Étienne de Felcourt

“ Les indigènes ne se rendent nullement compte du profit qu'ils pourraient en tirer et ignorent nos légumes ; la seule plante de ce genre qui croit en Abyssinie est une sorte de topinambour.
Cependant nul climat n'est plus propice à cette culture ; grâce à la douceur de la température, les Européens, qui ont créé des potagers, récoltent en tout temps, et pour ainsi dire chaque jour de l'année, des pommes de terre nouvelles, des haricots, petits pois, fèves, fèverolles, salades, choux, artichauts, asperges, etc. Les indigènes
bien dirigés deviennent d'excellents jardiniers. ”

“ Autour des deux ou trois cases formant une agglomération, un enclos d'épines où les troupeaux passent la nuit; ces épines serrées et épaisses suffisent pour protéger les animaux contre les bêtes féroces qui pullulent dans ces contrées.
Ces Gallas pasteurs sont généralement quelque peu nomades, étant obligés de se déplacer dès que l'herbe vient à manquer; mais de plus en plus, les chefs Abyssins, dans leur intérêt propre, cherchent à les fixer. En tout
cas, leurs déplacements ne sont pas très grands. ”

“ C'est un pieux pèlerinage, auquel ne manquent pas les Français de passage, d'aller à Addis-Allem, rendre hommage aux restes de cet homme courageux dont la tombe, soigneusement entretenue, marque sur cette terre d'Afrique un jalon de plus de notre science et de notre civilisation.
Outre ses richesses minières, le Ouallaga est très accidenté et boisé. Ce sont des massifs montagneux, toujours de nature volcanique, entrecoupés de ravins. ”

“ Les indigènes des plaines et des pays semidésertiques ne fauchent point les prés et ne leur donnent aucun soin. Ils se contentent en mars et avril d'incendier l'herbe sèche ; la cendre rend à la terre un peu de ce que la plante lui avait enlevé, le feu détruit les parasites qui s'attaquent aux chèvres et aux moutons et il dégage la surface du sol, sur laquelle les graines tombées en terre peuvent germer sous l'influence bienfaisante des petites pluies de printemps.
Sur les hauts plateaux on récolte d'ordinaire les prés. ”

“ Les couches d'eau souterraines trouvées dans les environs de Djibouti tendraient également à prouver que l'eau qui n'atteint pas la mer se récupère dans des réservoirs dont la découverte peut présenter une grande importance pour la culture.
Il existe également dans la montagne une infinité de sources que les indigènes ignorent et qui vont se perdre dans des terrains tourbeux.
Dans certaines prairies, on sent tout à coup le sol s'affaisser, et si l'on creuse, on met facilement à jour l'œil d'une source. ”

“ Des prairies recouvrent les parties élevées et les habitants retirent de bons profits de l'élevage des mulets, bovidés, chèvres et moutons.
Les terres situées dans les vallées sont plus froides, plus compactes et partant moins productives que celles des hauteurs; mais partout l'on sème et récolte de l'orge, du millet, du sorgho, du lin, des pois chiches, une sorte de topinambour, et enfin le piment, dont les Abyssins ne peuvent se passer dans leur cuisine. ”

“ En Éthiopie, l'année ne compte en réalité que deux saisons, sèche et pluvieuse, se succédant sans transition appréciable. Ce régime est défavorable à l'agriculture. Pour les céréales, la germination des graines est d'abord retardée par la trop grande humidité du sol ; la saison chaude arrive brusquement au moment où la plante commençait à se développer et elle produit une évaporation intense que ne compensera pas un abaissement de la température : la croissance des céréales, troublée par ces à-coups, n'est pas
continue comme dans les pays tempérés, et les récoltes sont souvent médiocres. ”

“ La variété d'aspects que présente l'Abyssinie dans sa constitution physique se retrouve dans la variété des races qui, depuis la mer jusqu'au Nil, occupent actuellement les territoires soumis au Négus. On peut les ramener à quatre grands groupes : les Abyssins, les Gallas, les Somalis et Dankalis, et les nègres des bords du Nil. Il est nécessaire d'étudier successivement ces peuples, car leur aptitude au travail, leurs qualités, leurs défauts sont des facteurs importants de
l'avenir des entreprises agricoles ou industrielles de ce pays. ”

“ Les animaux du désert sont grands, ont une charpente osseuse très développée et possèdent d'énormes cornes. Leur pelage varie du roux foncé au jaune clair, on en rencontre quelquefois de fortement tachetés de blanc, mais les tout blancs sont rares. Les vaches donnent à peine un litre de lait par jour. Leur viande est d'une bonne qualité moyenne. Les défauts de cette variété tiennent plus à l'habitat qu'à la race elle-même. Ces animaux n'ont que de maigres pâturages, peu d'eau, passent leur existence à l'air et se trouvent dans une situation très désavantageuse pour prospérer. ”

“ La concession des Aroussis, située à Alila, à quatre jours de marche d'Addis-Abbeba, se trouve à une altitude d'environ 2 000 mètres; le climat en est sain et doux et les pluies y sont moins fortes qu'au Choa. Son étendue est d'environ 3 000 hectares, elle est uniquement destinée à l'élevage.
Les concessionnaires sont investis de tous les droits et pouvoirs de chefs abyssins : c'est-à-dire qu'ils rendent la justice, perçoivent l'impôt et ne sont justiciables que du Négus. ”

“ Il y a trente ans, Borelli raconte qu'au Choa tout Abyssin pris en flagrant délit de fumer ou de priser était condamné à avoir le nez coupé.
Cette loi féroce est tombée en désuétude et il n'est pas rare aujourd'hui de rencontrer de fidèles sujets du Négus qui, au contact des Européens, ont appris à apprécier un bon cigare.
Deux plantes qui, bien que tropicales, méritent d'être citées à cette place sont le piment et le « Guecho ». Les Abyssins en font une grande
consommation et il n'est pas de propriétaire qui n'ait à proximité de sa case un enclos où il produit lui-même sa consommation. ”

“ Sur une centaine, la récolte de coton avait donné d'excellents rendements. Le café, les bananes et toutes sortes de légumineuses y poussaient à merveille. Une turbine était en construction pour l'égrainage du coton. Il y avait là plus de 200 tètes de bétail, tant bœufs que chèvres, moutons et chameaux.
Le recrutement de la main-d'œuvre n'est pas facile. Au début le Négus avait donné une trentaine de Chankallas ou nègres du versant du Nil, mais, une fois les gros travaux de défrichement terminés, il avait fallu les rendre au souverain. ”

“ Ce sont là de bons éléments, néanmoins la question de la main-d'œuvre se posera bientôt en Abyssinie comme elle s'est posée dans toutes les autres parties de l'Afrique s'ouvrant à la colonisation : nous nous trouvons, en effet, en présence de populations décimées par la guerre, la maladie et l'esclavage ; de races déprimées par le servage et qui ne veulent travailler que juste assez pour satisfaire leurs besoins, de peur de se voir enlever le surplus par un conquérant. ”

“ Vers le sud de l'Abyssinie, ce sont au contraire de vastes étendues recouvertes d'acacias mimosas, très espacés, susceptibles d'exploitation.
Il est temps de mettre un frein à la dévastation des régions boisées, dont les conséquences seraient désastreuses pour le pays. Les forêts, en effet, ne servent pas seulement à produire du bois, on sait qu'elles exercent une action considérable sur les phénomènes atmosphériques : qu'elles provoquent des chutes d'eau et qu'elles régularisent le débit des rivières. ”

“ On y trouve la propriété collective dans les races non abyssines. Les Dankalis, Somalis,
Karayous et quelques Gallas, tous habitant les régions désertiques, sont constitués par tribus ou clans : l'eau et l'herbe rares les obligent à de longs parcours pendant lesquels il faut être en nombre pour surveiller les troupeaux et se protéger des ennemis; c'est le premier degré de l'organisation sociale. Parmi les Gallas agriculteurs et pasteurs la propriété est généralement indivise entre les membres d'une même famille ”

“ L'Abyssin possède individuellement la terre; mais son droit est incertain et sujet à des modalités et à des charges telles que certains auteurs ont pu affirmer que le souverain était seul propriétaire de la terre et que les Abyssins, comme les Gallas, n'étaient que des fermiers usufruitiers ou colons. Mais quand on examine de près la question on reconnaît que l'Abyssin possède un droit, clairement énoncé dans le « Fata négueust » ”

“ Les Abyssins, en général, les considèrent comme une race inférieure; cependant plusieurs d'entre eux ont su par leur propre mérite devenir hauts fonctionnaires de la cour du Négus, ce qui tendrait à prouver que, si le Gallas parait de nos jours si déprimé, cet état est uniquement dû à la situation sociale qui lui est faite.
Les familles gallas, très unies, vivent groupées en villages. Chez les tribus agricoles, les villages sont quelquefois assez importants. ”

“ Il remplace la charrue dans les régions escarpées, et, en temps ordinaire, sert à tous les travaux de terrassements.
Pour écraser les mottes de terre, que n'a pu réduire la charrue, les Abyssins aplanissent leurs champs au moyen de pierres fixées au bout d'un bâton flexible.
La récolte se pratique à la faucille ou au couteau, jamais je n'ai rencontré trace de faux ou de rateaux.
Rarement les indigènes rentrent leurs récoltes ou les mettent en meules; ils battent le grain sur le champ même aussitôt après avoir fauché. ”

“ L'enjeu choisi fut un bœuf et la partie dura tant et si bien que l'un des ras perdit 10 000 bœufs et l'Empereur rentra chez lui emportant les petits chevaux que son hôte avait eu la gracieuseté de lui offrir.
Étant donnée l'organisation de l'armée abyssine, il est indispensable que chaque général ou ras ait à sa disposition une réserve importante de bétail pour nourrir ses soldats. Il est tenu de
leur offrir, aux principales fêtes, de ces énormes repas où les Abyssins satisfont leur passion pour la viande crue. ”

“ Le café est originaire d'une province occidentale de l'Éthiopie le « Kaffa » où on le rencontre en grande quantité à l'état sauvage. La récolte y a lieu chaque année sur des arbustes dont la hauteur dépasse 2 m. 50 et dont les branches forment des enchevêtrements souvent difficiles à pénétrer. Il y a une vingtaine d'années seulement que la culture du caféier a pris une réelle importance au Harrar et aux Arroussis. ”

“ La race qui l'habite est très distincte de celle des Gallas ou des Abyssins. Les femmes ont une réputation de beauté qui a souvent attiré sur elles le choix des grands chefs. Les hommes, travailleurs infatigables, viennent passer au Choa la saison des pluies, cherchant à gagner le plus possible en s'employant à toutes sortes de travaux, et rapportent précieusement le petit pécule qu'ils ont ainsi amassé, au village natal. Leurs cultures d'orge, de sorgho, de maïs et de tabac sont très soignées. ”

“ L'Abyssin est très processif de nature et nul plus que lui n'a la passion de la plaidoirie. Nous avons vu qu'il existait toute une hiérarchie judiciaire qui se confondait avec la hiérarchie administrative et militaire. Mais il y a également des juges de métier. Tels sont « l'Afanégous » ou « bouche de Négus » ; ce très haut personnage
connaît par délégation de l'Empereur toutes les causes, sauf celles de mort pour lesquelles il doit en référer au souverain. ”

“ Dans le Tchercher, entre le Kassam et la falaise de Baltchi, le long des monts Bossette, on rencontre de vastes champs de coton. On en retrouve au nord, sur les contreforts du Tigré et au sud, jusque dans les îles du lac Zouai. Les indigènes ont généralement étagé leurs champs à flanc de montagne, ils les soutiennent avec des murs en pierre sèche qui servent en même temps à retenir l'eau de pluie et la font se déverser d'un champ dans un autre. ”

“ Quand la saison des pluies tire à sa fin et qu'ils ont amassé un pécule suffisant, ils reprennent le chemin de leurs pays.
Très adroits de leurs mains, ils travaillent l'or et l'argent et viennent vendre sur le marché de petits objets filigranés, tels que des épingles, des croix, des amulettes que les Abyssins portent beaucoup.
Au Sidamoset au Djimma, les indigènes exer
cent également de petites industries. ”

“ Le transit se trouve parfois interrompu entre avril et juin par des ruptures de la voie à la suite d'orages.
On devait atteindre Harrar, mais, arrivé à Dire-Daoua, on se rendit compte que la pente trop raide du terrain entraînerait des travaux d'art, dont le prix de revient était hors de proportion avec l'entreprise. On s'arrêta donc en plein désert près d'un ruisseau entouré de brousse; une ville fut construite de toutes pièces. Chaque jour Dire-Daoua, cette ville qui sort pour ainsi
dire de terre, voit s'accroître sa population ”

“ Quand leur type est resté pur, les Abyssins sont des spécimens admirables de la race humaine. Le front haut, les cheveux à peine crépus, le profil aquilin et les lèvres parfois minces ne rappellent en rien l'homme de couleur. Les épaules sont larges, la taille bien prise et souvent au-dessus de la moyenne. ”

“ Si la réclamation n'est pas justifiée il faut tenir bon et ne céder à aucun prix. La fermeté, le calme et la justice sont les seuls moyens d'action sur les indigènes. Avec
des chameliers dankalis les discussions sont plus violentes et souvent ils sont de mauvaise foi. J'ai vu une caravane rester huit jours à trois heures de marche de Dire-Daoua, chaque matin les mêmes palabres recommençaient jusqu'à ce qu'enfin la patience de notre compatriote eût lassé celle des chameliers.
Les caravanes sont grevées de taxes intérieures prenant la forme de droits de péage ou de contrôle. ”

“ De tout temps la cavalerie galla a joui d'une grande réputation. Aujourd'hui, bien que la guerre soit devenue plus rare, l'élevage est resté très développé. Malheureusement les maladies ont totalement ravagé certaines régions. Il y a une quinzaine d'années encore, tous les Dankalis étaient montés, actuellement non seulement on
ne rencontre plus un cheval chez eux, mais ceux que l'on fait séjourner quelque temps au désert meurent rapidement de maladies encore indéterminées. ”

“ Cette ère de prospérité dure peu. Après trois mois de sécheresse, les plantes s'étiolent ; à la verdure du gazon succède la teinte jaune de l'herbe brûlée. L'élevage subit alors un arrêt momentané et les animaux, mal nourris, deviennent la proie de toute sortes de maladies. ”