Denis de Rivoyre

“ En laissant le torrent à droite, et en remontant vers le nord, je gravis des coteaux au penchant desquels se montraient, de temps à autre, quelques misérables hameaux, et de belles vaches grasses gardées par de vilains bergers maigres. C’était la zone frontière, mal définie, des Bogos et des Barias. A une halte, Gœrguis, redevenu brave et bavard, me fit griller, tout en causant, à la flamme d’un feu allumé à la hâte, un quartier de gazelle, que je mangeai, tandis qu’autour de moi, accroupis en rond comme une meute, une demi-douzaine de ces infortunés me contemplaient avec des yeux d’envie. ”

“ Dans l'obscurité, nous suivions ces ébats et ces poursuites à la clarté des vagues phosphorescentes. Nulle mer ne l'est plus que la mer Rouge, et parfois, c'était, à perte de vue, comme une illumination tremblotante d'étincelles innombrables. Un coup de rame dans l'eau en faisait jaillir des gerbes éblouissantes. A la fin, notre supplice cessa, et la huitième nuit, à notre joie folle, nous sentîmes tout à coup un souffle rafraîchissant passer sur nos fronts. C'était la brise. Quelques heures après, nous entrions à pleines voiles dans le port de Massaouah. ”

“ On dirait que cette existence en l'air de ce troupeau humain campé au hasard, par petites fractions, sur ce pont étroit, rentre dans le sang, dans la nature de toutes ces races qui le composent. Quand nous croisons quelque bélem indigène, quand nous rencontrons quelque hameau d'où nous saluent des cris sauvages, ou que le navire échoué va nous jeter à la côte, c'est à peine si les uns et les autres daignent lever les yeux ou tourner la tête... Seuls, les Indiens s'exclament, courent et s'agitent.
Sur la rive gauche, nous remarquons quelques monticules de sable. ”

“ Et comme Hagos se taisait :
— Hagos, ajouta Desta, regarde-moi bien : je suis ton ancien ami Desta, celui que jadis tu mutilas d’abord, pour l’abandonner ensuite...
Épouvanté de cette révélation, l’infortuné se jeta aux pieds du prince et se prosterna en frappant le sol de son front.
— Relève-toi et rassure-toi, reprit Desta. Si je n’ai pas oublié, j’ai du moins pardonné. Tu le vois, je suis aujourd’hui riche, puissant, heureux... et les heureux ont le cœur ouvert à la clémence. Tu as obéi au vertige dont les angoisses de la misère et de la faim troublaient ton cerveau... ”

“ La végétation y est luxuriante. Sous de grands arbres et au milieu des fleurs, des chaumières de plus en plus nombreuses. Des barques légères vont et viennent dans tous les sens. Des habitants circulent sur les talus; ils sont de physionomie moins lamentable que ceux que nous quittons, et leurs demeures, blotties sous le feuillage, de loin, semblent riantes et bien tenues. L'Euphrate est tout près; le canal que nous suivons s'élargit à vue d'oeil. Tout à coup, en face, le fleuve nous apparaît magnifique, dans un cadre de verdure et entre des berges élevées que recouvre une herbe épaisse. ”

“ Et plus tard, lorsque avec l’âge notre affection enfantine changea de nom, pour Ali il n’était pas d’autre fille sur terre que Saïda... Et je voulais devenir un chef renommé afin que mon nom, dans les chansons guerrières de la tribu, redit avec honneur, vînt souvent jusqu’à elle, et qu’au fond de l’âme une voix secrète lui murmurât tout bas : « S’il est brave, c’est pour toi ! S’il veut être grand, c’est pour toi ; s’il aime à vivre, c’est pour toi ! » Oh ! Saïda, Saïda ! pour moi, l’horizon de la vie commençait à ce mot et finissait avec lui... ”

“ La nature a peu fait pour Suez... Du sable, et encore du sable, et toujours du sable, voilà le paysage aux alentours. Pas un atonie de végétation. Dans le lointain, à droite et à gauche, des montagnes pelées. Avant le percement du canal, l'eau potable y était apportée du Caire à dos de chameau d'abord, plus tard par le chemin de fer.
Le seul point verdoyant à l'horizon est de l'autre côté du bras de mer sur lequel il est bâti. C'est une oasis, qui s'appelle le Puits de Moïse. ”

“ La masse de la ville nous apparaît confuse. Les minarets élancés, les coupoles massives des mosquées la dominent. Devant nous, un long pont de bateaux coupe le lit du Tigre. La vapeur siffle ; nous marchons doucement. Enfin, après cinq jours de navigation, nous nous arrêtons devant un grand et lourd édifice qui couronne l'escarpement de la rive droite. C'est la Douane.
Dans tous les ports de l'Orient, c'est toujours là, en effet, le premier monument qui se distingue. ”

“ Mais les moines du monastère de Debré-Sina, désolés de la perte de leur bien-aimé prieur, ne consentirent jamais à lui nommer un successeur ; et, se résignant plutôt à quitter leur retraite, ils se dispersèrent dans toute l’Abyssinie.
Et aujourd’hui l’étranger qui visite cette montagne déserte n’y rencontre plus que des roches éboulées çà et là, au caprice du hasard. Dans le creux de quelques-unes d’entre elles, l’œil stupéfait découvre comme des chambres vides, et dans l’une, la plus grande et la plus sombre, des ossements desséchés, et dans une autre, un autel de pierre nu et dévasté... ”

“ Ce n'est autre chose qu'un pauvre hameau, composé de huttes informes d'herbe sèche et de feuillage jetées au hasard, et sous lesquelles vit et meurt une population misérable, tributaire du nahib d'Arkiko.
Du haut de la dernière colline qui cache encore la mer, l'oeil cherche vainement, à travers les touffes de sauge sauvage et les mimosas rabougris, cette métropole, ce Zoula dont, depuis deux jours, les récits des guides et du chef venu à notre rencontre nous vantent le séjour réparateur, comme celui d'un nouvel Eden. ”

“ Sous le voile opaque des larges feuilles du figuier, la tête contre une des racines, il s’était, ainsi que tout le monde, endormi, sans penser davantage aux hôtes de ces solitudes, mais cependant avec son fusil tout chargé, prudemment, sous la main. Sans cesse à la merci de quelque alerte imprévue, ces gens-là ne dorment jamais que d’un œil. La chute d’une branche, un chant d’oiseau, un souffle d’air les éveille. A un moment, il entr’ouvre la paupière : quelque chose, tout près, a remué ; il a entendu comme un soupir, ou comme des grains de sable froissés, de l’autre côté de l’arbre. ”

“ Ce sanctuaire recouvre, paraît-il, le tombeau du barbier du Prophète. Que le rasoir, dans l'autre monde, lui soit léger, ainsi qu'à son client !
Nous autres, nous reprenons notre chasse. Le sol, sous nos pas, est boursouflé et raviné : autant de décombres de la cité détruite ensevelis-sous la poussière du désert, et au travers desquels toute une végétation parasite a jeté ses racines. Des débris de poteries, des morceaux de briques, roulent à chaque instant sous les talons de nos bottes. Au bord du fleuve, le nombre en est plus considérable, ou plutôt, le regard les distingue mieux. ”