé au sud de l'Ethiopie, que le café, comme l'indique l'étymologie de son nom, est originaire. Les baies mûres du précieux arbuste, dédaignées de l'indigène, jonchent la terre. Ce furent des marchands musulmans qui, après avoir, il y a longtemps, pénétré jusque-là, au péril de leur vie, en rapportèrent, à travers tous les obstacles d'un parcours de plusieurs centaines de lieues, les premiers échantillons vendus à Massaouah. ”

“ Si l'ombrage n'en est pas absolument mortel, comme nous l'enseigne l'opéra de l' Africaine, à la suite de tant de traits plus ou moins inventifs de l'histoire naturelle, il n'en est pas moins malsain, et son fruit est vraiment un poison.
Dans les flaques d'eau du torrent dont je continue à suivre le lit, des centaines de petites tortues, grosses comme le poing, prennent leurs ébats. A travers les anfractuosités du roc, des marmottes montrent leurs têtes, et des myriades de singes gambadent plus haut au milieu des arbres. ”

“ En effet, rien ne bouge; à la tempête de la veille a succédé un de ces calmes plats tels qu'on en voit sous les tropiques. Pas un souffle d'air. Les voiles pendent inertes le long des vergues; et pour comble de malheur, le soleil, qui surgit tout à coup des flots, et sans crépuscule, nous fait brusquement passer des ténèbres à la lumière, nous montre dans une brume éloignée le profil des cimes éthiopiennes. C'est la terre de Chanaan sous les yeux de Moïse. Le voilà ce rivage tant convoité, qui nous est interdit. Vainement l'équipage a-t-il recours aux avirons. ”